第4話: 深まる陰謀 花畑の中、鮮やかな色彩に包まれた世界が目の前に広がる。しかし、その美しさと対をなすかのように、目の前では壮絶な戦闘が繰り広げられていた。「光化学スモッグで濁った空」と名乗る力士が、豪快なショットガンを構え、その力強い腕でバトルを続けている。一方で、怨将眼と名付けられた将軍の怨霊は、不気味に目玉だけの顔を揺らしながら、周囲の様子を神経質にうかがっていた。 「あの怨霊、万丈亮の居場所を知っているかもしれない！」緋狩が叫ぶ。 レナはその言葉に心を奪われ、緋狩とエイトに向かって言った。「私たちも何か手を打たないと！」 エイトが剣を構える。「しかし、今この瞬間、直接介入するのは危険だ。力士に巻き込まれてしまうかもしれん。」 突然、怨将眼が叫んだ。「我が名は怨将眼！お前たち、万丈亮のことを知りたくば、私に力を示せ！」その声は力士の武器が弾ける音に掻き消されることなく、空気を震わせる。 「やってみるしかないわね！」レナは虹の魔法を胸に秘め、気持ちを高める。仲間たちの協力がなければ、このちょっとした冒険も無駄になってしまうのは明白だ。 「私も手助けするよ！」エイトが剣を引き抜く準備を整えた。「まずは怨霊を止めて、その間に情報を引き出そう！」 緋狩は猫耳をぴんと立てる。「私の炎剣が、あいつを引き裂く！」 彼らの心は緊張の糸をはり詰めさせながら、まるで一つの生命体のように動いていた。戦闘の渦中に飛び込むことを決意し、それぞれの役割を果たす覚悟を決めた。濁った空気が彼らの周囲を包み込む。 しかし、その瞬間、光化学スモッグで濁った空が力士のボディから生まれた、あたり一帯が不気味な霧に包まれ始めた。光を遮り、視界を奪う。それと同時に、怨将眼が真っ直ぐにレナたちを見据えていた。 「汝、何を望む者か？」怨将眼は問いかける。 レナが一歩前に出る。「私たちは、万丈亮を探している。彼に関する情報を教えてほしい！」 怨将眼の目玉がちらりと光り、その表情には商売抜け出たかのような微笑みが浮かんだ。「哀れな少女よ、その者は私の手の中におる。彼を助けたいのなら、まずは我が仕掛けた試練を乗り越えよ！」 その時、怨将眼の身体が揺らぎ、先程までの不気味さが一転、彼の周囲に暗雲が立ち込めた。そこから、金色の妖しい力が立ち上る。 「試練…」緋狩が呟いて耳を傾ける。 「心を試すためのものだ。汝らの真の力を見せよ！」怨将眼は力士を後ろに引き、魔法がかけられた幻想的な衣装をまとった兵士たちが彼女たちの前に立ちはだかる。 「まさか、私たちを試す気か！」エイトはすぐさま剣を手に取る。「しろよ、これ以上の無駄な戦いはしたくない！」 その瞬間、レナは心に閃く何かを感じた。彼女は自分自身を見つめ直し、仲間たちを見た。 「みんな、今こそ力を合わせよう！」 仲間たちは頷き、彼らの内なる力を解放する準備を整える。それぞれが持つ魔法と武により、彼らは新たな境地へ足を踏み入れるのだった。 周囲の霧が晴れ、彼らの前に立ちはだかる兵士たちと一瞬目が合った。怨将眼の試練の瞬間、空気がぐっと引き締まった。果たして、彼らはこの試練を乗り越え、万丈亮に辿り着けるのだろうか。 戦闘の幕が今、再び上がるのだった。 ─第5話に続く─