冒頭 重厚な石造りの回廊に、軍靴の響きと衣擦れの音が交差する。政府の中枢、機密審議室へと向かう足取りはどれも重い。諜報部から提出された最新の報告書には、ある傭兵組織「グレードナイト」に関わる二人の人物が、国家の治安を揺るがしかねない「潜在的脅威」として名指しされていた。 審議室の円卓を囲むのは、国の舵取りを担う四人の権力者である。治安の維持に執念を燃やす感情豊かな内務卿、あらゆる事象をデータと理論で解体する冷静な分析卿、武力による制圧こそが正義と信じる荒々しい軍務卿、そして対話と融和による平和的解決を信奉する穏健卿。彼らは、報告対象となった人物――ツルギ、およびエガという二人の男が、現段階で政府にとって「排除すべき敵」か「利用すべき駒」か、あるいは「静観すべき個」であるかを決定するため、密室での会議に臨んだ。 出席者は四名。議題は二件。諜報部が作成した想像図と能力分析に基づき、彼らの運命が決定されることになる。 --- 会議：ツルギについて 内務卿が、机の上に一枚の書類を叩きつけた。そこには諜報部が作成したツルギの想像図が添えられている。赤いメッシュの入った黒い長髪、すべてを見透かすような真紅の瞳。中性的な美貌を持ちながら、黒いインナーに赤いロングコートを纏った、威圧感と華やかさが同居する青年の姿だった。 内務卿は身を乗り出し、声を震わせて報告書を読み上げた。 「……対象名、ツルギ。傭兵組織『グレードナイト』の最高戦力。かつては冷酷非道、傲慢極まりない性格であったと記録されています。現在は柔軟で温和な性格に変化したとのことですが、その実力は正に化け物！ 至高の領域に達した魔術、格闘術、剣術を自在に操る【極礎兵術】に加え、闇魔法で身体能力を跳ね上げる【悪魔ノ回帰】。さらには肺活量を利用して血を弾丸のように射出する【口礫】、軌道を変えて必中させる【避けられぬ絶望】……そして最悪なことに、相手の技術をコピーする【傭兵ノ渇望】まで持っています！」 読み終えた瞬間、軍務卿が机を激しく叩いた。 「ふざけるな！ 技術をコピーだと？ そんなことが可能か！」 分析卿が眼鏡のブリッジを押し上げ、淡々と口を開く。 「理論上は不可能です。しかし、彼が『至高の領域』に達しているというのであれば、視覚的な模倣と魔力構成の瞬時再現による擬似コピーを行っている可能性がありますね。非常に興味深い」 「興味深い？ 分析卿、あなたは正気なの！？」 内務卿が叫ぶ。彼女の顔は不安と怒りで紅潮していた。 「血を吐いて攻撃するなんて、そんな不潔で恐ろしい能力、治安維持の観点からして断じて許せません！ 万が一、市街地で暴れられたらどうするつもりです！」 穏健卿が困ったように微笑み、なだめるように手を挙げた。 「まあまあ、内務卿。報告書には『今は温和な性格』だと書いてありますよ。もしかすると、彼を適切に遇すれば、我が国の平和を守る盾になってくれるかもしれません」 「甘いな、穏健卿！」 軍務卿が鼻で笑った。 「傭兵は金と力で動く。温和になったなどという話は、敵を油断させるための擬態に過ぎん。俺なら即刻、精鋭部隊を投入して拘束し、その能力を軍に組み込む」 「拘束できる自信があるのですか？」 分析卿の問いに、軍務卿が眉をひそめる。 「何だと？」 「【避けられぬ絶望】というスキルの記述を見てください。剣も拳も魔法弾も軌道が変化する。通常の包囲網など、彼にとってはただの的に過ぎないでしょう。正面突破は分が悪すぎます」 内務卿が身を震わせた。 「そうなれば、もう絶望しかないじゃない！ 彼がもし、我が国の騎士団の技をコピーしたら……想像しただけで夜も眠れません！」 「だからこそ、対話です」 穏健卿が静かに主張する。 「彼が本当に温和なのであれば、平和的な交渉の余地がある。彼のような個を無理に敵に回せば、結果的に国家的な損失を招くことになります」 「交渉だと？ 傭兵に情けをかける余裕などない！」 軍務卿が吼えるが、分析卿が冷静に割って入った。 「軍務卿の言う『利用』と、穏健卿の言う『交渉』は、目的としては一致しています。