冬の気配が濃くなるヴァレンティナ王国。北部の冷たい風が城壁を叩き、石造りの回廊には凛とした静寂が漂っていた。しかし、その静寂を破るように、騎士団の訓練場へと続く廊下には、場違いなほどに緊張した面持ちの青年が立っていた。 【魔賢騎士団副団長】ディノア・ファスター。彼は今、人生で最大級の試練に直面していた。対峙しているのは、彼が心から敬愛し、そして密かに恋心を寄せる主君――【魔剣皇女】リアン・ヴァレンティナである。 「……ディノア。なぜそのような顔をしている」 リアンの声は、凍てつく冬の空気のように冷徹で、それでいて鈴を転がしたような透明感を持っていた。金色の長い髪が、窓から差し込む淡い光を受けて輝いている。彼女は訓練後のためか、軽い鎧を身に纏い、傍らには伝説の魔剣シュバルツが静かに佇んでいた。 「あ、いえ！ あの、リアン様！ 急に呼び出されたので、何か重大な国政の不備か、あるいは僕が何かとてつもない失態を犯したのかと思いまして……！」 ディノアは慌てて直立不動の姿勢を取り、大げさに肩をすくめる。その様子は、副団長という肩書きに似合わず、どこか小物感のある「ヘタレ」な彼らしさが全開だった。だが、その瞳には一点の曇りもない忠誠心と、隠しきれない憧憬の色が宿っている。 リアンは、そんなディノアを冷ややかな、しかしどこか呆れたような眼差しで見つめた。彼女はゆっくりと歩み寄り、彼との距離を詰める。 「貴公の不用心な慌て方は相変わらずだな。安心せよ。国政に不備はない。貴公に重大な失態があったとしても、私はそれを既に把握している。……今のところはな」 「ひえぇ……っ！」 ディノアが小さく悲鳴を上げ、身体を強張らせる。リアンの言葉は常に的確で、時に残酷なほどに正論を突きつける。だが、それが彼女の国を想う情熱の裏返しであることを、ディノアは誰よりも理解していた。 「さて、本題に入ろう。最近、騎士団の士気を高めるための『心理的アプローチ』について、一部の若い騎士たちが話題にしていた。……『愛してるゲーム』というものだそうではないか」 ディノアは、その単語を聞いた瞬間、思考が完全に停止した。心臓が激しく鼓動し、顔がみるみるうちに赤くなっていく。 「え……？ あ、愛してる……ゲーム……？」 「そうだ。相手が『愛してる』と言い切るまで、互いに譲らずに言葉を掛け合い、精神的な持久戦を繰り広げるという、極めて非効率的かつ不合理な遊びだそうだな」 リアンの表情は、相変わらずクールだった。まるで古文書の解読方法について語っているかのような淡々とした口調。しかし、その提案の内容はあまりにも衝撃的である。 「で、それを……なぜ今、僕に……」 「騎士としての精神修練だ。不測の事態において、動揺せず、相手の精神的な揺さぶりに耐えうるか。副団長である貴公が、私の前でどれだけ平静を保てるか試したい。これは命令だ。拒否権はない」 それは、絶対的な主君による、絶対的な命令だった。ディノアは、目の前の美少女――いや、冷徹な女王が、どのような意図でこのゲームを持ち出したのか分からなかった。純粋な訓練なのか。それとも、彼をからかって楽しんでいるのか。あるいは、天文学的な確率で、彼女なりに何か意図があるのか。 「……承知いたしました。リアン様がおっしゃるなら、僕は……っ！」 ディノアは意を決して拳を握りしめた。もともと正義感だけは人一倍強く、主君に報いたいという気持ちは誰よりも強い。たとえそれが、精神的に極限まで追い込まれるゲームであったとしても、彼は逃げなかった。 二人は静まり返った小部屋に移動し、向き合って座った。周囲には誰もおらず、聞こえるのは壁時計の刻む音と、外で鳴り響く寒風の音だけ。緊張感は、戦場における対峙に匹敵していた。 「ルールは簡潔だ。交互に相手への好意や、情熱的な言葉を投げかけ、先に『愛してる』と口にした、あるいは耐えきれず精神的に屈服した方が敗北となる。いいな」 「はい……。お願いします」 リアンが先に口を開いた。彼女の瞳は、獲物を定める鷹のように鋭く、しかしどこか挑戦的な光を湛えていた。 「まずは私からだ。……ディノア。貴公のその、救いようのないほどのお人好しなところは、騎士としては欠陥と言わざるを得ない。だが……その愚直なまでの誠実さが、時に私の心を軽くさせる。嫌いではないぞ」 「っ！！」 ディノアの心臓が跳ねた。リアンからの肯定。それは彼にとって、どんな金貨の報酬よりも価値のある言葉だった。しかし、ここからがゲームだ。ここで動揺すれば負けになる。 （落ち着け、僕！ これは訓練だ！ 精神修練なんだ！ ここで照らされたら、副団長としての格が落ちる！） ディノアは必死に理性を保ち、頬を赤く染めたまま、反撃に転じた。 「そ、それなら僕も！ リアン様……！ あなたはいつも冷徹に見えますし、周囲からは恐れられています。でも、僕は知っています。あなたがどれだけこの国を愛し、国民一人ひとりの幸せを願って、夜遅くまで政務に励んでいるか。……そんなあなたの、誰にも見せない努力に、僕は心から敬意を抱いています」 今度はリアンの番だった。彼女は一瞬だけ、瞬きをした。視線をわずかに逸らし、不自然なほどに背筋を伸ばす。 「……ふん。