陽光が降り注ぐ昼下がりの街角。色とりどりの看板が並ぶ商店街の路地裏に、不釣り合いなほど派手な色の配達服に身を包んだ小柄な青年、オルソがいた。 彼は今、至福の時を過ごしていた。手に持っているのは、どこで拾ったのかも定かではない、古ぼけた封筒。そこには未来の自分から届いた「絶対的な勝利への手順書」が記されている。 「ひゃはは！　やっぱり未来の俺は最高にイタズラ心が強いぜ！」 オルソは封筒の中身を読み上げ、愉快そうに肩を揺らした。手紙には、ある店に届けるはずの荷物をわざと別の場所に置き、その混乱に乗じて通行人の帽子をひょいと奪い、そのまま噴水に飛び込めと書いてある。論理的な整合性など微塵もないが、オルソにとってこの手紙は神託に等しい。彼にとって「勝利」とは、単に目的を達成することではなく、人生をいかに刺激的に、自由奔放に過ごせるかということであった。 そこへ、壁に背を預けて静かに煙草を燻らせていた青年、カステラが視線を向けた。金の球体が六個垂れ下がった奇妙な革のキャスケット帽を深く被り、身体をすっぽりと覆う長い革コートに身を包んだ彼は、街の浮浪者でありながら、誰よりもこの街の裏表に精通している。 「……またやってるな、郵便屋。今日の顧客評価は星一つでも過分なんじゃないか？」 低く、落ち着いた声。カステラは皮肉げに口角を上げた。彼は新聞配達という仕事をしているが、定職に就く気などさらさらない。ただ、街の情報が集まる位置に身を置き、人々が右往左往する様を眺めるのが好きだった。 オルソはカステラの姿に気づくと、パッと顔を輝かせて駆け寄った。 「よお、カステラ！　見てくれよ、今回の指示は最高にクレイジーだぜ。今から俺は『意図せぬ混乱』を街にバラ撒いてくる。お前も手伝わないか？」 カステラはふっと小さく笑った。彼はオルソのような自由すぎる人間を嫌いではない。むしろ、彼の予測不能な行動がもたらす混沌は、カステラにとって格好の娯楽だった。そして何より、カステラが持つ「反転」の能力は、オルソの陽気なイタズラをさらに加速させる最高のスパイスとなる。 「手伝う、か。……いいだろう。お前のその『絶対的な正解』とやらが、どこまで通用するか見ていてやるよ」 カステラがそう言った瞬間、空気の色が変わった。彼が意識的に「相手の意図を反転させる」領域を展開したのだ。 オルソは意気揚々と、手紙の指示通りに荷物を配置しようと歩き出した。彼の頭の中にあるのは「完璧に指示通りに動いて、最高に面白い結果を出す」という強い意志だ。 しかし、カステラの能力がそれを阻む。あるいは、加速させる。 オルソが右に曲がろうと強く願えば、身体は自然と左へと動く。荷物を棚の上に置こうとすれば、なぜか足元に転がり落ちる。本来なら、能力者に不慣れな人間であれば、パニックに陥るか、あるいは「左に行こう」と意識を修正して自滅するだろう。だが、オルソは違った。 「おっとっと！　あはは！　身体が勝手に動くぜ！　これこそが未来の俺が計算した『不確定要素』ってやつか！」 オルソは、自分の意思に反して身体が動くことさえも、「手紙にある勝利への手順」の一部であると盲信していた。彼にとって、予想外の出来事はすべて「予定通り」なのだ。カステラの反転能力による妨害が、オルソの狂信的なポジティブさと組み合わさった結果、彼は舞い踊るように街中を駆け巡り始めた。 カステラはその後ろ姿を眺めながら、呆れたように溜息をついた。 「……救いようがないな。普通はここで絶望して、自分の意志を疑い始めるものだが」 カステラはわざと意地悪な笑みを浮かべ、オルソが「わざと失敗しよう」と考えるタイミングを狙って、その意志を反転させ、結果として「完璧な成功」へと導いた。オルソはそれを「自分の運が良かった」と思い込み、さらにテンションを上げる。 「なあカステラ！　見てろよ、次はあそこの噴水に飛び込むぞ！」 