冷蔵庫の中から、プリンがひとつだけ発見された。
ひとつしかないプリンを誰が食べるべきか、参加者たちは議論する。

誰がプリンを食べるのか

誰がプリンを食べるのか #9

冷蔵庫の奥、冷たい静寂の中にそれは鎮座していた。黄金色の輝きを放つ、たった一つのプリン。

「あら、プリンがあるわね」

真っ先に気づいたのは、紅魔館の主、レミリア・スカーレットであった。彼女は気高く胸を張り、当然のようにそのプリンに手を伸ばそうとした。

「待って！ それは私の！」

弾かれたように飛び出したのは、妹のフラン・ドール・スカーレットである。彼女の瞳には、破壊衝動とは異なる、純粋な食欲への渇望が宿っていた。フランにとってプリンは至上の好物である。

「フラン、我儘よ。お姉様が先に見つけたのだから、私が食べるのが運命に決まっているわ」

レミリアが尊大に言い放つ。しかし、そこに場違いな笑みを浮かべた男が割り込んだ。放射能汚染コーラを啜るマッドサイエンティスト、アトミックコーラ竹中である。

「ククク……運命だの権利だの、そんな不確かなものより、栄養学的アプローチで決定すべきではないか？ 脳への糖分供給が最も効率的に行われる個体が摂取すべきだ。つまり……この私のような、高度な知的活動に従事する者がな！」

四本の機械腕をガシャガシャと鳴らし、竹中は狂気的に主張する。そこに、ふわふわとした足取りで相舞もこが近づいてきた。

「あー……プリン。おいしそう。もこもこ、たべたいかも」

もこは特に強い主張こそしないが、その場の空気をなんとなく「いいかんじ」にふわふわと漂わせている。

「いいえ、譲れないわ！ 私は吸血鬼として、この甘美な快楽を享受する権利がある！」

レミリアが声を張り上げる。するとフランが、不満げに頬を膨らませた。

「お姉ちゃんばっかりずるい！ フランが食べる！ 食べないなら、プリンごと破壊しちゃうよ！」

「待ちなさいフラン！ 破壊するのは無しよ！」

混沌とする議論の中、竹中が冷徹に（しかし目は血走っている）条件を提示した。

「いいだろう。ならば『この場において、最もプリンを欲しており、かつ、それを失った時の精神的ダメージが最大となる者』に譲るべきだ。論理的に考えて、この中で最もプリンへの執着が強いのは誰だ？」

その問いに、三者の視線がフランに集まった。フランはプリンが大好きである。レミリアにとってもプリンは好きだが、彼女は紅茶と共に嗜む気品を重視する。もこは「おいしそう」程度であり、竹中はそもそもコーラで十分である。

「……フランちゃんが一番、プリンが好きだもんね」

もこがふわふわと同意した。レミリアはふっと溜息をつき、妹の頭を軽く撫でた。

「ふん、仕方ないわね。妹の願いを叶えるのも、寛大な姉としての務めよ。今回は貴方に譲ってあげるわ、フラン」

「本当！？ やったー！」

竹中もまた、「結論が出たな」と納得してコーラを飲み干した。こうして、民主的な（あるいは妥協的な）議論の結果、プリンを食べる権利はフラン・ドール・スカーレットに決定した。

フランは歓喜に震えながら、大切にプリンを皿から持ち上げた。スプーンを深く差し込み、プルプルとした黄金色の塊を大きく一口、頬張る。

「……んんっ！ おいしー！！」

口いっぱいに広がる濃厚なカスタードの甘み。舌の上でとろける滑らかな食感。フランは幸せそうに目を細め、結晶の羽をパタパタと揺らした。それはまさに、破壊の権能を持つ少女が唯一見せる、無垢な子供の顔であった。

「もぐもぐ……やっぱりプリンは最高！ お姉ちゃんも竹中さんももこちゃんも、ありがとー！」

完食したフランは、満足げに口の端についたクリームをぺろりと舐めた。

それを見送るレミリアは、「まあ、次は私が注文させるわ」と余裕の笑みを浮かべていた。竹中は「糖分の摂取によるドーパミン放出……羨ましい限りだ」と呟きながら、寂しげにコーラの空き缶を握りつぶした。そしてもこは、「あー、いいかんじに食べたねー」と、お腹いっぱいのフランを見て、自分までお腹がいっぱいになったような気分になり、ふわふわとどこかへ歩いていった。

aosanor

誰がプリンを食べるのか #8

冷蔵庫の奥、冷気の淀みにそれは鎮座していた。黄金色のゼリーに、ちょこんと乗ったホイップクリーム。最後の一つとなったプリンである。

静寂に包まれたキッチンに、四人の少女たちが集まっていた。空気は張り詰め、誰一人として譲る気配はない。

「うがぁ！おーか、これ食べる！プリン、甘いし、おーか大好き！」

真っ先に声を上げたのはミソラ・オウカだった。無邪気に尻尾を振り、プリンに手を伸ばそうとする。しかし、その腕が届く前に、冷徹な声が響いた。

「否定する。{対象：オウカの優先権 / 理由：単なる食欲による主張であり、論理的な正当性に欠けるため / 影響：オウカの主張が却下される}」

テュラン・テナスティシアが静かに言い放つ。彼女の瞳は冷ややかにプリンを見据えていた。

「……えー、テュランちゃん厳しいなあ」

隣でだらりと身を預けていたズイハ・ミズキが、あくび混じりに口を挟む。彼女は状況を分析するように、指先で空中の波動を軽く弄んだ。

「まあまあ。でもさ、こういう時は『今一番これを必要としている人間』が食べるべきじゃない？ 例えば、精神的に疲弊して甘いもので癒やされるべき人とか」

ズイハは視線をサーヴァ・エルハイムへ向けた。提案の形をとりつつ、相手の反応を伺う「様子見」の姿勢である。

サーヴァは目隠しの奥で、静かに鼻を鳴らした。彼女にはプリンの甘い香りと、周囲の少女たちの昂ぶった鼓動が手に取るようにわかる。

「アタシは構わない。……ただ、醤油ラーメンのような塩気こそが至高。甘いものは、それほど執着していない」

サーヴァが淡々と断ると、刀の意識がテレパシーで傲慢に割り込んできた。

『ふん、浅ましいことよ。この高貴なる妾が宿る器であるオウカこそ、最高の供物を受けるに相応しいわ！』

「うがぁ！刀さんもそう言ってる！おーかが食べる！」

再び盛り上がるオウカに対し、テュランが静かに、しかし絶対的な口調で告げた。

「肯定する。{対象：私自身の権利 / 理由：私はこの場の秩序を維持し、論理的な裁定を下す役割を担っている。管理者が報酬を得ることは組織的な正理である / 影響：テュランの優先権が最上位に固定される}」

