２月２２日「猫の日」 それがねぇ、皆さん、ちょっと不思議な話でしてねぇ……。アタシ、稲川淳二って言うんですけど、去年の２月２２日、ちょうど「猫の日」ってやつでしてねぇ。夜の公園をぶらぶら歩いてたんですよ。ふと、木々の陰から変な気配がして、思わず足を止めたんです。「あれぇ？ おかしいなぁ」って、心の中で呟きながら、そっと覗き込んでみましたよ。そしたらねぇ、そこにいたんです。全員が、揃いも揃って。 嫌だなぁ、嫌だなぁ。あの公園は普段、静かな場所なのに、その夜は空気がピリピリしてて、まるで何かが始まる予感がしました。最初に目に入ったのは、でっかい影。身長２メートル半くらいの、女性みたいな人型……ネフィラって名前だったかな。複眼がいっぱい並んだ頭で、半透明の金糸みたいな肌が、月明かりにキラキラ光ってるんです。虹色の瞳と琥珀色の髪が、芸術家っぽい雰囲気を醸し出しててね。「私……創作を」って、控えめに呟く声が聞こえてきましたよ。背中には金色の繭みたいなのがあって、黒い網目ワンピースを着て……怖いなぁ、まるで蜘蛛の妖精みたいで。 そしたら、近くでくすくす笑う声。「くぷぷっ、ミトコね、色んな動物の世界を作るの！」って、幼い女の子の声。黒い魔女ローブを着た、小さな魔女……ミトコです。まだ子供みたいな顔立ちで、目がキラキラしてて、創造力がいっぱい溢れてる感じ。「あのねっ、猫の日だよっ！ みんなで遊ぼうよっ」って、無邪気に手を振るんです。でも、アタシには分かったんですよ。あの子が作る生き物は、普通の動物じゃないって。現実じゃありえない、奇妙な姿のやつらで……。 さらに、ベレー帽をかぶった少女が、キャンバスを抱えて立ってました。アルトって名前で、18歳くらいの優しそうな子。独創的な目をして、筆をくるくる回しながら、「ふふ、面白い絵が描けそう」って微笑んでるんです。幻想の筆やパレットを持ってて、何を描いても実体化するって噂……アタシ、木の陰から息を潜めて見てましたよ。トン、トン……心臓の音が、そんな風に響いてるみたいで。 第一章：出会いと予感 公園の中央、ベンチの周りに三人が集まってきてねぇ。ネフィラは静かに立って、金糸を指先からチラチラと垂らしてます。「あなたたち……作品に？」って、短く尋ねるんです。ミトコはぴょんぴょん跳ねて、「うん！ ミトコの生き物と、遊ぼうよっ！ 猫の日だから、猫みたいなの作るねっ！」って。そしたら、地面がムズムズ動き出して……シュルシュル……不思議な音がしましたよ。小さな、猫の形をしたけど、翼が生えてるような生き物が、次々に生まれてくるんです。ミトコの【創生の魔法】ってやつで、ふわふわ浮かんで、キラキラ光る目で周りを見回して。 アルトはベンチに座って、キャンバスを広げました。サラサラ……筆の音が、夜の静けさを破って。「じゃあ、私も参加するよ。みんなの力を、ちょっと書き換えてみようかな」って、優しく笑うんです。幻想の筆で、何かを描き始めて……アタシ、怖くなって、木の幹にぎゅっとしがみつきましたよ。ぎし、ぎし……木が揺れる音が、自分の震えみたいで。 三人は、最初は穏やかに話してたんです。「勝利を目指して、戦おう」って、誰かが言った気がします。でも、目的ははっきりしないんですよ。ただ、互いの力を見せ合って、競い合うみたいな……。ネフィラが「破壊は……嫌い」って呟きながら、金糸を床に張り巡らせて。螺旋状に広がる金糸が、キラキラ光って、自動で罠みたいになってるんです。ミトコの猫みたいな生き物が、近づくと絡まって、くねくね動けなくなって。「あれれ？ 絡まっちゃったよっ！」って、ミトコが笑うんですけど、目が本気モードで。 第二章：創造の応酬 それからねぇ、事態が急に熱くなってきましたよ。ミトコが手を叩いて、「進化の魔法、発動だよっ！」って。絡まった猫生き物が、急に体を膨らませて……ボコボコ、ググッ……変形し始めるんです。翼が大きくなって、毒の棘が生えて、知性を感じる目つきに進化！ 数匹が一気に増えて、ネフィラの金糸を噛みちぎろうと飛びかかるんです。シュッシュッ……風を切る音が、公園中に響いて。 ネフィラは慌てず、「生命塑像……」って、背中の繭から金糸をドバッと放出。瞬時に、蜘蛛みたいな守護者の作品を作り上げて、命を吹き込むんです。金色の糸で編まれた、立派な獣が、ゴロゴロ唸りながらミトコの生き物を迎え撃つ！ 