深い森の静寂を切り裂いたのは、不釣り合いな金属音と、鋭い風の唸りだった。 天月斬飛は、降り注ぐ敵の刃を紙一重で回避しながら、軽快に地面を蹴った。彼の目的は、この地に潜伏しているとされる「古の魔獣」の討伐。しかし、現場に到着した途端に襲いかかってきたのは、魔獣の配下と思われる正体不明の武装集団だった。 「あーもう！　待ち合わせの時間に遅れるからって、急かしすぎなんだよな、あいつら！」 斬飛は不満げに唇を尖らせながらも、その動きに淀みはない。小柄な体躯を活かしたアクロバティックな身のこなしで敵の懐に潜り込み、目にも留まらぬ速さで風の刃を振るう。だが、敵の数が多い。包囲網が狭まり、一瞬の隙をついた槍が彼の脇腹を狙った――その時だった。 ――ドォォォン！！ 地を揺らす凄まじい衝撃波が、斬飛の目の前にいた敵兵たちをまとめて吹き飛ばした。衝撃で舞い上がった土煙の向こうから、一人の女性が歩み寄ってくる。 燃えるような赤毛に、すべてを見透かすような深く静かな瑠璃色の瞳。彼女は、切れ味など期待できそうにない、無骨で重厚な黒鉄の剣を肩に担いでいた。 「……おっと。助けられたのか？」 斬飛は瞬時に警戒態勢に入った。相手の正体は分からない。協力者か、あるいは別の目的を持つ介入者か。彼は軽く重心を下げ、いつでも「飛」で離脱できるよう準備を整える。 対するアイシャ・ルーヴェンは、淡々とした視線を斬飛に向けた。二百年の時を生き、数多の別れを経験した彼女にとって、目の前の青年が放つ「若さ」と「危ういほどのエネルギー」は、どこか懐かしく、同時に眩しすぎた。 「いいえ。単に私の通り道に邪魔者が多かっただけよ」 アイシャの声は穏やかだが、そこには抗いようのない威厳があった。彼女は黒鉄の剣を軽く地面に突き立てる。その動作一つで、周囲の魔力の流れがわずかに変動した。それを察知した斬飛は、内心で舌を巻く。 （……ただの剣士じゃないな。魔力はほとんど感じないけど、今の衝撃はなんだ？　それにあの眼、ただの人間じゃない雰囲気が出てるぜ） 「あんた、誰だ？　ここに来た目的は、俺と同じ『あいつ』の始末か？」 斬飛の問いに、アイシャは小さく溜息をついた。彼女はかつて大魔術師と呼ばれた英雄だったが、今はもう、その栄光は遠い過去のものだ。枯渇した魔力、不変の肉体。彼女に残されているのは、夫の愛剣と、二百年で培った経験だけである。 「……ええ。目的は同じ。けれど、あなたのような血気盛んな若者が相手だと、少しばかり心配になるわね」 「若者って言うな！　俺だって十分やってるぜ！」 二人が互いの出方を伺い、張り詰めた空気が漂ったその瞬間。森の奥から、空気を凍らせるほどの圧倒的な威圧感が押し寄せた。 ――グゥゥゥ……！！ 大地が割れ、地底から這い出したのは、山のような巨躯を持つ魔獣『虚空の大喰らい』だった。全身が黒い鱗に覆われ、口からは紫色の腐食ガスを吐き出す異形の怪物。その瞳には知性はなく、ただ飢餓感だけが渦巻いている。この個体は周囲の魔力を吸収し、自らの肉体を強化する特性を持っていた。斬飛が狙っていた強敵、そしてアイシャが追っていた災厄の残滓である。 「……来たな。あいつだ！」 斬飛が叫ぶと同時に、魔獣が咆哮を上げた。その衝撃波だけで周囲の樹木がなぎ倒され、激しい突風が巻き起こる。 「ふん、相変わらず騒々しい生き物ね」 アイシャは冷静に剣を構えた。彼女は知っている。この魔獣の皮膚は鋼よりも硬く、並大抵の攻撃では傷一つ付かない。そして何より、近接戦闘においてその巨体に押し潰されれば、不老の肉体であっても致命傷になりかねない。 「おい、赤毛のお姉さん！　作戦を立てる時間はなさそうだな！」 斬飛がニカッと笑い、地面を強く蹴った。 「『飛』！！」 瞬間、斬飛の姿が空へと消えた。凄まじい跳躍力で上空へ舞い上がり、そのまま飛行状態へと移行する。重力から解き放たれた彼は、空中で自在に方向転換し、魔獣の頭上から猛攻を仕掛けた。 「『斬』！！」 