おしゃれ喫茶での穏やかな午後 街の喧騒から少し離れた路地裏に、ひっそりと佇むおしゃれな喫茶店「ル・ジャルダン」。古いレンガ造りの外壁に蔦が絡まり、入口の木製ドアには小さなベルが付いている。店内に入ると、柔らかなジャズが流れ、木目調のテーブルと革張りの椅子が並ぶ落ち着いた空間が広がる。カウンターではバリスタが丁寧にコーヒーを淹れ、棚には色とりどりの陶器が並んでいる。午後の陽光が窓から差し込み、店内を暖かなオレンジ色に染めていた。 この日、奇妙な縁で集まった四人の客が、同じテーブルを囲んでいた。女子小学生の姿をした神田蘭花、狼の獣人でスーツ姿のレクス、巨大ローブを纏った謎めいたブルア、そして近未来の呪術師を思わせる五条カイ。互いに初対面のはずなのに、どこか不思議な親近感が漂い、穏やかな交流が始まろうとしていた。 出会いと席合わせ 最初に店に入ってきたのは、神田蘭花だった。赤いランドセルを背負い、黒髪の長髪を揺らして小さな足取りで入店する。薄灰色のカーディガンに白の丸襟シャツ、濃紺のプリーツスカートが清楚な印象を与え、金の瞳が人畜無害な少女らしさを際立たせている。蛇目の柄のブローチがスカートの裾で小さく光っていた。 「こんにちは、こんにちは。お姉さん、いえ、お兄さん？ ここ、座っていいですか？」蘭花はカウンターの店員に可愛らしく尋ね、窓際の四人掛けテーブルを指差した。店員が微笑んで頷くと、彼女はランドセルを隣の椅子に置き、メニューを広げた。一人称を「妾」とする本性は隠し、普通の少女のように振る舞うのが彼女の流儀だ。 続いて入ってきたのは、レクス。188cmの長身に黒毛と金眼の狼獣人、黒いスーツにネクタイ、中折帽を被り、煙管をくわえている。31歳の彼は達観した目で店内を見回し、合理主義者らしい落ち着いた足取りで蘭花のテーブルに近づいた。「失礼、私もここに座ってもよろしいでしょうか？ ちょうど空席ですし、賑やかになりそうで。」基本敬語の口調で丁寧に尋ね、蘭花が「うん、いいよ！」と明るく答えると、革靴の音を響かせて着席した。煙管は火をつけず、ただくわえているだけだ。 三番目はブルア。巨大なローブに身を包み、目元を隠した女性が、軽やかなステップで入店した。176cmの長身だが、弱々しい体つきがローブの下から想像される。一人称「ボク」の彼女は、生意気そうな視線を店内に走らせ、「ふん、いい感じの店じゃないか。ボクも混ぜてよ」と蘭花とレクスのテーブルに割り込むように座った。策士らしい常識人ぶりが、意外と馴染む。 最後に五条カイが現れた。近未来の呪術師を思わせる彼は、黒いコートにサングラス、呪力のオーラが微かに漂う。規格外の能力を持つ彼だが、ここではただの客だ。「お邪魔します。皆さん、よさげな集まりですね。一緒にどうぞ」と穏やかに微笑み、空いた席に腰を下ろした。六眼で相手を把握する能力は封印し、普通の青年のように振る舞う。 テーブルには四人が揃い、互いに軽い挨拶を交わした。蘭花が「みんな、変な感じだけど、楽しそう！」と笑い、レクスが「ええ、異界の英雄と詐欺師、呪術師に小学生とは、面白い組み合わせですな」とノリよく応じ、ブルアが「ボクを詐欺師って呼ぶんじゃないよ、早撃ちの策士さ」と生意気げに訂正、五条カイが「まあ、平和な午後を楽しもうじゃないか」とまとめ上げた。 注文の時間 メニューが回覧され、注文の順番が始まった。蘭花が最初に手を挙げ、「妾、えっと、あの、チョコレートパフェをお願いします！ いちごのトッピング多めで！」と可愛らしく注文。普通の少女を装う彼女だが、金の瞳が甘いものを期待して輝いている。パフェは店自慢の逸品で、グラスに盛られたバニラアイスにチョコレートソースがかかり、新鮮ないちごが散りばめられ、ホイップクリームとナッツがトッピング。