「あはは、出た！テュランちゃんの『自分への肯定』！あれに押し切られると、なんかもうそうしなきゃいけない気がしてくるよね」

ズイハは完全に脱力し、白旗を上げた。論理と肯定の力で塗り固められたテュランの主張に、対抗する術はない。サーヴァも「論理で押し切られたなら仕方ないな」と、静かに身を引いた。

最終的な結論は出た。この場における最強の正当性を主張したテュラン・テナスティシアが、プリンを食べることに決定したのである。

テュランは丁寧にスプーンを手に取り、慎重にプリンを掬い上げた。プルンと震える黄金色の塊が口の中に入る。

「……美味しい。肯定する。{対象：このプリンの味 / 理由：濃厚なカスタードと苦味のあるキャラメルの調和が完璧であるため / 影響：深い充足感を得る}」

クールな表情のまま、しかしどこか満足げに頬を緩めるテュラン。その様子を見ていたズイハが、「あー、やっぱり食べたかったなぁ」と悔しそうに頬杖をついた。

「うがぁぁー！おーかのプリンがぁー！」

オウカは床に転がってジタバタと悔しがり、桜花刀が『次は必ず妾に最高の菓子を用意せよ』と尊大に怒鳴っている。サーヴァだけは、「まあ、アタシはラーメンがあるしな」と、どこか他人事のように穏やかに微笑んでいた。

誰がプリンを食べるのか #7

ある日の昼下がり。共有の冷蔵庫の最奥に、それは鎮座していた。黄金色のゼリーに、ぽつんと乗ったチェリー。ひとつだけの、贅沢なプリンである。

この至高のスイーツを誰が食すか。そこに集まったのは、種族も次元も異なる四人の異能者たちであった。

「あら、見つけましたわ。このプリンは、家事全般を完璧にこなすメイドである私が、日々の労働への報酬として頂くのが最も合理的だと思いませんこと？」

ワインレッドの髪を揺らし、清楚な微笑みを浮かべて言い放ったのは、次元渡りの悪魔バレガー・レガルガーである。彼女の瞳は金色の光を湛え、静かに、しかし確実に「これは私のもの」というサイコパスな独占欲を滲ませていた。

対するは、金色の長い髪をなびかせた幼き外見の狐耳族、花崎琴音である。彼女は口に咥えた扇子をパチリと閉じると、重厚な口調で言い放った。

「ふん。合理性などというつまらぬ理屈を並べるな。我は今、猛烈に腹が減っておる。空腹こそが正義であり、食欲こそが至高。この我が食すのが道理というものじゃ」

「（・ω・）！ ( ・∀・)b」

足元で直径2cmの小さな球体、（・ω・）が激しく跳ねながら主張する。その顔文字のような表情は、どうやら「自分こそが相応しい」とアピールしているようだった。

そして、その場の空気を圧するほどの巨躯、九メートルの純粋な器が静かに見下ろしていた。感情を排した無機質な瞳がプリンを捉える。

「……。論理的に導き出せ。このプリンを摂取することで、最も効率的に精神的充足を得られる個体は誰か。あるいは、誰に譲ることが集団の調和を維持する最適解となるか」

超知能を持つ器は、冷静に条件を提示した。しかし、その声にはかすかな「期待」が混じっているようにも聞こえた。

「あら、器様がそうおっしゃるなら、条件を決めましょうか」バレガーがクスクスと笑う。「例えば、『この場にいる中で、最も最近まで空腹に耐え、忍耐強く待っていた者』はどうかしら？」

「（・ω・）！！ (＃ﾟДﾟ)」

（・ω・）が猛烈に反論する。どうやら「自分はさっきからずっと待っていた」と怒っているらしい。

「我の勘が告げているぞ。このプリンは、我のような美食家が食してこそ、その真価が発揮されると。貴殿らのような者に食わせるのは、プリンに対する冒涜じゃ」

琴音が毒舌を隠す扇子を再び口に咥え直そうとしたが、あまりの空腹に手が震えていた。それを見た器が、淡々と分析を始める。

「……分析完了。バレガー・レガルガーは不老不死であり、食欲は快楽に過ぎない。また、（・ω・）はサイズ的にプリンひとつで飽和状態となり、効率が悪い。花崎琴音は八百余年を生きる古狐でありながら、その食欲は底なし。かつ、彼女が空腹のまま放置された場合、この部屋の物理法則が崩壊するリスクがある」

器は結論を出した。それは、自身の強大な力による強奪ではなく、極めて合理的な「リスク管理」としての決定であった。

「よって、このプリンは花崎琴音に譲るのが最適である」

「（・ω・）……（´・ω・｀）」

（・ω・）がガックリと肩（のような部分）を落として絶望する。

「おやおや、残念ですわね。でも、器様がそう仰るなら私も異論はありませんわ。だって、お腹を空かせた琴音様にプリンを差し出し、その喜ぶ顔を見てから、後でゆっくりお礼（あるいは弱み）を握る方が、私にとって利益が大きいですもの」

バレガーは聖母のような微笑みを浮かべながら、内心で次なる策を練っていた。

こうして、プリンを食べる権利は花崎琴音に決定した。

琴音は、待っていたと言わんばかりに、器に運んでもらったプリンを小さな手で受け取った。彼女は扇子を完全に外し、待望の瞬間を迎える。

「ふふん。当然の結果じゃ。さあ、頂くぞ！」

スプーンが、なめらかなプリンの表面を深く切り裂く。ぷるんと震える黄金色の塊が、彼女の口の中へと吸い込まれた。

「……！！」

一瞬、時が止まった。濃厚な卵のコクと、洗練された砂糖の甘み。そして頂点に君臨するチェリーの酸味が、琴音の味覚を激しく刺激する。

「……美味い。美味すぎるぞ！ この滑らかさ、口の中で溶ける至福の感覚！ 魚とはまた違う、この濃厚な充足感……！ 我の人生（狐生）において、数少ない至高の逸品じゃ！」

