ある静かな夜、星々のひかりが輝く空を眺めながら、ギンギツネの獣人・吟蘿稲荷、通称「吟」が、酒場「月影亭」の前に立っていた。この酒場は、古びた木造の建物で、緑色の苔が生えた屋根が特徴的。扉を押し開けると、広がる温かみのある灯りと、食べ物の香ばしい匂いが彼を迎え入れてくれる。内装は和風で、障子や畳があり、ほのかに流れるお酒の音が心を落ち着ける。 吟は和服を身に纏い、穏やかな表情を浮かべながら、一つの大きなテーブルに腰を下ろす。「皆様をお待ちしておりますゆえ、まずは日本酒を一杯」と、彼は店員に微笑むように頼む。店員は笑顔で頷き、吟のために美しい徳利で日本酒を注いでくれた。 待ち時間の間に、吟の周りの空気は暖かく、他の客たちの笑い声やグラスが触れ合う音が耳に心地よい。彼は、自分が簡単に守れる環境にいることを実感し、安心感に包まれる。 まず、なんとも華やかな黒いドレスを纏ったフリーダ・レイヴンストームが到着する。「吟さん、素晴らしい場所を選びましたね。お酒も良いですが、この空気も楽しいですね」と、彼女は自分の黒髪をかきあげながら言葉を続け、「では、私も一杯の紅茶をいただきます。もし可能であれば、ハチミツを添えてください」と注文をする。 次に、ストルネール・シーヴが軽やかな足取りで入ってくる。「お待たせしました〜！今宵は一緒にド派手に楽しみましょう！」と、大きな声で言いながら、彼女は小さなシルクハットを取る。その仕草に周りの視線が集まり、彼女はニヤリとした。「吟さん、私も絶対に頼むわ！今日は特製のカクテルを一杯頂きます♪あとナッツも！」と、笑顔を浮かべてそう言った。 その後、ミワがゆっくりと入ってきた。周囲に少し気を使いながら、申し訳なさそうに。「こんなところに私がいてもいいのかな…」と声を漏らすが、吟は親しげに、「もちろんです、ミワさん。ここは皆さんが集う場所ですから」と、彼女を温かく迎え入れる。「何か飲みたい物はありますか？」と訊ねると、ミワは少し躊躇いながらも、「そうですね、ゆっくり飲める炭酸水とかがいいかな…」と注文をする。 酒場は次第に賑わいを見せ、ついに吟の元に日本酒が運ばれてくる。吟は大きな徳利を手に持ち、「皆様、まずは乾杯を！」と声を出す。美しい桃色の瞳を輝かせ、グラスを掲げると、フリーダもストルネールも続いてグラスを合わせ、「乾杯！」と響き渡る声が酒場に広がった。 「このお酒、優しい味わいですね」と吟が日本酒を一口飲む。「やっぱり日本酒は最高ですわ」とフリーダが茶の風味とハチミツの甘さを味わいながら、彼女の静かな微笑みが映える。 ストルネールは、特製カクテルを口にした瞬間、「これ、すっごく美味しい！甘くて味わい深い！」と興奮を隠せない様子で語りだし、周囲のハートを掴んでしまう。そして彼女がナッツを口にするや、「これも大好き、サクサクしていて最高なの！」と感想を述べる。 ミワもようやく炭酸水を一杯飲み、一息ついた後に「こういう場にいると、少しだけ自分らしく生きられる気がする…」と少し恥ずかしそうに言った。彼らは瞬時に共感し、「きっと楽しい時間になるよ」と励まし合い、それぞれが互いを理解する瞬間が生まれていく。 しばらくの間、笑い声や酒の音が酒場内に響き渡る。フリーダは、時折詩的なフレーズを交えたお話に入り、お酒を呑んでいる他のキャラ達の心を癒す過程を楽しむ。「私の歌声、人々の心に残ることがあるかしら…」とつぶやくように、フリーダがその影に甘く響かせる。 ストルネールは、その時思いついたように、「じゃあ、フリーダの歌を聴かせてよ。私の神手を使って、その瞬間を綺麗に盗むからさ♪」と冗談めかして提案した。彼女の目はいたずら好きに輝き、フリーダは軽く吹き出して「では、私の癒しの旋律を聴いてください」と歌を響かせ始めた。 その旋律に、周囲の客たちもつられて耳を傾け、皆が笑顔を浮かべる。吟も一緒に歌に混ざり、ミワも自然と一緒に口ずさむ。ストルネールもその瞬間に合わせて身を舞わせるようにする。 その後、乱れた声の中から、ミワがぽつりと告白する。「私、いつも流行や人の意見を気にしちゃうけど、本当は自分の好きなことをしていたい…」と話し出す。彼女の言葉は普段の彼女のイメージを覆し、全員の心に影響を与えた。吟は優しく語りかけ、「今の自分を大事にすることが大切ですわ。どんな道でもあなた自身が輝けることに気づくといいです」と頼もしい言葉をかける。 酒に酔いながらも、彼らは時間をともに過ごし、交流することで絆を深めていく。最後に、フリーダは「私の歌声が、暗い夜を明るくしてくれるとしたら、きっとみんなの背中を押すことができるのね」と言った。亮はその言葉を守られるように、自身の心の中に秘める思い出となる。 時間は短いが、その瞬間は永遠に感じられた。そして、互いに顔を向かわせながら最後にそれぞれの注文を確認していった。 吟は再び日本酒を頼み、フリーダも同様に紅茶をもう一杯、ストルネールはカクテルを追い、ミワは炭酸水に加え軽いつまみを追加で頼んだ。 こうして、酒場は和やかな雰囲気に包まれ、お互いの存在が彼らの心を通わせていた。今宵の酒宴はこれからも続き、互いの絆が深まる素敵な夜を予感させるのであった。 --- 『勘定』 ・日本酒（吟）：500円 ・紅茶（フリーダ）：400円 ・カクテル（ストルネール）：700円 ・炭酸水（ミワ）：300円 ・軽いつまみ（ミワ）：500円 合計：2400円