スプーンを添えて運ばれてくると、蘭花は「わあ、きれい！」と目を丸くした。 次にレクス。「私はブラックコーヒーを。煙管に似合う苦味の深いものを」と敬語で頼む。バリスタが豆を挽き、丁寧にドリップしたエチオピア産のコーヒーが、カップに注がれて運ばれた。黒紫のオーラを纏う手袋「竜胆-豪」は外し、スーツの袖から覗く狼の毛が少し揺れる。コーヒーの香りが立ち上り、彼は煙管を置いて一口啜り、「ふむ、合理的で上質だ」と満足げに頷いた。 ブルアはメニューを睨み、「ボクはミルクティーと、クッキーの盛り合わせを。甘いものが欲しい気分さ」と生意気だが常識的な注文。ミルクティーはアールグレイの香りを効かせ、紅茶の葉を丁寧に蒸らしたもの。クッキーはバターの風味豊かなサクサク食感で、チョコチップ、ナッツ、アーモンドの三種が皿に並ぶ。ローブの下から細い手が伸び、ティーカップを持ち上げる姿は意外と優雅だ。「ふん、悪くないね。ボクの詐欺の合間にぴったり」と笑う。 五条カイは最後に、「カフェラテとチーズケーキを一つ」とシンプルに。ラテはエスプレッソの苦味とミルクのまろやかさが絶妙で、表面にラテアートで描かれた葉の模様が美しい。チーズケーキはニューヨークスタイルの濃厚なもの、グラスにレモンのゼストを散らして運ばれた。彼の六眼は店内の呪力を無意識に感じ取るが、「美味そうだ。皆の注文も魅力的だな」と穏やかに言う。 注文が揃うと、テーブルは甘い香りとコーヒーの匂いで満ちた。店員がトレイを運び、皆の前に丁寧に置いていく。 会話の盛り上がり パフェのスプーンを口に運びながら、蘭花が最初に話題を振った。「みんな、何してる人なの？ 妾、えっと、蘭花っていう小学生だよ。学校帰りにここ寄っちゃった！」人畜無害な笑顔で、黒髪を指でいじりながら。実際は姦姦蛇螺の蛇神だが、そんな正体は微塵も感じさせない。不殺主義の彼女は、殺意のないこの場を純粋に楽しんでいる。 レクスはコーヒーを啜り、中折帽を少し直しながら答えた。「私はレクス、便利屋を営んでおります。欲望を砕き、陰から世界を救うのが仕事ですな。狼の獣人ですが、格闘術ならこの世の全てを心得ておりますよ。皆さんも、なかなか興味深いお方々です。」達観した合理主義の口調だが、そこそこノリのいい笑みが浮かぶ。威圧の能力で自身の重量を軽く保ち、椅子にゆったりと寄りかかる。 ブルアはクッキーをかじり、生意気げに目を細めた。「ボクはブルア、早撃ちの詐欺師さ。組織の参謀担当で、相手を出し抜くのが得意なんだ。スモーク弾と拳銃でね。でも、戦闘は苦手で、軽く殴られただけで気絶しちゃう弱い体なんだよ。あまり強く攻撃しないで…って、冗談さ。ここではただの客だよ。」ローブの袖を翻し、ミルクティーを飲む。意外と常識人らしい一面が、会話に軽快さを加える。「ボクと賭け、やらないかい？ 例えば、このクッキーどれが一番美味しいか賭けてみない？」と皆を巻き込む。 五条カイはラテを一口、チーズケーキをフォークで切りながら応じた。「五条カイだ。近未来の呪術師をやってるよ。呪力は3000000で、規格外の技を組み合わせたり、重力操作したり、味方を蘇生したり…まあ、詳しくは言えないけどね。六眼で皆のことを少し見えてるよ。面白い集まりだ。」サングラスを外し、穏やかな目で皆を見る。特別な体質で呪力が枯渇しない彼は、この平和な場を奇跡の蘇生のように貴重に感じていた。 会話は自然と深まっていった。蘭花が「詐欺師さん、どんな賭けするの？ 妾、パフェのいちご取っちゃダメ？」と無邪気に聞き、ブルアが「取っちゃダメじゃないよ、ボクのクッキー半分あげるからさ。生意気言うけど、君みたいな可愛い子には優しくするよ」と笑う。レクスが「合理的ですね。私は格闘術の話でもしましょうか？ 