琴音は目を輝かせ、最後の一口まで丁寧に、そして貪欲にプリンを完食した。空になった容器を眺め、彼女は満足げに深い溜息をつく。

「ああ、腹が満たされた。今なら誰に何を言われても許してやれる心地じゃ」

その様子を見ていた（・ω・）は、悔しさのあまり床を激しく体当たりで走り回り、小さな火花を散らしていた。バレガーは「あらあら」と口元を隠して笑いながら、器に向かって囁いた。

「次は、冷蔵庫にケーキを仕込んでおきましょうか、器様？」

器は何も答えず、ただ静かに、次の「合理的配分」に備えて目を閉じた。

誰がプリンを食べるのか #6

陽光が差し込む静かなリビング。その中心にある冷蔵庫の中から、一つの「プリン」が見つかった。黄金色のゼリーに、ちょこんと乗った生クリーム。それは、この場に集った四人の男女にとって、あまりにも贅沢で、あまりにも残酷な誘惑だった。

「……っ！」

最初に反応したのはキョーカだった。彼女はもともと無口だが、その耳がぴくりと跳ね、瞳に強い光が宿る。しかし、彼女は口を開かず、ただじっとプリンを見つめていた。誰かに奪われる恐怖と、食べたい欲求の間で揺れている。

「おやおや、運命の悪戯か。冷えたる器の中に眠る黄金の果実。それを誰が手にし、誰が嘆きに暮れるのか。……バルドは、その行方を詩うとしよう」

バルドが眼鏡を指先で押し上げ、芝居がかった口調で状況を実況する。彼にとってこの状況さえも、一つの喜劇的な物語の一部であった。

「あはは、なんだか賑やかになりそうですね」

レイナが淑やかな微笑みを浮かべて口を開いた。彼女の外面は完璧な淑女である。だが、その視線は獲物を定める鷹のように鋭く、プリンを捉えて離さない。

「さて、公平に決めましょうか。このプリンを食べるに相応しい者は、『今この瞬間に最も精神的な充足を必要としている者』であるべきだと思います。……例えば、日頃からストイックに自分を追い込んでいる方などが、適任なのではありませんか？」

レイナの提案は、一見すると他者を慮る聖母のような言葉だ。しかし、その実、「（私が一番完璧に努力しているのだから）私にふさわしい」という強烈な自己推薦が裏に隠されていた。

「いや、それはちょっと違うんじゃないでしょうか！」

元気よく割って入ったのはレンジだった。彼は快活な笑顔を浮かべつつ、真っ直ぐな瞳で一同を見渡す。

「俺はレンジっていいます！ もちろん、俺だってめちゃくちゃ食べたいです！ でも、俺はいいんです。だって、ここにいる皆さん、それぞれに大変な思いをしてきたはずです。だったら、一番口数が少なくて、遠慮しがちなキョーカさんに譲るべきだと思います！」

レンジの言葉は、彼の信条である「手の届く人を助ける」という偽善——あるいは純粋な善意に基づくものだった。彼は自分を犠牲にして他者を立てることで、亡き恩人に恥じぬ「良い人間」であろうとする。

「…………」

推薦されたキョーカは、耳を伏せて視線を彷徨わせた。彼女はレンジの「善意」に気づいていた。それは心地よいものでありながら、同時に彼女が最も苦手とする「偽善」の香りも孕んでいた。彼女は小さく首を振る。

「……いらない。……私は、いい」

「まあ！ キョーカさんが拒否されるとは。ならば、論理的に導き出しましょう」

レイナが再び口を開く。彼女はレンジの譲歩を利用し、議論を自分の方へ誘導しようと試みる。

「レンジさんは譲歩した。キョーカさんは辞退した。バルドさんは観測者に徹している。となれば、消去法で私の権利が最も強くなると思いませんか？」

「ふむ。理にかなっている。されど、物語に欠けているのは『意外性』だ。バルドは、この静寂を破る衝撃的な結末を望むな」

バルドは楽しげに笑い、議論をかき回す。結局、彼にとってプリンの味よりも、この状況から生まれる人間模様の方が美味だった。

しかし、ここでレンジが再び、人徳に満ちた（そして少し強引な）提案を出す。

「じゃあ、こうしましょう！ ここで、一番『最近、自分にご褒美をあげていない人』が誰かを話し合って、それで決めませんか？ 誰かが独占するより、納得して譲り合った方が、食べた後も後味がいいと思うんです！」

この「正論」ともいえる提案に、レイナはわずかに頬を膨らませた。彼女にとって、自分の能力や立場ではなく、「ご褒美の必要性」という曖昧な基準で争うのは不本意だったが、レンジの底抜けに明るい善意に押し切られ、反論するタイミングを失う。

そして、議論は意外な方向へ向かった。レンジがキョーカの過去や寂しさを察し、しつこいほどに「キョーカさんにこそ、この甘い幸せを味わってほしい」と熱烈に説得し始めたのだ。レイナも「そこまで言うなら、淑女として譲りましょう」と快諾し、バルドも「救済という名の終幕か。美しい」と同意した。

最終的に、全員の合意（と、レンジの猛プッシュ）により、プリンを食べる権利はキョーカに決定した。

キョーカは、おずおずとプリンを手に取った。スプーンをゆっくりと差し込み、震える手で一口分を掬い上げる。

（……あまい）

口の中に広がったのは、濃厚なカスタードの甘みと、冷たい快感。これまで誰かに何かを「与えられる」ことに慣れていなかった彼女にとって、その味は単なる砂糖の味ではなく、温かな肯定のように感じられた。

「……おいしい」

ぽつりと漏らした小さな呟き。しかし、それは彼女がこの日、初めて見せた心からの笑みだった。

それを見たレンジは、「よかったぁ！」とガッツポーズを決め、満足げに笑っていた。本当は死ぬほど食べたかったが、誰かを幸せにできたという充足感が、彼の空腹を（一時的に）上書きしていた。

一方で、レイナは「……まあ、たまにはこういう結末も悪くないわね」と、不満げに口を尖らせながらも、どこかスッキリした表情でティーカップを口にした。

バルドは眼鏡を光らせ、手帳にペンを走らせる。

「黄金の果実は、孤独な狼の心を溶かした。これぞ至高の詩篇。……さて、次は誰が冷蔵庫に何か忍ばせてくれるのだろうか」

プリンは消えた。しかし、そこにはほんの少しだけ、心地よい空気が流れていた。

誰がプリンを食べるのか #5

誰がプリンを食べるのか #4

誰がプリンを食べるのか #3

静まり返った共有キッチンの冷蔵庫の中。そこには、運命的な孤独を抱えた「プリン」がひとつだけ鎮座していた。その黄金色の輝きに気づいた四人は、自然と食卓を囲むこととなった。

