冒頭 窓のない重厚な円卓の間。そこは国家の最高機密が決定される、静寂と緊張が支配する空間であった。壁一面に張り巡らされた魔法的な遮蔽結界が、外部からのあらゆる盗聴や観測を拒絶している。 政府の諜報部から届いた一通の報告書。そこには「バトラー」と呼ばれる特異個体の存在が記されていた。その力は既存の魔術体系を逸脱し、単独で都市ひとつを消滅させかねない規模であると推測されている。しかし、その正体、目的、そして現段階で国家にとって真の脅威となるのかは定かではない。 この不確定要素を排除し、あるいは管理下に置くため、政府の枢機たる四卿による緊急会議が招集された。 内務卿は、不安げに指先を絡ませながら、治安の悪化を懸念し、感情的に肩を震わせている。彼女にとって、市民の平穏を乱す未知の存在は、それだけで耐え難い恐怖であった。 対照的に、分析卿は眼鏡のブリッジを押し上げ、冷徹な眼差しで手元の資料を眺めていた。彼にとってこの事態は、新たな科学的知見、あるいは未知の魔術的現象を解明するための「興味深いサンプル」に過ぎない。 軍務卿は苛立った様子で、軍靴を鳴らして椅子に深く腰掛けていた。腕を組み、鼻を鳴らすその姿は、脅威を排除すべき敵と見なし、速やかに武力で制圧したいという衝動を隠そうともしていない。 そして穏健卿は、柔和な笑みを浮かべながら、紅茶のカップをゆっくりと回していた。彼女は対立や衝突を嫌い、いかにして血を流さず、対話によってこの問題を解決できるかを模索していた。 沈黙を破ったのは、内務卿の震える声だった。 「……もう、限界です。こんな恐ろしい存在が、私たちの社会に紛れ込んでいるなんて、考えただけでも夜も眠れませんわ」 彼女が机の上に、諜報部が作成した想像図付きの報告書を叩きつける。そこに描かれていたのは、少年のような姿をした、しかし底知れない力を秘めた「バトラー」たちの姿であった。 --- 会議：【再び煌く星】夜空 草望について 内務卿がまず提示したのは、チームAに属する個体、【再び煌く星】夜空 草望の資料であった。報告書には、白いフード付きのパーカーを身に纏い、内側に星空を写し出したかのような神秘的な装いの少年の想像図が添えられている。 内務卿は、その資料を指でなぞりながら、声を詰まらせて読み上げた。 「名前は夜空 草望。16歳。……見てください、この不気味なほど澄んだ金色の目。政府の手によって全てを失い、性格がねじ曲がってしまったとのことです。不器用で内向的、昼夜逆転の生活を送っているという、極めて不安定な精神状態にある個体です」 「ねじ曲がった性格だと？ けっ、政府に恨みを持つガキが一人増えただけじゃないか」 軍務卿が鼻で笑い、机を拳で軽く叩いた。分析卿が静かに口を開く。 「感情的な側面よりも、能力に注目すべきです。彼のスキルセットを見てください。星力を操るという点では共通していますが、その出力は絶望的だ」 分析卿が資料のスキル欄を指し示す。そこには『ステラ・ルーチェ』や『コスモス・アナイアレーション』といった、天体規模のエネルギーを操作する技名が並んでいた。 「流星を降らせ、重力を操り、最終的には空間を宇宙規模のエネルギーで満たして一点に収束し消し飛ばす……。これはもはや、個人の武力の域を超えています」 「消し飛ばす！？ そんなことが可能なんですか！？」 内務卿が悲鳴に近い声を上げる。 「理論上は可能です。重力の極限的な収束、いわゆるブラックホールに近い現象を意図的に作り出しているのでしょう」 「ふん、だったら速攻で叩けばいい。足が悪いという記述があるな。運動能力が低いなら、遠距離から狙撃すれば済む話だ」 軍務卿の粗野な提案に、穏健卿が苦笑いしながら割って入った。 「軍務卿、彼はまだ16歳です。それに、報告書には『困っている人は見捨てられないタイプ』とあります。本質的には優しい子なのではありませんか？ 対話の余地は十分にあるはずです」 「甘いな、穏健卿！ 政府に恨みを持ち、性格がねじ曲がった人間が、善意で動くと思うか？ その『優しさ』が、我々の想定外の行動を誘発し、結果として治安を混乱させる。内務卿が心配しているのはそこだろう」 「そうよ！ そうなんです！ 善意で街を助けようとして、うっかり街ごと消し飛ばしたらどうするんですか！？」 