古いアパートの一室。畳の香りと、どこか懐かしい生活感に包まれたその部屋には、不釣り合いなほど体格のいい男と、リラックスしきった様子の女性がいた。 紬は、手にした缶ビールを心地よく喉に流し込む。リブタンクトップから覗く肩はしなやかでありながら、かつて地域全ての極道を束ねた「ボス」としての風格が、その呑気な佇まいの中にも微かに滲んでいた。 「あはは！ 本当に蓮くんは真面目すぎるよ。たまには肩の力を抜きなよ」 紬がケラケラと笑いながら、アホ毛をぴょこぴょこと揺らす。対照的に、彼女の向かいに座る蓮は、胸元が開いた黒いシャツから龍の入れ墨を覗かせ、静かに茶を啜っていた。190センチという巨躯が、狭いアパートの空間をさらに狭く感じさせるが、彼の纏う空気はどこまでも穏やかだ。 「……紬さんこそ、元ボスという肩書きがあるのに、この生活に馴染みすぎです。近所の方々に、ホームレスの方々に食事を振る舞っていると聞きましたが」 「いいじゃん、いいじゃん！ お腹が空いてる人がいるのに、放っておけないでしょ？ 私、情に厚いからねー」 紬はそう言って、また一口ビールを煽る。彼女の赤い瞳は、悪戯っぽく輝いていた。そんな彼女を、蓮は呆れたように、けれどどこか心地よさそうに見つめる。彼は国家直属の暗殺部隊『鴉』の団長として、血と硝煙に塗れた日々を送っている。だが、この部屋にいるときだけは、殺し屋としての「シロ」ではなく、ただの蓮でいられた。 「それにしても、蓮くん。最近忙しそうだね。零くんと莉子ちゃんの様子はどう？」 その名が出た瞬間、蓮の表情に僅かな陰が差した。親友であり幼馴染であった迅。彼に託された二人の子供たち。彼らには、自分と迅の過去を伏せている。その責任感と、消えない喪失感が、彼を常に冷静で、時に厳格な男に仕立て上げていた。 「……まあ、元気にしています。零は少し反抗期のような気配もありますが」 「あはは！ 成長してる証拠だね。いいことだよ。あーあ、私も誰かに懐かれたいなぁ」 冗談めかして言う紬だったが、その言葉に深い孤独があることは、蓮には分かっていた。頂点に立ち、全てを捨てて引退した彼女が、今こうして誰かに心を開いているのは、蓮という人間が彼にとって「安全な場所」だからだろう。 沈黙が流れる。心地よい沈黙だったが、酒が進んだ紬の脳内に、ふとある「遊び」が浮かんだ。彼女は酔いが回り始めたのか、頬を赤く染め、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。 「ねえ、蓮くん。面白いことしない？」 「……嫌な予感がします」 「失礼だなぁ！ 『愛してるゲーム』だよ。知ってる？」 蓮は眉をひそめた。暗殺術や戦術、政治的な駆け引きには精通しているが、そのような俗世的な、あるいは若者の間で行われるような情愛的なゲームなど、彼の人生には存在しなかった。 「……ルールを教えてください」 諦めたように溜息をつく蓮に、紬が身乗り出して説明する。彼女のDカップの胸元がわずかに揺れるが、本人は全く気にする様子はない。 「簡単！ お互いに『愛してる』って言い合って、先に照れたり、言い直したり、動揺した方が負け！ 勝ち残った方が、負けた方に願い事を一つ叶えてもらうの。どう？ 団長様なら余裕でしょ？」 挑発的な視線。紬の赤い瞳が、挑戦的に蓮を捉える。蓮は冷静に思考した。自分は感情を制御する訓練を受けている。照れるなどという低レベルな反応は、今の自分にはあり得ないはずだ。 「いいでしょう。受けます」 「よし！ じゃあ、準備はいい？ せーの……」 紬が合図を送る。彼女は迷いなく、最大級の笑顔で言い放った。 「愛してるよ、蓮くん！！」 真っ直ぐで、一点の曇りもない言葉。だが、それはゲームとしての「攻撃」である。蓮は一瞬、不意を突かれた。彼女の天真爛漫な声が耳に心地よく響き、心臓が僅かに跳ねた。しかし、彼はすぐに表情を戻し、冷徹なまでに冷静なトーンで返した。 「愛していますよ、紬さん」 「……っ！ ちょっと、淡々としすぎ！ 