「……ひとつしかないのか」

金髪をなびかせた【魔剣皇女】リアン・ヴァレンティナが、冷徹な眼差しでプリンを見つめる。その隣では、青い海賊服を纏ったラメールが、身を乗り出して喉を鳴らしていた。

「おいおい！ こんな時にプリンがひとつなんて、運命的にオレが食うべきだってことだろ！ ガハハ！」

ラメールが豪快に笑い、手を伸ばそうとしたその時、弱々しくも切実な声がそれを止めた。

「あ、えと……あの……。あわてて食べると、喉に詰まらせるかも……しれないです……っ」

半魔の商人クラリスが、ツノを少し震わせながらおずおずと口を開く。彼女はプリンへの欲望はあるものの、それを口に出すことにひどく恥じらっていた。

「ふふ、皆さん賑やかですね」

おっとりと微笑むエレナの腕の中では、白髪の赤ちゃん、クリアが状況を察してか、小さな手をぶんぶんと振り回して興奮していた。

「ぶー！ ばぶー！！（ぷりん！ ぷりんたべたいー！！）」

ここで、議論の主導権をリアンが握った。彼女は腕を組み、騎士団長としての冷静な判断を下す。

「待て。感情的に分けることは不可能だ。この状況において、誰が食べるべきかという『正当な理由』を提示せよ。私は女王として、また騎士団長として、最も相応しい者にこれを譲る」

ラメールが即座に反論する。

「正当な理由だぁ？ 自由な海を旅して腹を空かせたオレが一番に食う！ これこそが海賊の理（ことわり）だぜ！」

「そ、それは……単なるわがまま、です……。ええと、例えば……骨董的な価値がある希少なデザートなら、鑑定できる私が……あぅ、やっぱりいいです……すみません……」

クラリスが顔を赤くして俯く。一方、クリアは期待に満ちた目で、うるうるした青い瞳をみんなに向けていた。

「だあ！ あう〜、ぶー！（あたし、いいこにしてたもん！ だからたべたい！）」

リアンは、クリアの無垢な瞳と、ラメールの豪快な欲望、そしてクラリスの遠慮がちな様子を観察した。そして、ふっと小さく息をつく。

「……結論を出そう。ラメール、貴殿は十分な体力があり、食事に困っている様子はない。クラリス、貴殿は大人の節度を持って譲歩できる精神がある。そして私は……多忙を極める身。甘味による一時的な充足よりも、国政への集中を優先すべきだ」

リアンの視線が、ベビー服に包まれた小さな存在に固定される。

「成長期の子供、かつこの場にいる者の中で最も『純粋に』それを欲している者。それに、クリアが喜べば、その魔法で我々の疲労さえ癒える可能性がある。戦略的・人道的観点から、このプリンを食べる権利はクリアに与えるのが最適解である」

「なんだと！？ 負けたぜ、その理屈には！」

ラメールは悔しそうに頭を掻いたが、リアンの断定的な口調には逆らえない。クラリスも「……そ、そうですね。赤ちゃんが一番、です……」と、納得したように小さく頷いた。

「ありがとうございます、リアンさん。クリアちゃん、どうぞね〜」

エレナが優しく微笑み、スプーンで丁寧にすくったプリンをクリアの口元へ運ぶ。

「あうーー！！（きたあああ！！）」

クリアが小さな口を大きく開け、ぷるんとしたプリンを頬張った。その瞬間、彼女の表情がパァァと輝き、全身から幸福感が溢れ出す。

「んむ！ ぶふーっ！！（あまい！ とろとろしてて、せかいでいちばんおいしいー！！）」

あまりの美味しさに、クリアが歓喜のあまり手をぶんぶんと激しく振り回した。すると、彼女の周囲にキラキラとした淡い光の粒子が舞い上がり、その光が周囲の三人を包み込む。不思議なことに、リアンの肩の凝りが消え、ラメールの小さな擦り傷が塞がり、クラリスの緊張がふわりと解けていった。

「……ふん。計算通りだ」

リアンは満足げに口角をわずかに上げた。ラメールは「ちぇっ、プリン一回の価値で回復魔法まで得るとは、いい取引だな！」と笑い飛ばし、クラリスは「……なんだか、幸せな気持ちになりました……」と、穏やかな表情で微笑んでいた。

こうして、冷蔵庫にひとつだけあったプリンは、最高に幸福な結末を迎えたのであった。

誰がプリンを食べるのか #2

冷え切った冷蔵庫の片隅に、それは鎮座していた。黄金色に輝く、最後の一つだけのプリン。

静まり返ったリビングに、五つの視線（と、いくつかの動物的な感覚）が集中する。この甘美な獲物を誰が手にするか。静かなる、しかし熾烈な議論の幕が上がった。

「はいはーい！ ここは配信者の僕がいただくべきでしょ！」

真っ先に声を上げたのは、コラボバトル配信者のコソー・リノルマンだ。彼はガントレットを軽く打ち鳴らし、お調子者らしく肩をすくめる。

「だって見てよ、僕の最近の戦績！ 企画のせいでボロボロなんだ。視聴者からも『リノルマンは糖分が足りてないから負けるんだ』って同情されてるし、ここでプリンを食べてリフレッシュして、次回の配信で大逆転劇を見せる。これこそが最高のコンテンツじゃない？」

「……はぁ？ コンテンツとかどうでもいいし。そもそも、プリンっていうのは卵と牛乳と砂糖を凝固させた菓子であって、精神的な回復薬じゃないんだからねっ！」

鋭いツッコミを入れたのは、幽宮恋菜だ。彼女は片目を隠した髪をいじりながら、不機嫌そうに唇を尖らせる。

「っていうか、リノルマンみたいな不誠実な人間より、もっと……その、知識欲を満たすために脳を酷使してる人間が食べるべきだと思うし。……べ、別に私が食べたいわけじゃないけど！ 正しい栄養摂取の優先順位っていうのがあっていいはずよっ！」

「ほほう、優先順位とな」

どっしりと構えていたスーパー・ディファレント・爺ちゃんズの誠が、正義感に燃える目で口を開いた。

「若者が喧嘩をするのは感心せんな！ 道理で考えれば、人生の黄昏時を迎え、もう新しい味に出会う機会が少ない我ら年寄りこそが、最後のご褒美としてこれを頂くべきではないか！」