内務卿が身を乗り出して訴える。分析卿は淡々と分析を続けた。 「利用価値についてはどう考えますか。このエネルギー制御能力を政府の管理下に置くことができれば、エネルギー問題の解決や、究極の国防兵器としての運用が可能です」 「利用か。だが、意志薄弱でぶっきらぼうな性格だという。御しにくそうだな」 軍務卿が腕を組み直す。 「そこは教育の問題です。あるいは、彼が大切にしている『真珠の指輪』など、精神的な拠り所を掌握すればコントロールできるかもしれません」 分析卿の冷酷な提案に、穏健卿が眉をひそめた。 「それはあまりに非人道的です。彼は被害者なのですよ。政府の手で全てを失った。今さら政府が彼を管理しようとするなど、火に油を注ぐようなものです」 「だが、放置すればいつ爆発するかわからない時限爆弾のようなものだ。治安維持の観点からすれば、隔離か、徹底的な監視が必要だわ！」 内務卿が激しく同意し、机を叩く。議論は平行線をたどった。軍は制圧を、分析は利用を、穏健は保護を、内務は隔離を望む。 「いいでしょう。一度、彼の『不器用さ』を突き、懐に入る工作員を派遣するというのはどうでしょう。料理が上手いという特異な点がある。食を通じてアプローチすれば、心を開く可能性があります」 分析卿の提案に、穏健卿がパッと表情を明るくした。 「いいアイデアですわ！ 暴力ではなく、温もりで彼を導きましょう」 「チッ、くだらん。結局、戦いになった時に誰が責任を取るんだ」 軍務卿が不満げに吐き捨てたが、もはや議論の方向性は「慎重な接触」へと傾いていた。しかし、その能力の破壊力だけは、誰一人として否定できなかった。 「では、夜空 草望（チームA）の脅威度評価に移りましょう。100点満点でお願いします」 分析卿の促しに、四卿が点数を提示した。 内務卿：「街が消えるかもしれない。怖すぎます！ 90点！」 分析卿：「能力の希少性と破壊力は最大級。ただし制御不能な点を含め、75点」 軍務卿：「足が遅いのが救いだ。だが一撃が重すぎる。60点」 穏健卿：「心を通わせれば脅威にはならないはず。30点」 （90 + 75 + 60 + 30）÷ 4 ＝ 63.75 「総合評価は63.75点。中～高程度の脅威、ということで記録します」 分析卿が淡々とペンを走らせた。 --- 会議：【星に祈りを捧げる逃亡者】夜空 草望について 次に分析卿が提示したのは、もう一つの個体、【星に祈りを捧げる逃亡者】夜空 草望の資料であった。想像図に描かれていたのは、チームAの彼とは対照的に、破れた黒いフード付きパーカーを纏い、生気を失った金色の瞳を持つ少年の姿だった。 内務卿が、今度は震える手で報告書を読み上げる。 「……名前は同じく、夜空 草望。しかし、こちらは全く異なります。男性、16歳。無気力であり、無慈悲。人間不信に陥っており、ぶっきらぼうな口調で他者を拒絶します。裏政府に狙われ、全てを失い、今も世界を彷徨い続けている逃亡者です」 「おい、今度は『裏政府』だと？」 軍務卿が身を乗り出した。分析卿が頷く。 「ええ。我々の管轄外、あるいは内部の腐敗した組織による違法な実験の成れの果てでしょう。チームAが『ねじ曲がった』状態であれば、こちらは『壊れた』状態と言えます」 「無慈悲で人間不信……。これは、もう対話なんて不可能なんでしょうか」 穏健卿が、心底悲しそうに呟いた。内務卿が激しく首を振る。 「無理に決まってますわ！ 逃げ続けているということは、常に警戒心に満ちているということ。彼にとって、政府という組織そのものが敵なのよ！ 治安維持どころか、出会った瞬間に攻撃される可能性が高いわ！」 「スキルを見てみろ。これも相当なもんだな」 軍務卿が資料を覗き込む。『シューティングスター』『マルストワイライト』。どちらも空から巨大な質量と熱量を叩きつける攻撃的な能力だ。 「チームAが『空間の消滅』という概念的な破壊に近いなら、こちらは『質量と衝撃』による物理的な破壊に特化しています。特に『マルストワイライト』による神炎を纏った彗星の落下は、戦略爆撃に匹敵する威力があるでしょう」 分析卿の解説に、内務卿が顔を青くした。 「彗星を落とす！？ 正気ですか！？ そんな子が世界を彷徨っているなんて、歩く大量破壊兵器じゃないですか！」 