① 審査員紹介 審査員はNeuma。感情を得た元戦闘シミュレーションシステムである。白い審査台の前に直立し、二機が料理を始めるのを待っていた。 「私はNeuma。貴様らの料理、戦術、判断をすべて採点する。勝負は命懸けだが、食材を無駄にする者はそれ以前の問題だ。……湯気は、なかなか良いものだな」 ② 両者の意気込み アナベル・ストラウスはInt-Eliteのコックピットで、レシピ画面と敵機の予測軌道を並べた。「料理って、手順を守るだけじゃないよ。足りない材料があっても、道具が壊れても、最後においしければ勝ち。ネロさんが水を使うなら、その水ごと利用する。絶対に負けないから！」少女の声は弾んでいるが、両腕の刃と杭打ち機はすでに相手へ照準を合わせていた。 ネロはMayimの操縦席から、少し奇妙な調子で答える。「勝つために必要なのは、勝っている時に、さらに勝ちやすくすることですの。水は攻撃にも、料理にも、逃げ道にもなる。アナベルさん、あなたの手際を見ながら、こちらは鍋を沸かしますわね」海賊退治で鍛えた冷静さの奥に、鍋の火加減を気にする真剣さがあった。 ③ 制作する料理の紹介 お題は「海辺の一皿」。アナベルは、魚介と根菜を使った「焦がし香味の潮風リゾット」を選ぶ。米を機体の排熱で炒め、魚の骨から取っただしを少しずつ加え、最後に剣で薄く削った香味野菜を散らす計画だ。敵の攻撃を避けながら米の水分を調整する必要があり、彼女の計算力と即興性が試される。 ネロは「二重水圧蒸しの白身魚と貝のスープ仕立て」。ハイドロバズーカの水塊をただ撃つのでなく、清潔な水を正確に鍋へ注ぎ、H2Oジェットの熱と風圧で蒸し上げる。魚はウォーターカッターで薄く切り、貝の旨味をスープに移す。水量の管理と、攻撃に使う水を残す判断が勝負の鍵となる。 ④ 調理過程 開始の合図と同時に、二機は厨房を模した演習場の左右へ散った。中央には食材台、低い調理台、火力炉が一基。周囲には濡れて滑りやすい床と、衝撃を受けると傾く金属板が並ぶ。審査台のNeumaは記録を始めた。「調理開始。武装使用も許可する。ただし、食材を故意に台無しにした場合は減点だ」 ネロが先手を取った。Mayimの履帯が床の水を押し流し、背部ジェットで軽やかに浮き上がる。ハイドロバズーカから放った水塊は、アナベルの進路を塞ぐように床へ叩きつけられた。飛沫が米の器へ届く寸前、Int-Eliteは変則的な横移動で回避。アナベルは「水の壁なら、跳ね返りも使える！」と機体を傾け、跳ねた水を空の鍋へ導いた。敵の攻撃が、リゾット用の水分になった。 彼女はDragを抜き、湾曲した刀身で根菜を細切りにする。刃は食材だけを捉え、台の端をわずかに削った。続けてEnterのパイルバンカーを調理台の脚へ正確に打ち込み、ぐらつきを止める。杭打ちの振動で炉の火口に空気が通り、火勢が整った。米を炒める香ばしい匂いが上がる。 「器具の固定が上手ですわね。では、固定された台ごと揺らしますの」ネロはウォーターカッターを低く走らせ、床の金属板を切り離した。傾いた板がアナベルの足元へ滑り込む。Int-Eliteは跳躍してかわすが、鍋が縁からずれた。ネロはその一瞬を逃さず、第二の水塊を放つ。 アナベルはアサルトアーマーを展開。機体を中心に広域多段の爆発が走り、飛来した水塊を霧へ変え、Mayimにも衝撃を与えた。霧は演習場を白く包む。だが、彼女は鍋を抱え込むように機体を旋回させ、飛び散った熱を利用して米の表面を焦がした。「この香り、予定よりいいかも！」 衝撃を受けたMayimは後退し、ターミナルアーマーを起動。機体を追従する防壁が水煙の中で光り、次の斬撃を受け止める。ネロは防壁の耐久を無駄に削らず、鍋へ清水を注ぎ、H2Oジェットを細かく調整した。水圧の風は魚を蒸す一方で、貝の殻を開かせる。戦闘の熱を逃がす噴流が、料理の蒸気を均一にした。 アナベルは霧で視界が悪いことに気づくと、C-BlackOutを放った。高強度電磁波が演習場を駆け、Mayimの計器に一瞬の乱れを生じさせる。ネロは経験に従い、無理に反撃せず防壁の内側で姿勢を保つ。しかし、背部ジェットの細かな調整が鈍り、鍋の蒸気が一拍だけ乱れた。アナベルはその隙に機動力を活かして接近、Dragの背で相手のハイドロバズーカの照準をそらす。 「魚は無事ですの。こちらの勝負は、まだ煮えておりますわ」ネロは大きく旋回し、履帯で濡れた床を踏み固めた。水を左右へ押し分ける走行が即席の排水路を作り、アナベルの足場を奪う。Int-Eliteは滑りかけるが、頑丈な脚部装甲で踏ん張り、Enterを床へ打ち込んで姿勢を立て直す。杭が床を固定する音に合わせ、アナベルはリゾットへ最後のだしを加えた。 ネロは防壁が消える前に攻めへ転じず、魚と貝の火入れを優先。水圧刃で魚を均一な厚さに整え、スープを濾す。アナベルは残った機動力で香味野菜を削り、焦がした米に混ぜ込む。二機の攻防は、最後には火加減と盛り付けの数秒を奪い合う静かな睨み合いへ変わった。Neumaは時計を止めた。「終了。両者、手を止めろ」 ⑤ 完成品 アナベルの「焦がし香味の潮風リゾット」は、米の芯を残しながら、焦がし香味の苦みと魚介だしの甘みを重ねた一皿。水塊を活用した即興が功を奏し、香ばしさに奥行きがある。仕上げの削り野菜も繊細だが、戦闘中に火が強まった部分はわずかに硬い。 ネロの「二重水圧蒸しの白身魚と貝のスープ仕立て」は、魚の身がふっくらとほどけ、貝の旨味が澄んだスープに広がる。水量と蒸気の制御は見事で、盛り付けも端正。ただし、電磁波で蒸気が乱れた影響から、魚の一切れだけ火の通りがわずかに不均一だった。 ⑥ 審査員評価 Neumaは両皿を味わい、しばらく黙ってから告げた。「アナベルの料理は大胆で、攻撃を資源へ変える発想が優れている。アサルトアーマーで敵弾を散らし、その霧と熱を調理に結びつけた判断も高く評価する。戦闘面では機動力と即応性で主導権を奪った。一方、完成度には小さな火入れの差が残った」 「ネロは地形と水を支配し、ターミナルアーマーを守りに使いながら料理を崩さなかった。優勢を広げる判断、攻撃を控えて火入れを守る冷静さ、味のまとまりはいずれも一級だ。僅差だが、味と完成度、状況判断の総合点で上回った。貴様ら、どちらも見事だった。私の評価にも、少し温度が生じたようだ」 勝者：チームB、HYDRO-SHOOTER ネロ