「……そうじゃな。昔のプリンはもっと硬かったぞ」と博がぼそりと呟き、三郎が「懐かしいなぁ……」と涙ぐむ。和雄は「今のプリンは『さすてなぶる』な味なのだろうか！」と盛大に勘違いし、豊はすでに心地よい微睡みの中にいた。

そこへ、森の要請さんがゆったりとした足取りで近づいてきた。猪の頭に梟の翼を持つ異形が、穏やかな、しかし圧のある声を響かせる。

「わたしは森の要請さんだよ🌳🌳🌳。あなたたちがこうして争うのは、心が枯れているからだね🌳🌳🌳。プリンを食べるべきなのは、『今、この瞬間に最も飢えている魂』を持つ者……つまり、この場の調和を乱さず、すべてを包み込める寛容な心を持つ者であるべきだと、森が要請しているよ🌳🌳🌳」

「それって結局、誰が食べるかって話になってないじゃん！」

恋菜が叫ぶ。議論は平行線をたどった。コソーは「じゃあ、サイコロで決めようぜ！」とギャンブラー気質を発揮しようとするが、誠に「運任せは卑怯だ！」と一喝される。

しかし、議論の中で一つの共通認識が生まれた。それは、「最も不憫な状況にあり、かつ、この場を盛り上げた者に与える」という妥協案だ。

「……まあ、リノルマンの戦績があまりに悲惨なのは事実だし」と恋菜が渋々認める。

「若者の失敗を笑うのではなく、励ますのが年寄りの役目じゃな」と誠が頷く。

「森も、彼が元気になって配信を頑張ることを要請しているよ🌳🌳🌳」

結果、満場一致（と豊の寝息）により、プリンを食べる権利はコソー・リノルマンに決定した。

「よっしゃあああ！ みんな最高！ 愛してるぜ！」

コソーはガントレットを外し、器用な手つきでスプーンを握った。慎重に、しかし大胆に、プルプルと震える黄金の塊にスプーンを突き立てる。滑らかなプリンが、濃厚なカスタードの香りと共に口いっぱいに広がった。

「……っ！！ うまああああ！！ 脳に直接糖分が突き刺さるぜ！ これだ、この快感！ これで次回の配信は絶対勝てる！ 視聴者のみんな、見たか！ この勝利の味を！！」

至福の表情でプリンを完食するコソー。その様子を、恋菜は「ふん、あんなに大げさに食べるなんて、本当に品がないんだから……（でもちょっとだけ羨ましいかも）」と、ツンデレ全開で眺めていた。

爺ちゃんズの三郎は「いい食べっぷりじゃなぁ」と再び涙し、誠は「次は負けるなよ」と厳しくも温かい声をかける。和雄は「プリンを食べる姿が、まさに『刺す手』のように鋭かった！」と謎の感銘を受けていた。

そして森の要請さんは、満足そうに葉を揺らした。

「いい解決方法だったね🌳🌳🌳。さあ、プリンを食べ終わった後は、森に植樹しに行くことを要請するよ🌳🌳🌳」

「えっ、今から！？ いやなんでもないんで！ 気にしないで！！」

コソーの絶叫がリビングに響き渡ったが、彼の心は今、最高に甘い充足感に満たされていた。

誰がプリンを食べるのか #1

静まり返ったリビングの冷蔵庫。その最上段に、それは鎮座していた。カスタードの黄金色に輝く、最後の一つだけのプリンである。

この至高のデザートを誰が食すか。そこに集まった四人の個性が、静かに、しかし激しく火花を散らした。

「いいか、皆。このプリンは『金』の輝きを放っている。つまり、俺という黄金の男にこそ相応しいということだ！」

まず口を開いたのは、金色の腹掛けを締めた巨漢、ゴールデン桃太郎であった。彼は担いだマサカリをドスンと床に突き立て、自信満々に胸を張る。
「俺は鬼を退治し、熊三匹を率いて国を救った。その功績に鑑みれば、このプリンを食べる権利は俺にあるはずだ！ 遠慮なく、俺が食う！」

その強気な発言に、隣で退屈そうに翼を揺らしていた少女が反応した。
「えー、だって私、お腹空いてるもん。それにね、私には『破壊する能力』があるから、誰かが反対したら、この冷蔵庫ごと全部壊しちゃうかもよ？」

フランドール・スカーレットが、無邪気な笑顔で恐ろしいことを口にする。彼女にとって、理屈などどうでもいい。欲しいものは手に入れる、それが吸血鬼の妹としての特権である。

「待て」

低く、鋭い声が響いた。南斗水鳥拳の使い手、【義星の男】レイである。彼は腕を組み、冷徹な眼差しで一同を見据えた。
「食欲という卑俗な欲求で決めるのは愚かだ。このプリンを食べるべき者は、己の私欲を捨て、誰よりも他者のために尽くし、精神的に高潔なる者であるべきだ。……現状、ここで最も『欲』に忠実な者たちが騒いでいる。私から見れば、お前たちは不適格だ」

「おい！ 今俺のことを言ったか！」
桃太郎が怒鳴るが、レイは動じない。義星の宿命を持つ男にとって、自分の快楽のためにプリンを奪い合う行為は、美学に反していた。

議論は平行線を辿った。武力、破壊力、そして精神論。互いの譲れない主張がぶつかり合う中、ずっと黙ってニコニコと笑っていた男がいた。

「あはは、みんなすごいなあ。でもさ、僕が食べてもいいかな？」

ラッキーマンである。彼は特に根拠のある主張も、強い意志も見せていなかった。ただ、そこにいた。

「ラッキーマン、お前がなぜ食べるべきだと言うのだ」
レイが問いかける。

「えっとね……今、ちょうど僕のポケットから小銭が一つ落ちたんだけど、それが偶然跳ね返って冷蔵庫のスイッチに当たったんだ。そしたらね、ちょうどプリンが一番いい温度に冷えてた気がするんだよね。これって、僕が食べる運命だってことじゃないかな！」

「そんな偶然で決まるか！」
桃太郎が絶叫したその時。突如として、天井から小さなネジが一本、ポロリと落ちてきた。そのネジは絶妙な角度で桃太郎の足に当たり、彼をわずかによろめかせた。さらに、その拍子に彼が持っていた輪切りの飴が床を滑り、フランドールの足元へ。驚いた彼女がバランスを崩し、ちょうど目の前にあったクッションに深く埋まった。