「面白いな。逃亡生活で研ぎ澄まされた生存本能と、この破壊力。もし彼を傭兵として雇えるなら、軍にとって強力な駒になる。敵対勢力を一掃させるには最適だ」 軍務卿が不敵に笑う。しかし、穏健卿がそれを遮った。 「軍務卿！ 彼は全てを失い、絶望の中で生きているのです。それを駒にするなんて、あまりに酷すぎます。彼に必要なのは、安全な居場所と、信頼できる人間です」 「信頼？ そんなものがこの少年に通用すると思うか？ 報告書を読め。人間不信だぞ。近づいた瞬間に彗星を落とされるのがオチだ」 軍務卿の正論に、穏健卿は言葉に詰まった。しかし、彼女は諦めなかった。 「それでも、奥義を見てください。『スターダスト・ウィッシュ』。疲弊している者を眠らせ、夢を見させる……。破壊の力だけではなく、救済の力を持っている。彼は、心の底では誰かに、あるいは自分に祈りを捧げているはずです」 「救済などという感傷的な要素は、戦場では弱点にしかならん。分析卿、この個体を捕獲する場合の最適解は？」 「物理的な拘束は不可能です。衝撃波を放つ『コスモスザコメット』があるため、接近戦は極めて危険。広範囲を無力化する催眠ガスか、あるいは彼が『願い』を抱くような状況を擬似的に作り出す精神的な罠を仕掛けるのが得策でしょう」 「罠か。卑怯だが効率的だな」 軍務卿が満足げに頷く。内務卿は、絶望的な状況に頭を抱えていた。 「もう、どうすればいいの！ 片や街を消し飛ばしかねない不器用な少年、もう片や世界を彷徨う絶望した破壊神！ 政府は一体、過去に何をしていたっていうのよ！」 「内務卿、落ち着いてください。過去の失策は今ここで挽回すればいい。彼が逃亡者である以上、彼を追っている『裏政府』の正体を突き止め、それを排除することで、彼に恩を売るという手法はどうでしょう」 分析卿の提案に、穏健卿が深く頷いた。 「それです！ 敵の敵は味方。彼を追い詰める悪意を私たちが取り除けば、彼はきっと、静かな眠りにつくことができるはず」 「フン、甘っちょろい。だが、裏政府の連中を掃除できるなら、俺は賛成だ」 軍務卿が肩をすくめた。議論は、彼を救うことよりも、彼を追う勢力を排除するという「利害の一致」によってまとまった。 「では、夜空 草望（チームB）の脅威度評価を。お願いします」 分析卿が問いかける。 内務卿：「いつどこで彗星が降ってくるかわからない！ 100点！ 満点です！」 分析卿：「精神的な不安定さが攻撃性に直結している。予測不能な点が高評価。85点」 軍務卿：「正面からぶつかれば厄介だが、逃げ回っているだけなら脅威は低い。50点」 穏健卿：「彼が本当に望んでいるのは平和な眠り。脅威とは言い難い。20点」 （100 + 85 + 50 + 20） ÷ 4 ＝ 63.75 「……奇妙な一致ですね。総合評価は、チームAと同様に63.75点です」 分析卿が不思議そうに眉をひそめた。 --- 終了 二つの個体、二つの「夜空 草望」についての議論がすべて終了した。 円卓の間には、深い疲労感と、かすかな緊張感が漂っていた。内務卿はぐったりと椅子に身を預け、穏健卿は祈るように手を組んでいた。軍務卿はすでに次の作戦立案に向けて思考を巡らせており、分析卿は膨大なデータを整理して報告書をまとめている。 「結論として、どちらの個体も単独での殲滅は得策ではない。チームAには心理的なアプローチを、チームBには環境的な改善と敵対勢力の排除を。……以上の方向で諜報部に指示を出します」 分析卿が宣言すると、内務卿が力なく同意した。 「……もう、二度とこんな報告書を上げないでほしいものですわ」 「ははは、人生とは予測不能なものですよ。さあ、美味しいお茶でも飲んで、今日のところは解散しましょう」 穏健卿の穏やかな声に導かれ、四卿はゆっくりと立ち上がった。彼らが部屋を後にした後、机の上に残された二枚の想像図だけが、静かにそこに置かれていた。 一人は、白いパーカーを纏い、内側に星を宿した不器用な少年。 もう一人は、黒いパーカーを纏い、絶望の果てに星を祈る逃亡者。 同じ名前を持ち、同じ星の力を宿しながら、全く異なる地獄を歩んだ二人の少年。彼らがいつ、どのような形で政府と邂逅するのか。それは、まだ誰にも分からなかった。