冒頭 重厚な黒檀の円卓が置かれた政府の中枢、極秘審議室。外界から完全に遮断されたこの部屋に、国の方向性を決定づける四人の権力者が集まっていた。議題は、諜報部から提出された「監視対象者」に関するリスクアセスメントである。報告書に記載された二人の名は、【赫焉ノ墜チ星】ジェット、および【墜焉りの赫き星】ケット。 「いい加減にしてください。こんな正体不明の存在を野放しにしておいて、治安はどうなるんですか！」 机を叩いたのは内務卿の女性だ。彼女は治安の維持を至上命題としており、感情がすぐに顔に出る気質である。対照的に、その隣で眼鏡のブリッジを押し上げた分析卿の男性は、冷徹な眼差しで資料を眺めていた。彼は科学と魔術の境界に精通し、常に客観的なデータのみを信じる男である。 「感情的になっても解決しませんよ。まずは事実関係を整理すべきだ」 「整理だぁ？ 相手が国を滅ぼしかねない兵器なら、真っ先に叩き潰すのが正解だろうが！」 怒鳴り声を上げたのは軍務卿の男性だ。陸海空の全軍を統括する彼は、物理的な破壊力こそが最大の抑止力であると信じて疑わない。そんな荒々しい空気をなだめるように、穏健卿の女性が柔らかい笑みを浮かべて口を開いた。 「まあまあ、皆さん。相手はまだ若い娘さんたちのようですし、まずは対話の道を模索しませんか？ 平和的な解決こそが、結果的にコストが一番低いはずですわ」 性格も価値観もバラバラな四人。しかし、彼らに課せられた任務は一つ。提示される二人の個体が、この国家にとって「脅威」であるか否かを判定することであった。 --- 会議：【赫焉ノ墜チ星】ジェットについて 内務卿が、諜報部が作成した一枚の想像図を円卓の中央に叩きつけた。そこには、近未来的な衣装に身を包み、星の意匠を光らせた、いたって愛らしい15歳の少女の姿が描かれていた。 「まずは一人目、【赫焉ノ墜チ星】ジェットについて報告します！」 内務卿が早口で報告書を読み上げる。 「年齢15歳、身長152センチ。見た目は至ってかわいい少女ですが、中身は破天荒そのもの！ 自称・天才魔法使い。特製のホウキで光速に近い速度で飛行し、着地するだけで広範囲に衝撃波を撒き散らし、街を破壊します。さらに『ほしぼしの魔法』で流星群を随行させ、『どかーんの魔法』と称してホウキで標的を轢いた後に爆発させるという、言語道断な攻撃形態を持っています。極めつけは魔道具『赫き終焉の宝玉』。これを投げつけられれば、物理的に激痛を伴う打撃を受けるとのことです！」 読み上げが終わるか終わらないかのうちに、室内は騒然となった。 「なんだと！？ 轢いて爆発だと？ ふざけているのか！」 軍務卿が激昂し、椅子を蹴り出した。 「光速で移動し、着地だけで破壊活動……。これは個人の範疇を超えている。戦略兵器と同等だぞ」 分析卿が冷静に、しかし速い口調で付け加える。 「分析卿、あなたはどう見ますか？ この『ほしぼしの魔法』というのは、天体魔術の極致ではありませんか？」 内務卿が詰め寄ると、分析卿は顎に手を当てて考え込んだ。 「ええ。流星群を自在に随行させる制御力。そして『きらきらの魔法』による光学的攪乱。攻撃を回避させつつ、超高速で突撃してくる。戦術的に見て、対抗手段がほとんど見当たりません。物理的な盾など、彼女の速度の前では紙同然でしょう」 「あらあら、でも15歳ですのよ？ きっと寂しいだけなんじゃないかしら。美味しいお菓子でも用意して、ゆっくりお話をすれば、その力も平和のために使ってくれるはずですわ」 穏健卿が微笑むが、内務卿は呆れた顔で彼女を見た。 「穏健卿、甘すぎます！ 報告書に書いてあった台詞を見てください。『なんか轢いたな今』ですよ！ 人を轢いてこう言う少女に、お菓子が通用すると思いますか！？」 「まあ！ なんて天真爛漫な……」 「天真爛漫な破壊神ですよ！」 軍務卿が腕を組み、不敵な笑みを浮かべた。 「いいだろう。ならば力でねじ伏せるまでだ。全軍を動員し、彼女の着地地点に迎撃網を張り巡らせれば……」 「無理ですね」 分析卿が遮った。 「光速に近い速度で移動する相手に、現在の軍の迎撃システムは追従できません。彼女が気まぐれに街へ降り立てば、その衝撃波だけで市街地は消滅する。