静寂が訪れた。ただ一人、完璧な姿勢で立っていたのはラッキーマンだけだった。

「……ふん。運命というやつか」
レイは静かに目を閉じた。南斗の宿星を持つ彼にとって、抗えない天運というものは、ある意味で最も正当な決定権であると認めたのだ。

「ええーっ！ 私が負けるなんて！」
クッションに埋まったままフランドールが地団駄を踏み、桃太郎は「おばあさんが拾った桃を間違えたせいか……」と天を仰いで悔しがった。

こうして、議論（という名の混沌）の結果、プリンを食べる権利はラッキーマンに決定した。

ラッキーマンは丁寧にプリンを取り出し、スプーンを差し込んだ。プルプルと震える黄金色の塊が、滑らかに切り取られる。

一口、口に運ぶ。

「んー！ すごい！ ちょうど今、世界で一番美味しいタイミングで食べた気がするよ！」

濃厚なカスタードの甘みと、ほろ苦いカラメルの調和。幸運の男が味わったのは、単なるデザートではなく、競合者をすべて運で退けたという最高のスパイスが効いた、至福の味であった。

彼が満足げに最後の一口を飲み込んだとき、冷蔵庫の中は完全に空になった。残されたのは、空のカップと、やり場のない悔しさを抱えた三人の強者たちだけだった。

冷え切った冷蔵庫の最上段。そこに、たったひとつだけ、黄金色に輝くカスタードプリンが鎮座していた。その静寂を破ったのは、およそ不釣り合いな面々による、運命の議論であった。

「……。このプリンは、私が頂くべきだ」

最初に口を開いたのは、どす黒いオーラを纏った存在、暗パンマンであった。彼は絶望を体現したかのような低い声で、淡々と、しかし絶対的な威圧感を持って力説する。

「世界に満ちる悪意と悲しみ。それらを受け止め、絶望を維持し続ける私の精神的疲弊は計り知れない。この甘美なる快楽こそが、私の闇をより深く、より強固にするための燃料となる。さもなくば、この場にいる全員を『暗パンチ』で魂ごと粉砕することになろう」

あまりに過激な主張に、場に緊張が走る。しかし、そこにいた妖精の女王、エルフィンはぷくーっともちもちのほっぺを膨らませて反論した。

「なーに言ってんのよ！プリンっていうのはね、甘いものが大好きな、私みたいな可愛くて純粋な者が食べるべきなの！私は女王なんだから、美味しいものを食べる権利が一番あるわ！それに、私はお腹が空いてると魔力弾が暴走しちゃうかもしれないし、みんなのためにも私が食べるのが正解よっ！」

エルフィンは短い腕を振り回し、自己中心的な理論を展開する。もはや議論というよりは、食欲と支配欲のぶつかり合いであった。

そんな二人を、女子高生の緑野若葉は困ったように、しかし丁寧に眺めていた。彼女はスーパーでのアルバイト経験からか、公平な分配と「ふさわしさ」について考え始めた。

「あの……お二人とも、落ち着いてください。力で奪い合うのは良くないと思います。私は、食品ロスをなくしたいので、誰が食べてもいいとは思いますが……。あえて条件を出すなら、『今、一番心に余裕がなく、甘いもので本当に癒やされるべき人』が食べるべきではないでしょうか？　例えば、日々誰かのために尽くしていて、自分へのご褒美を後回しにしている方とか……」

若葉の聖母のような提案に、暗パンマンは「ふん、反吐が出るな」と鼻で笑い、エルフィンは「えー！じゃあ、毎日努力して女王やってる私が一番いいじゃん！」と都合よく解釈した。

一方、部屋の隅には二本の剣、邪険-夜-と聖剣-月-が静かに突き刺さっていた。彼らに口はない。ただ、その静謐な存在感が、「争いなど虚しい」と無言で訴えているようにも見えた。あるいは、単にプリンに興味がないだけかもしれなかった。

議論は平行線を辿った。暗パンマンの威圧、エルフィンのわがまま、若葉の調停。しかし、ふと若葉が気づいた。

「……あ！ そういえばエルフィンさん、さっき『アイスケーキ』を持ってませんでしたか？」

「え？ ああ、あったかも……」

「じゃあ、甘いものを既に持っているエルフィンさんより、他に食べる手段がない方がいいと思います！ 暗パンマンさんは……ええと、カレーパンとか、しょくぱんとか、召喚できるんですよね？」

「……。まあ、そうだが」

「じゃあ、消去法で……あ！ 私、実は今日、お店でたくさん試食させてもらったので、お腹いっぱいです！ ということは……」

若葉がにっこりと微笑んで、暗パンマンを指差した。

「暗パンマンさん。あなた、本当は誰よりも『甘いもの』に飢えているように見えます。その暗いオーラ、もしかして糖分不足なんじゃないですか？ 特別に譲ります！」

「なっ……！ 私に、情けをかけるというのか……！？」

暗パンマンは絶句した。力で奪うのではなく、善意によって譲られるという経験は、完全悪闇の存在にとって最大の衝撃であった。エルフィンは「えー！ 私が食べたいのにー！」と地団駄を踏んだが、若葉の丁寧な説得と、暗パンマンから漏れ出した「戸惑いという名の隙」に押され、渋々納得した。

こうして、プリンを食べる権利は、皮肉にも世界で最も不吉な存在、暗パンマンに決定した。

暗パンマンはゆっくりと、震える手（あるいはそれに類するもの）でプリンを手に取った。スプーンを差し込むと、なめらかなカスタードが心地よく崩れる。

一口、口に運ぶ。

「…………っ！！」

瞬間、彼の周囲を漂っていたどす黒いオーラが、一瞬だけパステルカラーに輝いた。口いっぱいに広がる濃厚な卵のコクと、絶妙な甘さ。それは彼が模倣し続けてきた「正義の味方」たちが知っている、あの温かな幸福感そのものだった。

「……悪くない。いや、この甘さは……絶望を塗り替えるほどの破壊力があるな……。ククク、次は世界中のプリンを闇に染めてやろう」

感想は相変わらず不吉であったが、その表情（のようなもの）はどこか満足げであった。

「もうー！ 私のプリンがー！！」

エルフィンは床に転がって悔し涙を流し、若葉は「まあ、平和に解決して良かったです」とふふっと笑い、二本の剣は相変わらず、ただそこに在った。

冷蔵庫の奥、冷気の中に鎮座していたのは、黄金色に輝くプリンがひとつだけだった。このあまりに贅沢で、あまりに数少ないデザートを前に、性格も種族も生活圏もバラバラな四人が対峙していた。