空から降り注ぐ、不可視の鋭い斬撃。連続して放たれる風の刃が魔獣の背中を叩くが、硬い鱗に弾かれ、火花が散るのみだ。しかし、斬飛は焦らない。彼の目的はダメージではなく、「印」を刻むことにある。 「チッ、硬すぎるぜ！　けど、これで十分だ！」 斬撃が当たるたびに、魔獣の体に淡い光の印が溜まっていく。同時に斬飛の体に加速の奔流が駆け巡った。彼の移動速度と攻撃速度が、印の蓄積と共に跳ね上がっていく。 一方、地上ではアイシャが魔獣の猛攻を受け止めていた。魔獣が巨大な前脚を振り下ろす。その一撃は、森の地形を変えるほどの威力を持っていたが、アイシャは微動だにせず剣を掲げた。 「『重結界』」 剣の『守の刻印』が淡い光を放ち、彼女の周囲に不可視の拒絶の壁を展開する。ガァァァン！！と耳を劈く金属音が響き、大地の裂け目がアイシャの足元まで迫るが、彼女自身は一歩も後退しなかった。 「……いいタイミングね。斬飛、今よ！」 アイシャが叫ぶ。彼女は魔力の枯渇により、かつてのような広域殲滅魔術は使えない。だが、『察知』によって魔獣の鱗の隙間――魔力が集中し、一時的に防御が薄くなる「核」の位置を正確に見抜いていた。 「分かってるって！　お姉さんの合図はバッチリだ！」 上空で最大速度に達した斬飛が、急降下を開始する。彼の姿はもはや一筋の光の線にしか見えない。印をすべて解放し、全速力を一点に集中させる。 「『速』！！」 超高速飛行による撹乱。魔獣の周囲を円環状に飛び回り、無数の風の刃を全方位から叩き込む。同時に、斬飛の体には絶対的な防御膜が展開され、魔獣が放つ腐食ガスも、激しい衝撃波も、すべてがそのまま相手へと反射されていく。 「がぁぁぁぁ！！」 翻弄され、自らの攻撃に翻弄される魔獣。その隙を逃さず、アイシャが地を蹴った。彼女の剣に、蓄積された衝撃が凝縮される。 「『地鳴り』！！」 黒鉄の剣が魔獣の脚部に叩きつけられた。切れ味はない。だが、その剣は「衝撃を伝える」ための道具だ。一点に集中した凄まじい振動波が、鱗の内部を駆け抜け、魔獣の巨体を内側から揺さぶる。バランスを崩し、もろたあくびを上げるように口を開いた魔獣。そここそが、唯一の急所だった。 「決めろ！！」 アイシャの叫びと同時に、斬飛が最高速の直線突撃を敢行した。風の刃を一点に凝縮し、魔獣の開いた口、その喉奥にある核へと突き刺さる。 「これで終わりだ！　全速強化――ッ！！」 自身の速度を極限まで引き上げ、音速を超えた斬撃が核を貫いた。内側から爆発的に解放された風のエネルギーが、魔獣の巨体を内側から引き裂く。 ドガァァァァン！！ 凄まじい爆音と共に、魔獣は光の粒子となって霧散していった。後に残ったのは、静まり返った森と、激しく呼吸する青年と、静かに剣を収める女性だけだった。 「……ふぅ。ったく、骨が折れたぜ」 斬飛が空からふわりと降り立ち、地面に足をつけた。額の汗を拭い、彼は隣に立つアイシャに向かって、屈託のない笑みを浮かべる。 「まあ、いいコンビだったな！　あんた、名前は？」 アイシャは、自分の黒鉄の剣をそっと撫でた。夫が遺したこの剣がなければ、今の連携は成し得なかっただろう。彼女は瑠璃色の瞳を細め、少しだけ口角を上げた。 「アイシャ。アイシャ・ルーヴェンよ」 「俺は天月斬飛！　よろしくな、アイシャさん！」 「……ふふ。本当に、騒がしい子ね」 不老の魔術師と、疾風の剣士。本来ならば交わるはずのなかった二つの時間が、ひと時の戦いを通じて重なった。互いへの警戒は消えていないが、そこには確かな信頼に似た感情が芽生えていた。 「さて、お礼に何か奢ってくれよな！」 「いいえ。私は食事の必要がないの。……けれど、お茶くらいなら付き合ってあげてもいいわ」 「マジか！　やったぜ！」 賑やかに歩き出す斬飛の背中を見ながら、アイシャは小さく溜息をついた。二百年という孤独な時間の中で、久しぶりに感じた「生」の鼓動。それは、かつての戦友たちを思い出させる、心地よい騒がしさだった。