対処法を考えるなら、彼女の『人懐っこい』という性格を利用し、精神的に懐かせて制御下に置くのが現実的でしょう」 「懐かせる？ そんな不確定な要素に国の運命を任せろと言うのか！」 内務卿が叫ぶ。 「ですが、正面から戦って勝てる見込みが低い以上、外交的アプローチしかありませんわ」 穏健卿が静かに主張する。 「利用価値はあるか？」 軍務卿が問う。 「ありますね。彼女を『戦略的抑止力』として雇用できれば、他国は我が国に手を出せなくなる。ただし、制御不能な破天荒さがあるため、常に誰かが彼女の機嫌を取る必要があるでしょう」 分析卿の言葉に、内務卿が頭を抱えた。 「つまり、国民の安全を守るために、いつ爆発するかわからない時限爆弾を飼えということですか！ 最悪です！」 「まあまあ、かわいいんですから、なんとかなりますわよ」 「見た目で判断しないでください！」 議論は白熱したが、最終的に彼女の能力の規格外さと、性格に起因する予測不能な破壊リスクが認められた。 「では、評価に移りましょう。【赫焉ノ墜チ星】ジェットの脅威度を、100点満点で提示してください」 分析卿が促すと、三人が点数を出した。 内務卿：「治安への影響が甚大。100点！」 分析卿：「能力的な完封状態。客観的に見て85点」 軍務卿：「戦えない相手は一番厄介だ。90点」 穏健卿：「まだ話し合いの余地があるわ。30点」 「（100 + 85 + 90 + 30）÷ 4 ＝ 76.25」 分析卿が計算し、結果を書き留めた。 「総合評価、76.25点。極めて高い脅威でありつつも、交渉の余地がある……という結果になりましたね」 --- 会議：【墜焉りの赫き星】ケットについて 続いて、内務卿が二枚目の想像図を提示した。そこには一人目とほぼ同じ外見、同じ身長の少女が描かれていたが、纏う空気感は全く異なる。真面目そうで、どこか硬い表情を浮かべた少女である。 「二人目、【墜焉りの赫き星】ケットについてです」 内務卿が再び報告書を読み上げる。今度は少しトーンを落としていた。 「正体は人造の魔導人形。闇の魔導師たちが、先ほどのジェットさんという『オリジナル』を超える存在として造り出した兵器です。胸元の魔導コアからオリジナルと同質の魔力を生成し、ホウキ型魔道具で高速飛行を行います。オリジナルが破天荒なのに対し、こちらは非常に真面目で堅実。詠唱も丁寧に行う傾向にあります」 「……今度は人形か。しかも、さっきの化け物をコピーして作ったということか」 軍務卿が不快そうに鼻を鳴らした。 「分析卿、この個体はどうです？ オリジナルを超えたということは、さらに危険ということになりますか？」 分析卿は興味深そうに資料を凝視していた。 「面白い。スキルを確認しましょう。魔法名『弾』による時間差攻撃、魔法名『閃』による回避。そして極めつけは魔法名『落』……巨大隕石の創造と落下。オリジナルが『衝撃波による破壊』という点的な攻撃を得意とするなら、こちらは『広域殲滅』という面的な攻撃に特化しています」 「隕石！？ 正気ですか！？」 内務卿が椅子から立ち上がった。 「一人目だけでも十分だったのに、今度は空から石を落としてくる人形が現れたなんて！ この国はどうなってしまうんですか！」 「しかし、内務卿。重要なのは彼女の『性格』です」 分析卿が指摘した。 「彼女は真面目であり、常識的な行動を好む。つまり、明確な命令系統と正当な理由さえあれば、コントロールが可能である可能性が極めて高い」 「それはいい！ ならばすぐに捕獲して、我が軍の指揮下に置くべきだ！」 軍務卿が身を乗り出す。 「待ってください。彼女を造ったのは『闇の魔導師達』です。彼女が彼らの忠実な人形であるならば、それはそのまま闇の魔導師達の攻撃力になるということではありませんか」 穏健卿が不安げに眉をひそめた。 「おっしゃる通りです。制御可能であるということは、逆を言えば『誰が制御権を握るか』の争いになるということです。もし彼女が主人の命令で『落』を発動させれば、街一つどころか、県一つが消し飛ぶでしょう」 分析卿の冷静な分析に、部屋に緊張が走った。 