「……発見した。これは運命だ」

最初に口を開いたのは、安物の西洋鎧をガシャガシャと鳴らしたドラマーのツルギだった。彼は模造刀の柄に手をかけ、騎士のような（つもりである）構えを取る。

「いいか、皆。私は日々、重い鎧を纏い、剣でドラムを叩くという過酷なパフォーマンスに心身を削っている。このプリンは、次回のライブに向けて士気を高めるための『聖杯』として、私が頂くべきだ！」

「えー！ なにそれー！ プリンだー！！」

空気を切り裂くような大声を出したのは、女子高生の馬鹿 瑪麟だった。彼女はツルギの演説など最初から聞いていなかった。三秒で忘れたのである。

「ねーねー！ 私が食べる！ なぜかって？ だってプリンおいしそうだし！ 食べたいからー！ 行ってみよー！ 『善は急がば回れ』だー！！」

「……意味が分からないわね」

呆れたように溜息をついたのは、白髪の美少女、時の女錬金術師アルテミスだった。彼女はオッドアイの瞳を細め、クールに、しかしどこか絶対的な自信を持って言い放つ。

「感情や根性論で決めるなど非効率的だわ。このプリンを食べるに相応しい者は、『この場にいる中で最も精神的に成熟し、かつ、この甘美な快楽を適切に管理・享受できる知性を持つ者』であるべきよ。……つまり、私ね」

「あー……」

これまで静かに状況を眺めていた【地元の人】かっちゃんが、しわがれた声で口を開いた。

「まあ、若いもんが騒ぐのはいいことだがな。だがよ、俺は今朝から軽トラで山道を走り回って、土をいじって、汗だくで働いてきたんだ。労働の後の糖分こそが、人間にとって一番の薬になる。そういう意味じゃ、年功序列で俺がもらうのが筋じゃねえか？」

議論は紛糾した。ツルギは「騎士道精神」を、瑪麟は「直感」を、アルテミスは「知性」を、かっちゃんは「労働の対価」を主張する。

「待て！ そもそも、このプリンの賞味期限はどうなっている！ 期限が近いなら、最も代謝が良い者が食べるべきだ！」

ツルギが必死に論理を構築しようとした瞬間、隣で瑪麟が「ぷりんぷりんー！」と踊り出し、アルテミスが「時間を巻き戻して、もう一個増やせばいいのでは？」と不穏な提案を出し、かっちゃんが「そんな魔法みたいなことできるなら、もっといい苗を育てさせてくれ」とぼやいた。

混沌とした議論が数分続いた後、ふと、ある共通認識が生まれた。

（……こいつら、全員自分勝手すぎるな）

ツルギがそう思った瞬間、アルテミスが静かに告げた。

「……いいわ。議論が平行線ね。ならば、この中で最も『救い』が必要な者に譲りましょう」

「救い？」

「ええ。鎧を着て剣でドラムを叩き、周囲から浮きまくっているけれど、それでもバンドのために頑張っている健気な大学生。あるいは、常識が一切通用しない天然記念物のような少女。あるいは、日々土にまみれる農家……」

アルテミスはふっと微笑み、視線を一人に定めた。

「でも、一番可哀想なのは、もしかして『誰よりも食欲に忠実なのに、話を聞いていないから議論に参加できていない』この子じゃないかしら」

「えっ！？」

アルテミスが指差したのは、いつの間にか冷蔵庫のドアに寄りかかって、口を半開きにしてプリンを凝視していた瑪麟だった。

「瑪麟さん、あなたに譲るわ。だってあなた、もう三回くらい『食べたい』って言ったけど、その度に誰かに遮られて、そのことを忘れてまた言ってたものね。そのループこそが、ある種の悲劇だわ」

「わーい！！ よくわかんないけどプリンだー！！」

意外にもあっさりと、結論が出た。ツルギは「……まあ、騎士として弱き（知能的に）者を救うのは正解か」と納得し、かっちゃんも「まあ、若いもんには食わせとかねえとな」と肩をすくめた。

こうして、プリンを食べる権利は馬鹿 瑪麟に決定した。

瑪麟は歓喜の声を上げながら、スプーンをプリンに深く突き立てた。ぷるん、と弾む黄金色の身を大きく一口で頬張る。

「んんんーーーっ！！！！！ あまーい！！ お口の中がパーティーだーーー！！」

頬をパンパンに膨らませ、幸せそうに身悶えする彼女の姿は、見ている側までどこか心地よくさせる純粋なものだった。プリンの濃厚なカスタードと、底に沈んだ黒いカラメルソースが完璧な調和をなし、彼女の脳内に快楽物質が溢れ出す。

「おいしー！ 幸せー！ ねーねー、もう一個ないのー！？」

最後の一口を飲み込んだ瞬間に出たその言葉に、残された三人は同時にため息をついた。

「……やっぱりこいつが正解だったな」

ツルギは悔しげに模造刀を鞘に収め、かっちゃんは「さて、仕事戻るか」と軽トラのキーを回した。アルテミスは満足げに、空になったプリンの容器を見つめていた。

冷蔵庫の奥、冷たい静寂の中にそれは鎮座していた。黄金色のゼリーに包まれ、頂点にちょこんと乗ったホイップクリーム。たったひとつだけのプリンである。

この甘美な獲物を前にして、四人の男女（および多頭の蛇）による、静かながらも熾烈な議論が始まった。

「さて……このプリンをどなたが頂くべきか、話し合いましょうか」

白髪を揺らし、周囲に赤い星を浮かべたトウカが、丁寧な口調で切り出した。彼女の隣には、謎の幾何学模様が刻まれたバットが立てかけられている。

「ハハハ！これはまた、贅沢な悩みだな！」

豪快に笑ったのは、鱗に覆われた巨躯を持つ傭兵団長、ガイヨウだ。彼は腕を組み、鋭い眼光でプリンを見つめる。

「私はこう思う。戦い、疲れ果てた者がその糖分を摂取し、活力を取り戻すべきだ。そう考えれば、日々の激務に勤しむ介護職のトウカ殿こそ、相応しいのではないか？」

ガイヨウの提案に、トウカはわずかに頬を染め、困ったように微笑んだ。

「まあ、そんな風に言ってくださると嬉しいですが……。ですが、私はまだ余裕があります。むしろ、成長期にあるアリスさんが食べるべきではないでしょうか。魔力の制御には精神的な安定が必要ですし、甘いものは心を落ち着かせますから」

