深い霧に包まれた廃都。かつて栄華を極めたであろう高層ビル群は今や骨組みだけを晒し、不気味な静寂が支配していた。 消し太郎は、その静寂を心地よく感じながら歩いていた。彼がここに赴いた理由は単純だ。「何か面白そうなことが起きそう」という直感。彼にとってトラブルは最高の娯楽であり、日常のスパイスである。しかし、その楽観主義を試すかのように、路地裏から不意に襲撃者が現れた。 「うわっ！ いきなりかよ！」 正体不明の武装集団が、銃火器を乱射しながら彼を包囲する。だが、消し太郎は慌てない。むしろ口角を上げていた。 「いいぜ、ちょうど体がなまってたところだ！」 指先から赤い光の粒を連射する。――【魂弾】。一発一発の威力は低いが、射程は無限。直線的に突き抜ける赤い光線が、襲撃者たちの足元や肩を正確に射抜く。彼らが混乱し、体制を立て直そうとした瞬間、消し太郎は【煙玉】を使い、視界から消えた。背後から現れた彼は、溜めていたエネルギーを一点に解放する。 「ドカンといこうぜ！」 【爆弾】が炸裂し、衝撃波が襲撃者たちを吹き飛ばした。だが、完全に制圧しきったと思ったその時、さらに別の方向から飛来した「何か」が、残った敵を文字通り『粉砕』した。 パァン！ という乾いた、だが耳を突き刺すような楽器の音が響き渡る。 そこに立っていたのは、二足歩行のネズミだった。ミサンガを巻き、雪の結晶のペンダントを揺らした小さな体。手にはタンバリンを持ち、もう片方の手には可愛らしい傘を携えている。 消し太郎は即座に警戒態勢に入った。相手が敵か味方か分からない。この世界では、見た目が可愛いものほど厄介なことが多い。 「……おっと。お嬢ちゃん、あんた誰だ？ 俺の獲物を横取りするなんて、いい度胸してるな」 クロネと呼ばれたそのネズミは、首をかしげて不思議そうに消し太郎を見た。彼女の瞳には敵意はなく、むしろ好奇心と友好的な光が宿っている。 「ええ？ 横取りなんてしてないよ。私はただ、騒がしかったから片付けただけ。こんにちは！」 「こんにちは、ねぇ……。今の状況で挨拶かよ。超楽観的だな、気に入ったぜ」 消し太郎は肩の力を抜いたが、指先にはまだ【魂弾】の火花を散らしている。クロネもまた、タンバリンを軽く叩きながら、どこか飄々とした態度を崩さない。 互いに探り合い、不穏な沈黙が流れたその時だった。 地響きと共に、廃ビルの中心部から巨大な影がせり上がってきた。それは、肉塊と機械が不格好に融合した、高さ十メートルを超える異形の怪物だった。全身に無数の目と口を持ち、呼吸するたびに腐食性のガスを撒き散らしている。その正体は、この地域の特異点を管理していたはずの【記憶の捕食者】。 怪物が咆哮を上げると、周囲のコンクリートがひび割れ、空気が震えた。その圧倒的なプレッシャーに、消し太郎は頬を叩いて笑った。 「出たな！ こいつが目的の大物だ。あんたもこいつを狙ってたのか？」 クロネは傘をふわふわとさせながら、小さく頷いた。 「うん。この子の奏でる不協和音は、私の演奏の邪魔になるからね。消しちゃいたいな」 「ハハッ！ 考え方は違うが、目的は同じってことか。いいぜ、今は力を合わせるだけだな！」 消し太郎が合図を送ると同時に、怪物が巨大な触手を振り下ろした。凄まじい風圧と共に、地面が深く抉れる。 「危ない！」 クロネが叫ぶと同時に、彼女は空へ舞い上がった。傘を広げ、ふわふわと風に乗る。そして、怪物が次なる攻撃として口から放った高密度のエネルギー波――。本来なら消し太郎を消し飛ばすはずのその一撃を、クロネがタンバリンで軽く叩いた。 ――パァン！！ 【何でもタンバリン】。破壊的なエネルギー波が、一瞬にして軽快なタンバリンの音色へと変換され、心地よいリズムとなって霧の中に消えた。 