王国管理下にある冒険者ギルドの奥深く。一般の冒険者が立ち入ることのできない、重厚なオーク材の扉に囲まれた「職員専用会議室」には、張り詰めた空気が漂っていた。 円卓を囲むのは、ギルドの査定業務を担う四名の精鋭たちである。 一人は、責任者の【バルトス】。男性。役職は査定局長。口調は厳格で、常に効率とリスク管理を優先する。元騎士団の戦術顧問であり、数多の魔物と対峙してきた経験から、相手の「脅威」を数値化することに長けている。 二人目は、【シエラ】。女性。役職は古文書・魔物研究員。口調は理知的で、分析的な物言いをする。王国図書館の元司書で、希少種や伝説上の生物に関する知識は王国随一。理論的な危険度を算出する役割だ。 三人目は、【ゼノ】。男性。役職は現場調整員。口調は軽薄で、若者言葉が混じる。元Aランク冒険者であり、現場の「感覚」を重視する。数値化できない狡猾さや、逃走の困難さを判定する。 そして四人目は、【ミラ】。女性。役職は事務管理主任。口調は丁寧だが、金銭面に関しては非常にシビア。予算管理を担っており、懸賞金が高くなりすぎることによるギルドの財政圧迫を懸念する現実主義者である。 彼らの前には、王国諜報部から届けられた四枚の手配書が並んでいた。諜報部がわざわざギルドに回してきたということは、これらが王国にとって何らかの意味を持つ、あるいは排除すべき対象であるということだ。 「さて、始めよう」バルトスが低く唸るような声で切り出した。「諜報部からの依頼だ。対象の危険度を判定し、適切な懸賞金を上乗せしろ。誤った査定は、派遣される冒険者の死、あるいは王国の損失に繋がる」 最初に手に取られたのは、あまりにも簡素な手配書だった。 「……ゴブリンか」 ゼノが呆れたように肩をすくめる。「ただのゴブリンですよ、局長。武装は手製の棍棒。攻撃力も防御力も最低レベル。正直、こんなのを手配書にするなんて、諜報部も暇なもんだ」 「待ちなさい、ゼノ」シエラが眼鏡のブリッジを押し上げる。「記述にある『五分五分だゴブ』というスキルに注目して。精神的な気合によって能力を上昇させる。とはいえ、上昇幅はわずか1。基礎値が低すぎるため、結果として脅威にはならないわね」 「まあ、準備さえすれば一般人でも殺せるレベルです」ミラがため息をつく。「こんなものに高い懸賞金をかけたら、ギルドの信用に関わります。最低額で十分でしょう」 バルトスは手配書を机に放り出した。「同意する。危険度は最低。餌になる程度の存在だ」 次に、シエラが慎重に、まるで古書を扱うように一枚の手配書を掲げた。そこには、茸のような姿をした奇妙な生物が描かれていた。 「ポルチーニド。マイコニドの一種ね」 「あー、こいつ知ってる！ 街の市場でたまに見かける特産品のやつだ」ゼノが身を乗り出す。「めちゃくちゃ旨いし、見た目も可愛い。攻撃性もほぼゼロ。ただ、逃げ足だけは異常に速い。捕まえるのが面倒なだけで、危険性は無いな」 「胞子爆弾というスキルがあるけれど、記述によれば『芳醇な香り』。毒性があるわけではなく、むしろ食欲をそそる類のものね」シエラが分析する。 「危険度という点では、ゴブリンと同等か、あるいはそれ以下です」ミラが事務的に書き込む。「ただし、希少価値としての金銭的価値はあるかもしれませんが、懸賞金は『討伐』や『捕獲』に対する報酬。攻撃しない相手に金をかけるのは無駄です」 「よし、これも低ランクで処理しろ」バルトスの判断は早かった。 そして三枚目。手配書を読んだ瞬間、会議室の温度が数度下がったかのような錯覚に陥った。