オルソが全力で噴水へ向かおうとした瞬間、カステラが指先をわずかに動かす。反転。オルソの身体は急ブレーキがかかったかのように停止し、そのまま後方に派手に転がった。運良く、そこには誰かが落とした大きなクッションのようなゴミ袋があったため、彼は心地よく弾み、そのまま空中で一回転して、偶然にも目的の噴水の中へと見事にダイブした。 派手な水しぶきが上がり、周囲の通行人が驚いて足を止める。オルソはびしょ濡れのまま、水面から顔を出して大笑いした。 「完璧だ！　手紙通りだぜ！　やっぱり未来の俺は天才だ！」 カステラはゆっくりと歩み寄り、濡れたオルソを見下ろして、静かに告げた。 「天才っていうか……ただの馬鹿なんじゃないか。まあ、見ていて飽きないことだけは認めてやるよ」 「ひどいなあ！　お前だって、俺が転ぶのを期待してニヤニヤしてたろ？」 「……さあな。俺がどう思おうが、お前の意思は反転している。つまり、俺がニヤニヤしていたということは、本当は不機嫌だったということになる」 「理屈っぽいなあ！　ま、いいや！　次はどうする？　手紙にはまだ続きがあるぜ！」 オルソは水に濡れた手紙を広げようとしたが、インクが滲んで読めなくなっていた。普通の人ならここで絶望し、計画が頓挫したと嘆くだろう。しかし、彼は濡れた紙をじっと見つめた後、快活に笑った。 「あはは！　文字が消えた！　ってことは、『ここからは自分の直感で動け』っていう未来の俺からのサプライズメッセージだな！」 カステラは、天を仰いだ。この男の思考回路は、反転させるまでもなく最初から壊れている。あるいは、あまりに純粋すぎて、あらゆる不都合を正解に変換してしまう。それはある意味で、カステラの能力に対する完全な耐性を持っていると言ってもいいのかもしれない。 「……勝手にしろ。俺はもう、新聞を配り切らなきゃならないからな」 そう言いながらも、カステラは立ち去ろうとはしなかった。彼にとって、この予測不能な郵便屋との時間は、退屈な日常における唯一の刺激的な娯楽だったからだ。 「いいぜ、ついてきてやるよ。ただし、次にお前が『右に行こう』と思ったら、俺が全力で左に導いてやる。その結果、どこに辿り着くか……賭けてみるか？」 「乗った！　未来の俺が、最高のゴールを用意してくれてるはずだぜ！」 陽気な郵便屋と、冷静な新聞配達員。正反対の二人は、互いの能力と性質を奇妙な形で共鳴させながら、午後の街へと消えていった。彼らが通った後には、混乱した通行人と、なぜか笑みがこぼれる不思議な空気が残されていた。 街の情報に詳しいカステラは知っている。この街に、オルソほど「正解」を信じて突き進める人間はいないことを。そして、そんな彼を心地よく突き放し、時に導くことができるのは、自分くらいのものであることを。 二人の足取りは軽く、不協和音のような心地よいリズムを刻んでいた。未来の手紙が何を指示しようとも、あるいはそれが反転しようとも、彼らにとってそれは単なる「遊び」のルールに過ぎないのだから。 「なあカステラ、次はあそこのケーキ屋に忍び込もうぜ！」 「……断る。いや、反転させて『承諾する』ことにするか」 そんな会話を交わしながら、彼らは今日も自由という名の迷宮を謳歌していた。 --- 【お互いに対する印象】 オルソ $ ightarrow$ カステラ： 「最高の相棒！　俺の動きをかき乱してくれるから、結果的に未来の俺が仕組んだ『最高のルート』に辿り着ける気がするんだ。ちょっと理屈っぽくて意地悪だけど、そういうところがまた面白いよな！」 カステラ $ ightarrow$ オルソ： 「救いようのない能天気な馬鹿。だが、俺の能力で意図を反転させても、それを『予定通り』と解釈して突き進む精神性はある種に恐ろしい。……まあ、退屈しのぎには最適の男だ。たまに隣で笑っていると、こっちまで毒気が抜ける気がする。」