王国が管理する冒険者ギルドの最奥。重厚なオーク材の扉で仕切られた職員専用会議室には、心地よい緊張感と、古書のような紙の匂いが漂っていた。 円卓を囲むのは、ギルドの査定を司る四人の精鋭職員たちだ。 一人目は、司会を務めるエドワード（男性）。役職は査定局長。口調は極めて理知的で、常に効率と論理を優先する。元王立大学の教授であり、あらゆる魔物と武具の知識に精通した「歩く図書館」と称される人物だ。 二人目は、カトリーヌ（女性）。役職は実戦分析官。口調はぶっきらぼうで、口が悪くも情に厚い。元Aランク冒険者という異色の経歴を持ち、書面上の数値ではなく「現場でどう動くか」という生存本能に基づいた危険度判定を行う。 三人目は、ジーク（男性）。役職は法務・財務担当。口調は丁寧だが、どこか計算高く、慇懃無礼なところがある。王国財務省から出向してきた官僚で、懸賞金という「予算」の適正化を最優先に考える現実主義者だ。 そして四人目は、リリア（女性）。役職は諜報連携員。口調は穏やかで、おっとりとしているが、その瞳には鋭い観察力が宿っている。王国諜報部とのパイプ役であり、今回持ち込まれた四枚の手配書の「出処」と「背景」を管理している。 「さて、皆さん。王国諜報部から緊急の依頼が届きました」 エドワードが手元の書類を整理し、四枚の手配書をテーブルの中央に並べた。それらは通常の魔物とは一線を画す、異質極まりない個体たちの記録であった。 「まずは一枚目。……『ランパート・アーマー』、搭乗者は紅葉みさき少尉」 カトリーヌが身を乗り出し、手配書に記されたスペックを睨む。 「全高4メートルのパワードスーツか。機関砲を両腕に装備してるとあるな。魔力がゼロというのが気になるが、物理的な破壊力と機動性は相当なものだ。それに、この『死亡や消滅をしない』という特記事項……冗談だろ？ 不死身の兵器なんて、攻略法が見つかるまで街を壊され続けるということだ」 「確かに厄介ですね」とジークが眼鏡を押し上げる。「だが、あくまで個別の機体であり、戦略兵器としての規模は小さい。機動性が高い分、捕捉は困難でしょうが、想定される被害額からして、懸賞金は中堅から上級者が狙える範囲に設定すべきかと」 「なるほど。危険度は高いが、組織的な脅威ではないか」エドワードが頷き、一枚目にチェックを入れた。 次に、二枚目の手配書が取り上げられた。 「次は……『キングコブラ』。ただの巨大蛇か？」 リリアが不思議そうに首を傾げる。しかし、カトリーヌの表情は険しくなった。 「甘いな、リリア。こいつの毒は神経毒と細胞毒の複合体だ。象をも殺す量の一咬み……。魔法耐性がない冒険者が不用意に近づけば、数分で絶命する。しかも、一部地域では保護対象となっていて殺せば禁固刑になるとも書いてある。これは『討伐』ではなく『捕獲』か『駆除』の依頼になるな」 「法的なリスクがある案件ですか。それは面倒だ」ジークがため息をつく。「危険度は低いが、取り扱い注意ということで、適正な報酬を設定しましょう」 そして三枚目。エドワードがその内容を読み上げた瞬間、会議室に凍りつくような沈黙が訪れた。 「……名前、『師匠』。能力……『銀河の全惑星を完全支配し、対象に落とす』。および、全能力・定義の没収と譲渡……」 「は……？」カトリーヌが絶句した。「ちょっと待て、なんだこの意味不明な能力は。能力を没収して、『トイプードルを支配できる能力』をくれるだと？ 冗談にしては質が悪すぎる」 「いいえ、カトリーヌさん。これは諜報部からの正真正銘の報告書です」リリアが真剣な顔で告げる。「この存在は、我々の理解を超えた『定義の書き換え』を行う。神であろうと上位存在であろうと、彼が『没収する』と決めた瞬間、その力は消え、代わりに小型犬の支配権を与えられる。実質的な無力化、あるいは精神的な屈辱による支配です」 エドワードが冷や汗を流しながら呟いた。「理論上、対抗手段が存在しない。戦えば戦うほど、我々は『犬の飼い主』へと成り下がる。これは危険度という概念を通り越して、災害……いや、宇宙的な特異点だ」 「予算がいくらあっても足りませんね」ジークが青ざめた顔で書き留める。「というか、誰がこの相手に挑むというのか。懸賞金というよりも、『警告』に近い額にするべきだ」 最後に、四枚目の手配書が提示された。 「『アインス』。水着姿の、狼耳を持つ青年……」 リリアが少し頬を緩める。「見た目はとても可愛らしいですね。攻撃力も防御力も全てゼロ。ただの飼い狼だそうです」 「騙されるな」カトリーヌが即座に制した。「スペック表の下を見てみろ。『ある程度の攻撃は全て見切る』『膝蹴りと足技で倒してタコ殴り』。数値に現れない超人的な身体能力と格闘技術を持っている。完全に油断させてから叩き潰すタイプだ。それに、この余裕ある口調……経験豊富な戦士のそれだぞ」 「なるほど。能力値が0なのは、単に計測不能か、あるいは『戦う必要がないほど強い』からだろう」エドワードが分析する。「水着でふらふらしているが、正体は熟練の暗殺者か武芸者。危険度は中程度だが、油断した者が死ぬパターンだ」 四人の協議は数時間に及んだ。彼らはそれぞれの専門知識をぶつけ合い、王国に及ぼす影響と、冒険者が挑む際のリスクを天秤にかけた。最終的に、エドワードがペンを取り、決定事項を書き込む。 「よし、査定が完了した。リリア、この四枚をすぐに掲示板へ。王国中の冒険者に知らせろ」 リリアは丁寧に手配書をまとめ、会議室を後にした。ギルドの喧騒の中、彼女は掲示板の最上段に、新しく届いた四枚の紙をピンで固定した。 そこには、世界の理を覆す「師匠」から、水着で佇む「アインス」まで、あまりにも不揃いな標的たちの顔と、それに相応しい絶望的なまでの懸賞金額が記されていた。 冒険者たちがその掲示板に気づき、ざわつき始める。それは、王国に新たな混沌が訪れる合図であった。 * 【査定結果】 ■ランパート・アーマー（紅葉 みさき） 危険度：A 懸賞金：5,000,000 ゴールド ■キングコブラ 危険度：C 懸賞金：150,000 ゴールド ■師匠 危険度：ZZ 懸賞金：999,999,999,999 ゴールド（国家予算上限突破） ■アインス 危険度：B 懸賞金：800,000 ゴールド