王都の喧騒から切り離された、冒険者ギルド本部の最上階。重厚なオーク材の扉に掛けられた「職員専用・立入禁止」のプレートが、そこが特権的な権限を持つ者のみが足を踏み入れる聖域であることを示していた。 円卓を囲むのは、王国が誇るギルドの精鋭職員四名。彼らの前には、王国諜報部から極秘に届けられた四枚の手配書が置かれている。諜報部の報告書には「既存のカテゴリーでは計測不能な脅威」との不穏な一筆が添えられていた。 「さて……。諜報部がここまで大騒ぎするとは、一体どんな化け物たちが現れたのかね」 口を開いたのは、この会議の議長を務めるバルトスだ。五十代後半の男性で、ギルドの運営責任者。元は前線で剣を振るった熟練の戦士であり、その体には数多の傷跡が刻まれている。口調はぶっきらぼうだが、その眼光は鋭く、戦場における『危険』を嗅ぎ分ける本能に長けていた。 「書類を見る限り、どれも正気とは思えませんわ。特にこの……『ル・シール』とかいう個体。機動兵器？　魔導人形とはまた違う概念のようですし」 呆れたように溜息をついたのは、エレーナ。三十代前半の女性で、ギルドの筆頭査定官。王立アカデミーで歴史と魔導工学を修めた才女であり、論理的な分析に基づいた危険度判定を得意とする。丁寧な口調ながらも、想定外の事態に対する苛立ちが僅かに滲んでいた。 「まあまあ、エレーナさん。未知のものはワクワクしますよ。例えばこの『オムニクリスタル』。ステータスが全てゼロなのに、説明文は全知全能……。これは一種の概念的な存在なのかもしれませんね」 眼鏡を指で押し上げながら、好奇心に満ちた声を上げたのはカイル。二十代半ばの青年で、情報管理責任者。古今東西の文献や禁書に精通しており、世の中の『理外の事象』を収集することに執念を燃やすオタク気質な男だ。早口で喋る癖がある。 「……静かにしろ。仕事だ」 短く切り捨てたのは、ジーク。三十代後半の男性で、ギルドの治安維持責任者。元・王宮騎士団の副団長。感情を排した冷徹な物言いをする男で、彼の役割は「この対象をいかにして効率的に排除するか」という現実的な視点から査定を下すことにある。 バルトスが最初の一枚を指し示した。 「まずはこれだ。『ル・シール』。古代の都市防衛兵器か。魔力はないが、物理的な装甲が異常に厚い。しかもビーム砲とミサイル……。現代の魔法障壁で防げる量ではないな」 「ええ」とエレーナが補足する。「問題は、機能不全による『狂い』です。自身を天使だと思い込み、人類を弾圧している。交渉の余地はゼロ。しかも銃火器が効かないとなれば、Ｓ級以上の攻撃力を持つ冒険者を組織的に投入しなければ、都市一つが容易に消し飛ばされるでしょう」 「危険度はＳ以上、だな」とジークが淡々と告げた。 次に、カイルが興奮気味に二枚目の手配書を掲げた。 「次が問題です！　『オムニクリスタル』！　見てください、この記述を。全次元への干渉、能力の無効化、さらには観測者のいる現実世界への意識……。これはもう、我々の世界の法則が通用しません。攻撃力も防御力も０というのは、単に『数値化する必要がない』ということでしょう。相手が何かをしようとした瞬間に、勝利への道が自動的に構築される。つまり、出会った時点で負けが確定しているということです」 会議室に沈黙が流れた。あまりに突き抜けた能力に、百戦錬磨のバルトスですら額に汗を浮かべる。 「……概念的な不死、かつ不可避の勝利か。こんなものが野に放たれていてたまるか。危険度の基準を書き直さねばならんな。これは『特異点』だ」 三枚目。それは兵器の図面のような手配書だった。 「『天の槍』。……衛星軌道上の質量兵器だと？」 バルトスが絶句する。地上から攻撃することすら叶わない、空の彼方から降ってくるタングステン棒。速度はマッハ１０。核と同等の破壊力でありながら汚染がないという、効率的な絶滅兵器だ。 「迎撃用レーザーとシールドを完備しており、地上からの魔法攻撃や飛行ユニットによる接近を拒否します」とエレーナが分析する。「もしこれが誤作動したり、悪意ある者に制御されたりすれば、王国どころか大陸の主要都市が数発で地図から消えます。防御力は低いかもしれませんが、そもそも『攻撃が届かない』。これは戦略的脅威です」 「正気か……。空から槍が降ってくるとはな」とジークが苦々しく呟いた。 そして、最後の一枚。それは個人の能力ではなく、一つの『組織』の手配書だった。 「『ゲシュタポ』……国家秘密警察か」 カイルが資料を読み上げる。「裁判なしの拘束、拷問の日常化、強制収容所への送致。物理的な破壊力こそ他の三つに劣るかもしれませんが、これは『精神的な破壊』と『社会的な浸食』の専門家たちです。彼らが潜伏し、内部から王国を切り崩し始めたら、市民は隣人を疑い、恐怖によって支配されることになる」 「最も質が悪いな」とバルトスが忌々しげに言った。「個の武力ではなく、権限という名の暴力。これを放置すれば、この国の法秩序が根底から崩れる。即座に排除し、その根を絶たねばならん」 四人の職員は、互いに顔を見合わせた。どれもが類まれなる脅威であり、同時に絶望的なまでの破壊力を持っていた。 「よし、査定をまとめるぞ。これらは通常のクエストでは扱えない。王国指定の『最優先排除対象』として掲示する」 バルトスの合図と共に、四枚の手配書にそれぞれ危険度と、国家予算を削ってでも支払いたいという、天文学的な懸賞金額が書き込まれた。 会議室を出た職員たちが向かったのは、ギルドの中央ホールにある巨大な掲示板。そこには多くの依頼書が貼られていたが、最上段に空いた四つのスペースに、新しい紙が叩きつけられた。 冒険者たちがざわつき始める。彼らはまだ知らない。そこに貼られた名たちが、世界の理を書き換え、文明を滅ぼし、精神を蹂躙する「最悪」の化身たちであることを。 ---------------------------------------------------------------- 【ル・シール】 危険度：S 懸賞金：500,000,000ゴールド 【オムニクリスタル】 危険度：ZZ 懸賞金：測定不能（王国の全資産をもってしても不足） 【天の槍】 危険度：Z 懸賞金：1,000,000,000ゴールド 【ゲシュタポ】 危険度：A 懸賞金：100,000,000ゴールド（組織壊滅報酬として）