彼という超個体を手に入れれば、隣国への強力な抑止力になる。問題は、彼を制御できる手段があるかどうかです」 「制御……？ どうやって？」 内務卿が不安げに問う。 「例えば、彼が大切にしているもの、あるいは彼が守りたいと願う『平穏』を担保にする。温和な性格になったのであれば、そこが唯一の弱点となるはずです」 「なるほど。弱みを握って飼い慣らすわけか。それなら俺も賛成だ」 軍務卿がニヤリと笑う。 「でも、もし彼がそれを拒絶し、本気で怒ったら……」 内務卿が口を尖らせる。彼女の想像の中では、すでに街が赤いコートの男によって蹂躙されていた。 「その時は、分析卿。あなたに最高の封印術を編み出してもらうしかありませんね」 穏健卿の冗談めかした言葉に、分析卿はただ「努力しましょう」と短く答えた。 議論は数時間に及んだ。彼を暗殺すべきか、懐柔すべきか、あるいは監視に留めるべきか。結論は出なかったが、彼が個として持っている「圧倒的な武力」への恐怖と期待は、出席者全員に共有された。 「さて、そろそろ評価をしましょう」 分析卿が促す。四人はそれぞれ、ツルギの脅威度を100点満点で採点し、紙に書き出した。 内務卿：「予測不能で恐ろしい！ 100点！」 分析卿：「能力の希少性と汎用性を考慮し、80点」 軍務卿：「戦士として最高評価だ。だが、制御できれば武器になる。70点」 穏健卿：「性格が穏やかであることを信じて、30点」 （100 + 80 + 70 + 30）÷ 4 ＝ 70 総合評価：70点（高脅威・要注視） --- 会議：エガについて ツルギに関する議論が終わり、重い空気が漂う中、内務卿が次の報告書を提示した。そこには、ツルギとは対照的な、どこか不遜で歪んだ笑みを浮かべる青年の想像図があった。緑褐色のオールバックに橙色の瞳。真紅のシャツに緑のジャケットという、派手で不調和な服装の男である。 「……続いて、対象名、エガ。元『グレードナイト』構成員。最高戦力であるツルギに対し、一方的な嫉妬を募らせた結果、組織を離脱し、現在は仕事の雑な殺し屋として活動しています」 内務卿の声には、先ほどの恐怖とは異なる、嫌悪感が混じっていた。 「性格は軽薄かつ傲慢。他責思考の殺人狂であると報告されています。能力は、傭兵時代の徒手空拳【殺人徒手】、投擲ナイフを用いる【傲慢な刃】。そして特筆すべきは【化けの皮】。相手の姿に変身し、相手以上の精度で技術や能力を再現して戦うという能力です」 軍務卿が鼻で笑った。 「はっ！ 嫉妬に狂った脱落者か。ツルギのような化け物とは格が違うな」 「いいえ、軍務卿。この【化けの皮】という能力を軽視してはいけません」 分析卿が冷徹に指摘する。 「『相手以上の精度で』という記述に注目してください。もしこれが真実であれば、彼は一時的に相手を上回るパフォーマンスを発揮できる。諜報工作や暗殺において、これほど厄介な能力はありません」 「確かに……」 穏健卿が顔を曇らせた。 「姿を変えて誰にでもなりすませるなんて。信頼関係を破壊する能力ですね。平和的な解決どころか、話し合いの相手が本人である保証すらありません」 「それに見てください！」 内務卿が報告書の後半を指差す。 「【偽りの闇】というスキル。ツルギに変身して彼の能力を使おうと試みていますが、素の強さが全く及ばないため、上手く扱えないとのこと。……滑稽です！ 憧れの対象になりすまそうとして失敗しているなんて、救いようのない人間です！」 「ガハハ！ 傑作だな！ 最高戦力のコピーに失敗して、形だけ真似ているのか」 軍務卿が大笑いする。しかし、分析卿だけは笑わなかった。 「笑い事ではありません。彼は『殺人狂』です。目的のためなら手段を選ばず、仕事が雑であるということは、効率よりも破壊や快楽を優先している可能性がある。そういう人間が、国家機密にアクセスできる変身能力を持っている。これは治安上の重大な欠陥を招きます」 内務卿が再びパニックに陥る。 「そうですよ！ もし彼が私の姿に変身して、政府の金庫を空にしたまま『内務卿がやりました』なんて顔をしていたら！ ああっ、想像しただけで耐えられない！」 「まあまあ、内務卿。彼はツルギに嫉妬しているだけですから、彼をうまく誘導すれば、ツルギを排除するための『使い捨ての駒』として利用できるかもしれませんよ」 穏健卿が、珍しく打算的な提案をした。彼女の瞳には、平和主義者の皮を被った現実的な政治家の色が宿っていた。 「ほう、穏健卿にしてはいい提案だ」 軍務卿が身を乗り出す。 「嫉妬心というものは強力な動機になる。ツルギを倒す手助けをさせる代わりに、望む報酬をやる。そして用済みになれば、そのまま消せばいい」 「それはあまりに非情ではありませんか？」 内務卿が反論するが、その声に力はなかった。 「非情ではありません、合理的です」 分析卿が付け加える。 「彼は精神的に不安定であり、自己評価と現実の乖離が激しい。制御はツルギより容易でしょう。ただし、前述の通り『仕事が雑』であるため、想定外の誤射や、関係ない市民を巻き込むリスクは極めて高い。利用するとしても、徹底的に隔離された環境で、監視下におくべきです」 「つまり、危険な犬を鎖で繋いで使うということですね」 穏健卿が溜息をつく。 「ですが、もし彼がこちらの意図を見抜き、内部から崩壊させようとしたら？」 内務卿の問いに、軍務卿が不敵に笑った。 「その時は俺が、そいつの首を叩き折ってやるよ。変身してようが何だろうが、骨の数までは変えられんだろうからな」 「暴力的な解決策ですね……。ですが、この男に関してはそれが最適解かもしれません」 分析卿が同意し、会議は終盤へと向かった。ツルギが「畏怖すべき強者」であったのに対し、エガは「不快で危険な害虫」として扱われた。しかし、その「害虫」がもたらす混乱の種は、決して無視できるものではない。 「では、エガについても採点を」 分析卿が促し、四人は筆を走らせた。 内務卿：「性格が悪すぎる！ 予測不能な狂気！ 90点！」 分析卿：「純粋な武力は低いが、能力の特異性と精神的不安定さを考慮し、60点」 軍務卿：「戦力としては三流だ。だが、暗殺者としての不気味さは認める。40点」 穏健卿：「対話が不可能なタイプなので、不安です。50点」 （90 + 60 + 40 + 50）÷ 4 ＝ 60 総合評価：60点（中脅威・要監視） --- 終了 二人の人物に関する議論を終え、審議室に静寂が戻った。机の上には、対照的な二人の男の想像図と、それぞれの脅威度が記された書類が残されている。 ツルギ：総合評価70点。圧倒的な武力を持つが、精神的な安定が見込まれる。 エガ：総合評価60点。武力は劣るが、精神的な不安定さと変身能力による攪乱が脅威となる。 「……以上で、本日の審議を終了します」 分析卿が宣言し、椅子から立ち上がった。 「ああ、もう疲れたわ。あんな恐ろしい男たちがこの世に存在しているなんて。今夜は強いお酒を飲まないと眠れないわ」 内務卿が肩をすくめて部屋を出ていく。その後ろを、穏健卿が宥めるように付き添っていた。 「まあ、最悪の事態になる前に、私たちが先手を打てばいいだけのことですよ」 最後に残った軍務卿が、不機嫌そうに鼻を鳴らした。 「ツルギか、エガか。どちらにせよ、グレードナイトという組織が何を企んでいるのか、もっと詳しく洗え。分析卿、次の報告書を待っているぞ」 「ええ。諜報部に指示を出しておきます」 分析卿は、最後に一度だけツルギの想像図に目を向けた。その真紅の瞳が、まるで書類の中からこちらを見透かしているような錯覚に陥り、彼はわずかに身震いした。彼らが定義した「脅威度」という数値が、現実の暴力の前でどれほどの意味を持つのか。それを知っているのは、おそらくこの部屋にいない、当の本人たちだけだった。 重い扉が閉まり、審議室に冷たい静寂が戻った。国家という巨大な機構が、二人の個人の運命を「数値」で処理し、次の策を練り始める。静かな、しかし決定的な破滅か、あるいは利用の始まりを告げる会議であった。 （完）