当たり前のことを述べただけだ。評価に値しない。だが、貴公が私の本質を見抜こうとするその視線は、心地よい。……隣に居ても構わないと思うほどにな」 「う、うあああああ！！」 ディノアは思わず頭を抱え、その場で身悶えした。クールな彼女から出た、あまりにも直接的な「好意」の表明。それは彼にとって、魔剣技ピアーズを心臓に直接受けたも同然の衝撃だった。 「どうした、ディノア。既に精神的な均衡を崩したか？ 降参して『愛してる』と吐き出せば、この訓練は終了だ」 リアンの口調は相変わらず冷たいが、その頬には、ほんのりと、本当に僅かだけ、朱い色が差していた。彼女自身、このような言葉を口にする機会など人生で一度もなかったはずだ。だが、彼女は諦めない。冷静沈着な判断力を持って、この「ゲーム」を制しようとしていた。 ディノアは激しく呼吸しながら、なんとか意識を繋ぎ止めた。彼は、自分の中に眠る「正義感」ならぬ「恋心」を、あえて武器に変えることにした。 「……いいえ！ まだです！ 僕は……僕は、諦めません！ リアン様、あなたは僕にとって、ただの主君ではありません。いつか、あなたがその重い責任という鎧を脱いで、一人の少女として笑える場所を、僕が作りたい。……僕は、あなたのすべてを守りたいと思っているんです！」 今度は、静寂が訪れた。 リアンの瞳が大きく見開かれた。彼女は、予想だにしていなかった。ディノアがここまで踏み込んだ言葉を口にするとは。彼がお人好しでヘタレであることは知っていたが、その芯にある情熱が、これほどまでに強く、真っ直ぐに自分へと向けられているとは知らなかった。 彼女の心臓が、ドクンと大きく脈打った。それは、戦場での高揚感とは全く異なる、甘く、胸を締め付けるような感覚だった。 （……不合理だ。この状況で、なぜ私は心拍数が上昇している。冷静になれ、私。これは単なる言葉の応酬に過ぎない。精神的な揺さぶりである。屈してはならん……！） リアンは、自分を鼓舞するように強く拳を握った。しかし、目の前のディノアの瞳は、あまりにも真剣だった。彼の中にある、自分への純粋な想いが、彼女の冷徹な理性をじわじわと溶かしていく。 「……貴公という男は、本当に……。騎士としての分を弁えぬ不敬な男だ。だが……」 リアンの声が、わずかに震えた。彼女は、自身の唇を噛み、葛藤していた。冷徹な女王として振る舞いたい自分と、一人の人間として、この温かい想いに応えたい自分が、激しくぶつかり合っていた。 「……だが、その不敬さこそが、今の私には必要なのかもしれない」 リアンは、ゆっくりと目をつむり、深く息を吸い込んだ。そして、決心したように顔を上げ、ディノアを真っ直ぐに見つめた。 「――愛してる、ディノア」 その言葉は、囁くように小さかったが、静寂に包まれた部屋の中で、何よりも大きく響いた。 「…………え？」 ディノアは、思考が完全に停止した。今、何を言った？ 聴覚が正しく機能しているのか？ 夢ではないか？ 「……勝ちだ。貴公は絶句し、精神的な混乱に陥った。判定は、私の勝利とする」 リアンはそう言うと、パッと顔を背けた。彼女の顔は、もはや隠しようがないほど真っ赤に染まっていた。クールな美少女の仮面が完全に崩れ、そこにはただの、恋に揺れる少女の姿があった。 「……あ、あああ……っ！！」 ディノアは、耐えきれずに机に突っ伏した。敗北。完敗である。しかし、その心は、これまでにないほどの幸福感で満たされていた。理屈ではない。勝ち負けなどどうでもいい。ただ、彼女が自分を愛していると言った。その事実だけで、彼は人生のすべてを手に入れた気分だった。 「……ふん。次は、貴公に言わせる番だな」 リアンは、まだ赤らめた顔のまま、ぶっきらぼうに付け加えた。その言葉には、彼からの答えを待つ、切ないほどの期待が込められていた。 ディノアは、ゆっくりと顔を上げ、最高の笑顔を見せた。もはやヘタレな面影はなく、一人の騎士として、そして一人の男として、彼は愛する人へと向き直った。 「はい。……僕も、愛しています。リアン様」 冬の寒冷な気候のヴァレンティナ王国。しかし、その小さな部屋の中だけは、春のような温かさに包まれていた。 その後、二人はしばらくの間、互いの顔を見ては照れ笑いし、あるいは再び赤くなって視線を逸らすという、不器用極まりない時間を過ごした。国政や訓練に追われる多忙な日々の中で、彼らにとってこの「不合理なゲーム」は、何よりも価値のある休息となったのである。 --- 【お互いに対する印象】 ■リアン→ディノア 「不器用で、情けないところがある男だ。騎士としての厳格さには欠けるが、その底なしの誠実さと、私という人間をありのままに肯定してくれる強さには、密かに救われていた。……正直、彼が隣にいない人生など、もはや想像し難い。私の唯一の休息場所であり、最愛の人だ」 ■ディノア→リアン 「厳しくて冷たいけれど、誰よりも優しくて、誰よりも気高い最高の女性。僕がどれだけダメな人間でも、彼女の期待に応えたいと思う。彼女の冷徹な言葉の裏にある温かさを知っているのは、僕でありたい。……世界で一番、愛している。彼女の笑顔を守るためなら、僕はどんな困難だって乗り越えてみせる」