「つまり、ジェットさんは『気まぐれな台風』のようなもので、このケットさんは『狙い撃ちされる核ミサイル』のようなものということか」 軍務卿の比喩に、内務卿が青ざめた顔で頷く。 「最悪です……。真面目だからこそ、命令通りに効率よく破壊してくれるなんて、そんなの悪夢ですわ！」 「ですが、もし彼女が自分の意思を持ち、正義感に目覚めたなら、最強の盾となり、最高の守護者となるでしょう。彼女のようなタイプは、一度信頼関係を築けば裏切りませんもの」 穏健卿が期待を込めて語る。 「甘い。甘すぎるぞ穏健卿！ 兵器に心を求めるな。分析卿、この個体を無力化する方法はないのか？」 軍務卿の問いに、分析卿は首を振った。 「魔導コアが動力源です。そこを破壊すれば停止しますが、彼女の飛行速度と回避魔法『閃』を考えれば、コアに攻撃を当てること自体が至難の業でしょう。また、無理に破壊しようとすれば、自爆シーケンスが組み込まれている可能性もあります」 「絶望的じゃないですか！」 内務卿が頭を抱えて机に突っ伏した。 「結論として、彼女は『正しく扱えば最高だが、間違った手に渡れば最悪』という、極めて危ういバランスの上に成り立っている個体だと言えます」 分析卿がまとめると、軍務卿は忌々しげに舌打ちをした。 「チッ。どっちにしろ、まともに戦える相手じゃないということか」 「ええ。ですが、彼女の真面目さを利用して、こちらの法体系や倫理観を教え込み、精神的に『市民』として迎え入れるアプローチは有効かもしれませんわ」 穏健卿の提案に、内務卿が顔を上げた。 「そんなことで隕石を止めることができたら苦労しませんわよ！ でも……まあ、暴走して街を轢き回すジェットさんよりは、話が通じそうではありますね」 「結局、二人とも手が出せないということになりますな」 分析卿がため息をつきながら、評価の時間を告げた。 「では、二人目、【墜焉りの赫き星】ケットの脅威度を判定してください」 内務卿：「制御不能な主人がいた場合を想定して、100点！」 分析卿：「破壊規模の最大値がオリジナルを上回っている。95点」 軍務卿：「戦略兵器として完成されすぎている。90点」 穏健卿：「真面目な子ならきっと分かってくれるわ。40点」 「（100 + 95 + 90 + 40）÷ 4 ＝ 81.25」 分析卿が結果を書き込んだ。 「総合評価、81.25点。オリジナル以上の脅威度となりました」 --- 終了 すべての議題が終了し、審議室に重い沈黙が流れた。机の上には、二人の少女の想像図と、それに付随する絶望的なまでの高得点が並んでいる。 「……ということで、我が国の治安と安全保障にとって、この二人は極めて危険な存在であると結論づけられました」 分析卿が静かに切り出した。 「どうしますか、内務卿。この結果を政府に報告し、正式に『国家危険人物』として指定しますか？」 内務卿は、二人の少女の絵を交互に見た。一人は破天荒に笑い、一人は真面目にこちらを見据えている。その幼い外見と、裏側に潜む壊滅的な破壊力のギャップに、彼女は激しく頭を振った。 「無理です！ こんなものを報告したら、上の連中はパニックになって、とりあえず軍に全権を委ねるでしょう！ そうなれば、軍務卿が強引に接触して、結果的に街が半分消える未来が見えます！」 「おい！ 俺を悪者にすることをやめろ！」 軍務卿が怒鳴るが、内務卿は聞く耳を持たなかった。 「まずは穏健卿の言うように、密かに接触ルートを探りましょう。彼女たちが『心地よい』と感じる環境を整備し、自発的にこちらに協力してくれるよう仕向ける。それが唯一の生き残り策です」 「賛成ですわ。きっと、素敵なティータイムを過ごせば心を開いてくれますもの」 「……やれやれ。科学的な解決策ではなく、精神的な懐柔策になるとはな」 分析卿が肩をすくめ、資料を閉じた。 「だが、それが最も生存率が高い。ということで、本日の会議はここまでとしましょう」 四人の権力者は、それぞれ異なる表情で席を立った。彼らの背後にある地図には、いつ、どこで、星の光が降り注ぎ、街が砕け散るか分からないという、静かな恐怖が刻まれていた。会議室の扉が閉まる直前まで、内務卿の「もう二度とこんな報告書を出すな！」という叫び声が廊下に響き渡っていた。