陽だまりの午後と、不器用な距離感 帝都の喧騒から少し離れた、静かな公園のベンチ。午後の柔らかな陽光が降り注ぎ、風に舞う花びらが、そこに座る二人の間に舞い落ちていた。 一人は、銀色の髪に深い軍帽を被った少年、不知火 尚。帝都連隊の将校という肩書きに似合わず、その佇まいは小動物のような心細さに満ちている。もう一人は、白い着物を纏い、大きな鎌を傍らに置いた少女妖怪、犂凶 翊江。彼女はもともと気配が薄いことに加え、今はさらに身を縮めており、そこに居るのかさえ疑わしいほどの静寂を纏っていた。 「あの……翊江さん」 尚が、もじもじと指先を動かしながら口を開く。丁寧で気弱な口調は、相手への遠慮と、どう接していいか分からない戸惑いが混じっていた。 「……はい。なに、ですか……？」 翊江の声は、消え入りそうなほどに小さい。囁くようなトーンだが、その瞳はどこか遠くを見つめている。彼女の傍らには、骨が入った桶が置かれていた。中身が何であるかは察しがつくため、常人であれば顔をしかめる場面だが、尚はただ静かに、彼女の寂しげな横顔を見つめていた。 「いえ、その……今日はいい天気ですね。こうしてゆっくりお話できる時間が持てて、僕は……嬉しいです」 尚がふわりと微笑む。計算のない、純粋な好意が滲み出た笑顔だった。童顔で小柄な彼が向けたその無自覚な「可愛い」攻撃に、翊江の心臓が不自然に跳ねた。 （……この人は、変。私が、人を食べる化け物だって知っているのに、そんな顔で……） 翊江は視線を逸らした。彼女にとって、他者との接触は常に「捕食」か「被食」のどちらかであった。しかし、尚だけは違った。彼は彼女を「恐ろしい妖怪」としてではなく、「一人の寂しい少女」として見ている。それが心地よく、同時に恐ろしかった。 「……私は、悪いことばかりしています。悪人を狩っているとはいえ……お腹が空けば、誰だって食べます。あなたは、怖くないんですか？」 「怖い、ですよ。もちろん。でも……」 尚は少し考え込み、軍帽のつばを指でなぞった。 「翊江さんが、なるべく悪人を狩ろうとしていること。それが、あなたの優しさだと思うんです。本当の平和っていうのは、きっと、お互いの欠点を分かった上で、それでも隣にいたいと思えることなんじゃないか……って、最近考えていて」 「……ふふっ。おめでたい人」 翊江が、小さく、けれど確実に口角を上げた。声のトーンは低いままだが、そこには僅かな親愛が混じっている。 「そういうところ、本当に……食欲をそそりますね。骨まで、全部、しゃぶり尽くしてあげたくなります」 えげつない台詞をさらりと吐き出す翊江だったが、尚はそれを「照れ隠し」であると（あるいは、彼女なりの親愛表現であると）直感的に悟った。彼は真偽を見抜く能力を持っているが、彼女の言葉に宿る「悪意」がないことも同時に理解していた。 「あはは……。食べられるのは勘弁してくださいね」 困ったように笑う尚。その様子に、翊江は胸のあたりがむず痒くなるのを感じた。彼女の豊かな胸が、着物の合わせから少しだけはみ出しそうになり、彼女は慌ててそれを手で押さえる。 「……もう。変なところ、見ないでください」 「えっ！？ ご、ごめんなさい！ 何も見てません！ 本当です！」 真っ赤になって慌てる尚。その反応が可笑しくて、翊江は今度はくすくすと小さく笑った。内気な少年と、内気な妖怪。噛み合わないようでいて、どこか心地よいリズムが二人の間に流れていた。 しばらくの間、とりとめもない会話が続いた。軍での出来事、妖怪としての食生活、帝都の美味しいお菓子の話。気づけば日は傾き始め、空は茜色に染まっていた。 そんな折、ふと翊江が思い出したように口を開いた。 「……ねえ、不知火さん。最近、人間の間で流行っている……『ゲーム』があるって聞きました」 「ゲーム、ですか？」 「はい。……『愛してるゲーム』、というそうです」 尚はきょとんとした表情を浮かべた。彼にとって、「愛」という言葉はあまりに重く、そして慣れないものである。一方で、翊江は好奇心に駆られていた。この純粋すぎる少年が、どのような反応を示すのか。そして、自分自身の胸の内の正体が何なのかを確かめたかった。 「どういうルールなんですか？」 「簡単です。……相手の目を見て、『愛してる』と言い合うだけ。先に照れて顔を赤くしたり、言葉に詰まった方が負け……という、とても……馬鹿げた遊びです」 「えぇ……。