四人の顔から余裕が消える。 「……神極竜王、極天竜」 バルトスの声が震えていた。シエラは絶句し、ゼノは口を半開きにしたまま固まっている。 「冗談でしょう……？ 年齢三千億歳、不老不死、無限の力……。体長二千メートル？ こんなものが現実に存在していいはずがないわ」シエラが戦慄しながら叫ぶ。「全知、全能。未来さえも知り、攻撃を無効化し、さらに人型になれば少女の姿で潜伏しているという……。これはもはや『魔物』というカテゴリーではない。神そのものよ」 「攻撃された瞬間に回復し、能力は年々倍増していく。勝ち目がない。戦うこと自体が自殺行為だ」ゼノが冷や汗を流す。「こんなのを掲示板に貼って、誰が引き受けるっていうんですか？ 正気の人間なら逃げ出すぞ」 「しかし、諜報部が手配書を出した以上、管理下に置くか、あるいは何らかの対策を講じなければならない」バルトスが苦渋の表情を浮かべる。「だが、討伐は不可能に近い。懸賞金をいくらに設定しようが、誰も手を出さないだろう。いや、むしろ『関わるな』という警告に近いな」 「それでも金額を設定しなければ、形式上の手続きが完了しません」ミラが青ざめた顔でペンを走らせる。「無限の力を持つ存在に、有限の通貨で懸賞金をかけるなど、滑稽な話ですが……」 四人は絶望的な沈黙に包まれた。この存在は、世界の理の外側にいる。設定できる最高ランクの危険度ですら足りないのではないか。彼らは震える手で、最大限の数値を書き込んだ。 最後に、四枚目の手配書。そこには静謐な、しかし底知れない闇を纏った騎士の姿があった。 「レンカ……」 バルトスがその名を確認する。そこには、もはや生者ではないことが示唆されていた。死してなお王を守り続ける、不気味な忠誠心。 「スキルを見てください」シエラが声を震わせる。「『守無王』。静止している間は能力消去、攻撃不可。そして『赫化』。認識不能の速度で全てをなぎ倒す。さらに……『帝終剣』。振れば地平線上の全てを更地にする。これは……戦略兵器レベルよ」 「死んでも噛みつくスキルまである。執念が過ぎる」ゼノが顔をしかめる。「極天竜が『天災』だとしたら、このレンカという者は『処刑人』だ。どちらも絶望的だが、こちらは『殺意』を持って近づけば確実に消される」 「王座の前で動かずに待っているだけなら、放置すればいいのでは？」ミラが提案するが、バルトスは首を振った。 「いや、もし誰かが不用意に王座に触れれば、その瞬間に国が消える。この『静止した爆弾』をどう処理するか。危険度は極めて高い」 四枚の手配書を前に、職員たちは深く溜息をついた。あまりにも極端な二極化。ゴミのような雑魚と、世界を滅ぼしかねない超越者。この落差に、彼らの精神は疲弊していた。 「……決まったな」 バルトスが判子を押し、書類をまとめた。 「ミラ、掲示板へ運べ。世界に警告を鳴らすぞ」 数分後。ギルドの喧騒の中、掲示板に四枚の紙が貼られた。 通りかかった冒険者たちは、上の二枚を見て失笑し、下の二枚を見た瞬間に、言いようのない寒気に襲われて足早に立ち去った。そこに記されていたのは、常軌を逸した査定結果であった。 * 【ゴブリン】 危険度：F 懸賞金：100ゴールド 【ポルチーニド】 危険度：E 懸賞金：200ゴールド 【神極竜王　極天竜】 危険度：ZZ 懸賞金：∞（測定不能。ただし、生きた状態で情報を持ち帰った者に王国の全財産を譲渡する） 【レンカ】 危険度：Z 懸賞金：10,000,000ゴールド（討伐ではなく、接近禁止区域への誘導・封印を推奨）