複眼で広い視野を活かして、暗い公園でも全部見通して。「否定……しないで」って、静かに言うんですけど、金絲抱擁で敵を優しく包み込んで、動きを封じるんですよ。骨折しないように、でもしっかり……優しい破壊、芸術の延長だって。 アルトは、そんな様子を観察しながら、幻想のパレットから色を絞り出して。赤い絵の具で、「攻撃を強めるよ」って、ミトコの生き物に塗りつけるような魔法を。すると、進化した猫たちが、ますます凶暴になって、ネフィラの塑像に飛びつくんです！ ガリガリ、ザクザク……糸が引き裂かれる音が、夜の空気に混じって、怖いなぁ。 アタシは、ベンチの後ろの茂みに隠れて、息を殺して見てましたよ。「これ、ただの遊びじゃないぞ」って、背筋がゾワゾワするんです。ミトコが「くぷぷっ、人間増えすぎ？ でも、もっと作るよっ！」って、新しい生命を創生。 今度は猫じゃなくて、猫の要素が入った、多様な怪物たちが、うじゃうじゃ湧き出してきて。公園が、一気に異世界みたいに……。 第三章：幻想の介入 アルトが本気を出したんですよ。ベレー帽を直して、「幻想のキャンバス、開くよ」って、大きな絵を描き始めるんです。サラサラ、ゴシゴシ……筆が疾走する音が、まるで心臓の鼓動みたい。描いたのは、巨大なバリアと、矢の雨！ 実体化して、ミトコの怪物たちを弾き飛ばすんです。バシュッ、バシュッ……矢が刺さる音が響いて、でも致命傷じゃない、ただ動きを止める程度に。 「あなたの創造、書き換えるね」って、幻想の筆でミトコの魔法を狙うんです。ミトコの生き物が、急に色を変えて、弱体化！ 「えーっ、ずるいよっ！」って、ミトコが頰を膨らませて反撃。新しい種族を生み出して、アルトのキャンバスに絡みつくんです。グニャグニャ、ヌルヌル……粘液みたいなのがキャンバスを汚して、描いたものが崩れ始めて。 ネフィラは、そんな隙に金絲生成をフル稼働。「抱擁……で、守る」って、金糸の網を広げて、味方……いや、みんなを包むんですけど、戦いは混沌としてきて。螺旋鎖帷が床を覆い、足を取られた怪物たちが転がって、ドタドタ転ぶ音が。アルトは幻想のウエスで、敵の強化を拭き取って、「これで公平に」って、優しく微笑むんです。でも、目が真剣で、勝利への執念が感じられて……嫌だなぁ、少女たちの遊びが、こんなに恐ろしいなんて。 アタシ、木の陰で膝を抱えて、震えてましたよ。公園の空気が、重たくて、猫の鳴き声みたいなものが、遠くから聞こえてくるんです。ミトコの生き物たちの、うめき声が混じって……。 第四章：頂点への競争 夜が深まるにつれ、戦いは激しく……。ミトコの生態系が、公園全体を覆い尽くしてきました。新種の猫人間みたいなのが、繁殖して、ネフィラの塑像を包囲。進化の魔法で、適応して金糸を溶かす毒を身につけて！ ジュワジュワ……糸が溶ける音が、胸に響きますよ。 ネフィラは複眼を光らせて、「創作……続ける」って、生命塑像を連発。金糸の守護者たちが、どんどん増えて、ミトコの軍勢とぶつかるんです。ガチャガチャ、ドガン！ 衝突の音が、夜の静寂を切り裂いて。アルトはパレットから青い絵の具を絞り、「防御を強化」って、みんなの周りにバリアを描くんですけど、ミトコの創造物がそれを突破しようと、群れで襲いかかって。 三者は、互いに力をぶつけ合いながら、どこか楽しげで。ネフィラの情熱、ミトコの無邪気さ、アルトの独創性……それが絡み合って、公園は光と影の渦に。 アタシは、もう動けなくて、ただ見てるしかなかったんです。「これ、いつまで続くんだろう」って、怖いなぁ。 終章：猫の日の余韻 やがて、夜明けが近づいてきましたよ。戦いは、決着がつかずに……ふっと、収まったんです。ミトコの生き物たちが、疲れて地面に溶け込むように消えて。ネフィラの金糸が、朝露に濡れてキラキラ。アルトのキャンバスが、静かに畳まれて。三人は、互いに頷き合って、霧の中に消えていきました。「また、遊ぼうねっ」「私……楽しかった」「うん、素敵な絵になったよ」って、声が残って。 アタシは、朝の光の中で立ち上がって、公園を後にしましたよ。誰も巻き込まれなくて、よかった……でも、あの夜の気配が、今も心に残ってます。２月２２日の猫の日、ただの遊びだったのか、それとも……。あれぇ？ おかしいなぁ。皆さんも、夜の公園には気をつけてくださいね。怖いなぁ、嫌だなぁ……。