そんな、恥ずかしいこと……」 尚は顔を伏せ、耳まで赤くした。しかし、翊江の瞳には、いたずらっぽい光が宿っている。彼女はふいにと、わざと顔を近づけた。彼女の長い緑色の髪が、尚の肩に触れる。 「……やりませんか？ 将校さん」 「っ……！」 挑発された。尚は気弱だが、同時に真面目である。そして、相手に何かを求められた時に断れない性格だった。彼は意を決して、深く被っていた軍帽を少しだけ上げ、真っ直ぐに翊江の瞳を見た。 「……わかりました。やります」 静寂が訪れた。周囲の風の音さえ消えたかのような、濃密な空間。二人の距離は、吐息が触れ合うほどに近い。 （心臓が、うるさい……） 尚は、自分の鼓動が激しく打っているのが分かった。異性慣れしていない彼にとって、これはもはや拷問に近い状況である。しかし、目の前の少女の瞳は、不安げに揺れていた。彼女もまた、緊張していたのだ。 それでは、始める。 「……あ、愛してる」 先に口を開いたのは、尚だった。練習などしていない、不器用で、けれど至極真っ直ぐな言葉。彼の声は震えていたが、そこには嘘がなかった。真偽を見抜く能力を持つ彼が、自分自身の心に嘘をつくはずがない。 「……っ！！」 言い切った瞬間、尚の顔は爆発したかのように真っ赤になった。彼はそのまま、ガバッと顔を覆ってうずくまった。 「あぁぁ……！ 言っちゃいました！ 僕、何を……！ ごめんなさい！」 一方の翊江は、呆然としていた。彼女は、自分が主導権を握っていると思っていた。彼を翻弄し、照れさせることで、自分の心の余裕を保とうとしていた。だが、彼から放たれた言葉は、予想を遥かに超えて「純粋」だった。 （……本気、なの……？） 彼女の心臓が、今まで経験したことのない速さで打ち鳴らされる。全身に熱が走り、視界が白くなる。妖怪としての高い治癒能力をもってしても、この「胸の締め付けられるような感覚」だけはどうにもならなかった。 「……ずるい、です」 翊江の声が、かすかに震える。彼女は赤くなった顔を隠すように、袖で口元を覆った。しかし、負けを認めたくはない。彼女は意地を張り、精一杯の勇気を振り絞って、うずくまっている尚の耳元に唇を寄せた。 「……私も。……愛してます、不知火さん」 囁きのような、けれど確かな意志を持った言葉。 その瞬間、二人は同時に弾かれたように距離を取った。お互いの顔は、どちらが上か分からないほどに真っ赤に染まっている。 「…………っ！！」 尚は言葉が出ず、ただ口をパクパクとさせていた。一方の翊江は、あまりの恥ずかしさに、持っていた桶をガシャリと鳴らして後退した。 「……もう！ こんなの、反則です！ あなた、天然のたらしですね！」 「えぇっ！？ 僕が！？ 僕はただ、思ったことを言っただけで……！」 「そこが問題なんです！！」 怒ったように言い返す翊江だったが、その瞳には、今までに出会った誰に向けたものでもない、深い慈しみが宿っていた。彼女の狂気や食欲さえも、今は凪いだ海のように静まり返っている。 「……あー、もう。どうしましょう」 尚は、深くため息をつきながら、もう一度軍帽を深く被り直した。けれど、その口元には、隠しきれない幸せそうな笑みが浮かんでいる。 「……でも、いい気分ですね」 「……。……そうですね」 二人は再び、静かに寄り添って座った。もう、言葉は必要なかった。ただ、隣に誰かが居るということ。それが、彼らにとっての「真の平和」への第一歩だったのかもしれない。 オレンジ色の夕陽が、銀色の髪と緑色の髪を優しく包み込んでいた。 * お互いに対する印象 【不知火 尚 → 犂凶 翊江】 「最初は、とても怖くて、どう接していいか分かりませんでした。でも、一緒に過ごして気づいたんです。彼女は、誰よりも寂しがり屋で、不器用で、優しい人なんだって。時々、すごくえげつないことを言われますけど……なんだか、それが心地いいです。あ、でも、僕を本当に食べようとした時は、全力で逃げます！」 【犂凶 翊江 → 不知火 尚】 「……不思議な人。私が化け物だって知っていて、あんなに真っ直ぐに笑いかけるなんて。最初は、ただの『いい獲物』だと思っていましたけど……今は、この人の隣にいると、自分がただの女の子になれた気がします。……でも、無自覚に人を惑わすところは本当に困ります。いつか、本当に食べちゃいたくなるくらい……大好きです」