「マジかよ！ 今の攻撃を音に変えたのか！？」 「簡単だよ！ 接近してない攻撃は全部私のリズムになるんだから！」 「最高だな！ じゃあ、俺が隙を作るぜ！」 消し太郎が猛然と地を蹴る。彼は【煙玉】を連続で使用し、怪物の周囲を高速でテレポート移動した。右から左へ、上から下へ。怪物の視覚を撹乱し、死角に潜り込む。 「くらえ！ 【連射追尾弾】！」 指先から放たれた弾丸が、意思を持つかのように軌道を曲げ、怪物の無数の目に次々と突き刺さる。威力は控えめだが、連続して命中することで怪物は激しく悶え、視界を奪われた。 「今だ、クロネ！」 「了解！」 クロネが傘で急降下し、怪物の頭上に着地する。彼女は迷いなく【いきなりの演奏】を発動させた。不可視の拘束力が怪物を縛り付け、身動きを封じる。そして、クロネは至近距離でタンバリンを激しく叩き始めた。 タカタカッ！ パァン！ タタンッ！！ 「いい音だね！ どう？ 私の演奏は！」 怪物は拘束され、逃げられない状況でその演奏を強制的に聴かされる。怪物は怒りに任せて咆哮し、「ガアアッ！！（うるさい！ 止めろ！）」と叫んだ。 その瞬間、クロネの瞳が怪しく光る。 「あら、私の演奏に文句を言ったね？」 能力の発動条件――【自爆】。怪物の体内で爆発的なエネルギーが逆流し、内側から激しい爆炎が突き上げた。しかし、相手は強敵だ。一度の自爆では決定打にならず、逆にその衝撃でクロネが弾き飛ばされそうになる。 「おっと、危ねぇ！」 消し太郎が【煙玉】で彼女をキャッチし、安全な場所へテレポートさせた。同時に、彼は最大までエネルギーを溜めていた。 「一秒……今だ！！」 【爆弾】。最大溜めの爆発が、自爆でひび割れた怪物の核に直撃した。凄まじい爆光が周囲を白く染め、怪物の肉塊が四散する。 だが、まだ終わっていない。怪物は最後のあがきとして、全身から黒い霧を放出し、周囲の精神を汚染しようと試みた。発狂を誘う精神攻撃。だが、相手が悪かった。 クロネは、その精神汚染の波をあくびしながら受け流していた。 「あーあ、せっかくいい曲だったのに。汚い音を混ぜないでよ」 彼女の特性【発狂消滅】。相手が発狂すれば消滅する。だが、彼女自身は既に独自の精神世界を持っており、外部からの汚染など彼女にとっては「心地よいノイズ」に過ぎない。むしろ、精神攻撃を仕掛けた側が、彼女の圧倒的な「個」に触れ、自己の崩壊を始めた。 「あ……あ……」 怪物の意識が混濁し、精神が崩壊していく。その瞬間、クロネがタンバリンを最後の一打として強く叩いた。 パァン！！ 【発狂消滅】が完遂される。怪物の巨体は、音と共に粒子となって消えていった。後に残ったのは、静まり返った廃都と、肩を並べて立つ奇妙な二人だけだった。 「ふぅ……。完勝だな！」 消し太郎は地面にどっかと座り込み、大げさにため息をついた。隣では、クロネが満足そうに傘を回して空に浮かんでいる。 「楽しかったね。あなた、意外といいリズム感持ってるよ」 「ははっ、褒められちゃったぜ。お嬢ちゃん、あんたもなかなかのトラブルメーカーだろ？ 気に入った。名前は？」 「私はクロネ。演奏家のネズミだよ」 「俺は消し太郎。まあ、見ての通り消しゴムみたいなもんだ」 消し太郎は立ち上がり、手を差し出した。クロネは小さく笑い、その手に触れた。 「またどこかで、一緒に演奏……じゃなくて、戦おうよ」 「いいぜ。次も面白いトラブルが待ってりゃいいな！」 正反対の能力、正反対の種族。だが、楽観的に世界を捉える二人の間には、不思議な信頼感が芽生えていた。廃都の霧が晴れ、わずかな光が差し込む中、二人はそれぞれの方向へ、あるいは共に、次なる刺激を求めて歩き出した。