狼の威圧で相手を怯ませる技など」とノリよく加わり、五条カイが「重力操作でコーヒーカップを浮かせてみせようか？ 皆の能力、羨ましいよ」と呪術の軽いデモを提案。 テーブルは笑い声で包まれた。蘭花のパフェは半分溶け始め、チョコレートが唇に付いて彼女が慌てて拭く姿に皆がくすくす。レクスのコーヒーは冷めぬよう慎重に飲まれ、ブルアのクッキーは皆で分け合い、五条カイのケーキは一口ずつ試食された。「このチーズのコク、素晴らしいな」「ボクのミルクティーと合うよ」「妾も一口！」と、注文したものが次々に話題の中心に。 ブルアがスモーク弾の話を少し漏らす。「あれ、視界を遮って死角から撃つんだけど、喫茶店じゃ使えないよね。死ぬ…！マジで死ぬ…！？ なんて叫ばないでよ、ここは平和だもの。」レクスが「私の断罪の一撃なら、こんなテーブル一瞬で砕けますが、使いたくありませんな」と達観し、五条カイが「反転術式で皆の疲れを癒せますよ。奇跡の蘇生はまだ必要ないね」と冗談めかす。蘭花は「みんな強いんだね。妾、ただの小学生だけど、みんなと友達になりたい！」と純粋に。 時間はゆっくり流れ、ジャズのメロディーがBGMに。蘭花の赤いランドセルが椅子の背に揺れ、レクスの煙管がテーブルの端に置かれ、ブルアのローブが軽く擦れ、五条カイのコートが椅子の背に掛かる。注文の皿が空き始め、二周目のドリンクが追加された。レクスはもう一杯コーヒー、ブルアは紅茶のおかわり、蘭花はジュース、五条カイはエスプレッソ。 交流の深まり 会話は互いの過去や趣味に移った。蘭花が「学校で絵を描くの好き！ 蛇の絵とか」と無意識に正体を匂わせ、皆が「可愛いね」と褒める。レクスは「私は世界を救う便利屋ですが、煙管をくわえて散歩するのが趣味です。狼の本能で夜の街を歩くんですよ」と合理的に語り、ブルアが「ボクは詐欺の策を練るのが楽しいさ。組織の仲間と賭け事したり。でも、弱い体だから、皆に守ってもらいたいな」と意外な弱音を吐く。五条カイは「呪術の研究に没頭してるよ。神の領域でステータスを上げて、敵をスティールで武器盗んだり。でも、こんな穏やかな時間が一番だ」と。 皆が互いの能力を軽く褒め合う。蘭花の不殺主義にレクスが「立派な信念ですな」と敬意を、ブルアの詐欺術に五条カイが「策士ぶりが光る」と感心。過速のレクスに蘭花が「速そう！」と目を輝かせ、重力操作の五条カイにブルアが「ボクのスモーク弾と相性良さそう」と策を巡らす。 パフェの最後のいちごを蘭花が皆に分け、クッキーの欠片をレクスがコーヒーに浸し、ミルクティーの香りを五条カイが嗅ぎ、ケーキのフォークをブルアが借りる。テーブルは友情の象徴のように、互いの注文が混ざり合っていた。 外の陽が傾き、店内の照明が灯る頃、交流はクライマックスを迎えた。「また会おうよ！」蘭花の言葉に、全員が頷いた。 各キャラからの印象や感想 神田蘭花の感想: みんな優しくて、妾みたいな小学生でも楽しくおしゃべりできたわ。レクスさんはお兄さんみたいで頼もしいし、ブルアさんは生意気だけど面白い。カイさんは不思議で、魔法みたい！ 殺意なんてないから、ずっと友達でいたい。 レクスの感想: 愉快な面々でしたな。蘭花君の無垢さが新鮮で、私の達観した心を和ませます。ブルア君の策士ぶりは合理的で好感が持て、五条カイ君の呪術は私の格闘術と互角か。平和な交流、悪くありません。 ブルアの感想: ボク、意外と楽しかったよ。蘭花みたいな可愛い子に癒されたし、レクスは強そうで守ってくれそう。五条カイの能力、ボクの詐欺に使えそう！ 生意気言っちゃったけど、いい連中だね。次は本気の賭けしよう。 五条カイの感想: 皆、規格外の魅力があるな。蘭花の純粋さは奇跡の蘇生みたいに心を癒す。レクスの合理主義は私の呪術と通じるし、ブルアの策は六眼で見抜きたくなる。こんな平和な場、重力操作より価値があるよ。