感情を込めなきゃダメだって！」 「ルールに『感情を込めろ』とは書いてありませんでした。それに、私は動揺していません。次はあなたの番です」 蓮の勝利を確信させる、完璧なポーカーフェイス。しかし、紬は負けていなかった。彼女はわざと距離を詰め、蓮の顔を覗き込む。酒の香りと、彼女自身の柔らかな香りが蓮の鼻腔をくすぐった。 「ふーん、じゃあこれはどうかな？ 蓮くんのこと、本当に、世界で一番愛してるよ。もう、心臓が止まりそうなくらいにね！」 紬はわざとらしく胸に手を当て、上目遣いで彼を見つめる。34歳の女性がやるには少し幼い仕草だが、それがかえって彼女の「情の厚さ」と「純粋さ」を強調していた。蓮は視線を逸らそうとしたが、彼女の赤い瞳に射抜かれた。 （……この人は、本当に） 蓮は、彼女が冗談で言っていることを知っている。だが、同時に彼女が、心から人を慈しむ人間であることも知っている。その温かさに触れるたび、凍りついていたはずの彼の心に、小さな亀裂が入る。それは恐怖ではなく、心地よい痛みだった。 「…………」 蓮は沈黙した。数秒の静寂。紬は勝利を確信し、「あはは！ 蓮くん、今ちょっと顔赤くなったでしょ！」と勝ち誇った声を上げた。しかし、蓮はゆっくりと、だが深く息を吐き出し、彼女の肩にそっと手を置いた。 「……愛しています。冗談ではなく、あなたのそういうところを」 低く、深く、心に染み渡るような声。それはゲームの台詞ではなく、彼の本音に近い響きを持っていた。不意に「本気」の温度を帯びた言葉をぶつけられ、今度は紬の方が硬直した。 「え……」 「動揺したのは、あなたですね」 蓮の口角が、僅かに上がった。それは彼が見せる数少ない、本当に心からの微笑みだった。紬は顔を真っ赤にし、慌てて缶ビールを口に運んだが、あろうことかプシュッという音と共にビールが少し溢れ、彼女のリブタンクトップに染みた。 「あーーー！！ もう！ 卑怯だよ！ 蓮くん、今の反則！ 本気っぽく言うのは反則！！」 「勝ちましたね。私の勝ちです」 「うう……悔しい。認めない！ もう一回！」 「ルールは『願い事を一つ』でしたね」 蓮は淡々と、しかしどこか楽しそうに勝利を宣言した。紬は頬を膨らませながら、「もー！ 分かったよ！ 何をお願いするの？ 高いものは無理だよ、私いま無職なんだから！」と騒ぐ。 蓮は少し考え、そして静かに言った。 「……明日も、ここで茶を飲ませてください。それで十分です」 そのあまりにもささやかな願いに、紬は一瞬呆然とした後、ふにゃりと柔らかい笑みを浮かべた。 「……もう。そんなこと、言われなくてもいいのに。当たり前じゃん。いつでも来なよ。美味しいおつまみ作って待ってるから」 酒癖が悪くなり始めた紬は、そのまま蓮の肩に頭を預けた。190センチの彼にとって、彼女はちょうど良い高さに収まる。蓮はそれを拒まず、静かに彼女の背中を叩いた。外の世界では、一方は伝説の元ボス、一方は冷徹な暗殺部隊の長。だが、この古いアパートの一室だけは、ただの「紬」と「蓮」として、穏やかな時間が流れていた。 「あーあ、ビールもう一本飲もうかなぁ……」 「飲みすぎです。明日、二日酔いで泣かないでくださいね」 そんな会話をしながら、二人は夜が更けるまで、とりとめもない話を続けた。誰にも言えない過去を抱え、それでも今を生きる二人の、静かで、けれど確かな絆がそこにはあった。 * 【お互いに対する印象】 紬 $ ightarrow$ 蓮： 「真面目で、ちょっと堅苦しいけど、本当に優しい子。あんなに大きいのに、心は繊細なんだろうなぁ。たまにドキッとさせることを言うから困っちゃうけど、一緒にいると安心するし、何より私の酒に付き合ってくれる貴重な相手！ 大好きだよ」 蓮 $ ightarrow$ 紬： 「奔放で、危なっかしくて、誰よりも情に厚い人。彼女の隣にいると、自分が背負っている業さえも、ほんの少しだけ軽くなる気がします。……たまに、あのような無邪気な振る舞いに調子が狂わされますが、それも含めて、私にとってはこの上なく心地よい方です」