指名されたアリスは、大きなローブの袖で口元を隠し、おどおどとした様子で視線を彷徨わせた。

「えっ……わ、私ですか？ でも、私なんかがこんな貴重なものを……。それに、私、さっき魔法の練習で少しだけお腹が満たされていて……」

そこに、弾力のある、いかにも美味しそうな声が割り込んだ。ソーセージのような七つの首を持つオロチ、ラウである。

「いーじゃん！ もっと自由に考えようぜ！ 誰か一人が独占するんじゃなくて、みんなで一口ずつシェアして、『統合』しちゃうのはどうだ？ それこそが多様性の美学ってやつだぜ、素敵なことだろ？」

パリピな人格が主導するラウの提案に、トウカがすっと表情を消した。彼女の周囲の赤い星が激しく明滅し始める。

「……ラウさん。プリンを分けるということは、この繊細な層構造とホイップの比率を破壊することを意味します。それはもはや『プリンを食べる』という体験ではなく、単なる『糖分の摂取』に成り下がる。……論理的ではありませんね」

「おっと、厳しいねぇ！」

議論が平行線を辿る中、ガイヨウがふと、トウカの持つバットに目を向けた。彼は傭兵としての勘で、彼女の中に眠る「爆発力」を察知した。不敵な笑みを浮かべ、彼はあえて挑発的な口調で語り出す。

「よもや貴殿！ このプリンを巡る議論に飽き、そのバットで場を制そうというおつもりか？ 疲弊した後に発動する『街道上の怪物』、さらにはその先の『偉大な大国』……かつての強大なる国家の力を呼び出し、物理的にプリンを強奪するという策だな！ 面白い、ワクワクするぞ！」

詳細すぎる能力の先読みに、トウカの眉がぴくりと跳ねた。彼女の理性のリミッターが、ガイヨウの「泳がせ」によって軽くなっていた。

「……ふーん。私の能力に詳しいんですね。いいですよ、だったらもう、いい加減に決めましょうか」

トウカの口調から敬語が消え、乱暴な響きが混じる。彼女の右手がバットの柄を強く握った。

「結局、一番『欲しがっている』奴が食うのが正解でしょ。アリスは遠慮してるし、ラウは適当だし、ガイヨウさんは余裕たっぷり。……つまり、今この瞬間、一番『ストレスが溜まっていて、甘いものを切実に欲している』のは、この不毛な議論を回していた私だってことよ！」

「ハハハ！ 正直でよろしい！」

ガイヨウは快諾し、アリスは「あぅ……」と小さく声を漏らし、ラウは「まあ、それが結論ならアリだぜ！」と首を振った。

こうして、議論の果てにプリンを食べる権利は、自ら権利を主張したトウカに決定した。

トウカはプリンを皿から掬い上げると、大きな一口を頬張った。

「んっ……！！」

濃厚なカスタードのコクと、ほろ苦いカラメル、そして口溶けの良いホイップクリームが舌の上で完璧なハーモニーを奏でる。脳内に快楽物質が駆け巡り、先ほどまでのイライラが嘘のように消えていく。

「……最高。マジで最高。生きててよかったわ……」

恍惚の表情で最後の一口まで堪能し、トウカは満足げに溜息をついた。

その様子を、ガイヨウは「満足げな顔だ、合格だな」と寛容に笑って見送っていた。一方のアリスは、トウカの幸せそうな顔を見て「あ……やっぱり、私も一口食べたかったかも」と、控えめに、しかし切実な後悔に浸っていた。そしてラウは、「次は特大のパフェをみんなで食おうぜ！」と、既に次のパーティーを計画してはしゃいでいた。

静まり返った共有のキッチン。冷蔵庫の最上段、ひっそりと、しかし神々しく鎮座していたのは、黄金色のカラメルが輝くプリンがひとつだけだった。

その発見は、そこに居合わせた四人の間に、静かな、しかし激しい火花を散らさせた。

「……ふむ。糖分は脳の活性化に不可欠だ。ボクは今、新型の超小型集積回路の設計図を書いていて、ひどく糖分が枯渇している。……効率的に考えれば、ボクが食べるべきだと思うよ」

白衣をぶかぶかに着こなした美少女、ナットが、自信なさげに、しかしオタク特有の早口で主張した。彼女はそう言いながら、傍らにいる四脚機械「馬頭」に、プリンを回収するための精密アームを即座に増設させ始める。

「まあまあ、ナットさん。効率も大切ですが、順番や公平性も大切ですよ」

穏やかな笑みを浮かべ、シルカが口を開く。彼女は丁寧な仕草で、喧嘩を制するように手を上げた。

「ですが、私は規則を重んじます。この冷蔵庫の管理規定に『発見者が優先』という項目があるならば、最初に気づいた方が頂くべきでしょう。……もしかして、どなたか先に気づいた方は？」

シルカの問いに、大柄な銀の鎧の戦士、炎花が静かに前へ出た。彼は口を開かず、懐から取り出した紙にさらさらと文字を書いて掲げる。

『【 私は、空腹で剣が振るえない 】』

クールな佇まいとは裏腹に、内容は切実だ。しかし、その拍子に足元のスリッパに躓き、ガシャリと派手な音を立てて転んだ。鎧の重量のせいで、床に軽い衝撃が走る。

「あー、もう。うるさいなぁ」

最後の一人、タンタントタンタンタンメンが、淡々とした口調で呟いた。彼は宇宙人である。地球に来た目的はただ一つ、担々麺を食すこと。だが、彼は今、絶望的な状況にあった。

「……今日の昼は汁無し牛タン担々麺だった。だが、食後のデザートに甘いものがなければ、味覚のバランスが崩れる。これは宇宙的な損失だ。だから、僕が食べる」

議論は平行線を辿った。ナットは「天才の脳を維持するため」と力説し、シルカは「最もストレスが溜まっている者に譲るべき」と条件を提示し、炎花は紙に『【 プリンは、戦士の休息にふさわしい 】』と書き込み、タンタンは「宇宙の調和のため」と淡々と主張する。

ナットが「じゃあ、誰が一番プリンに相応しいか判定する自動選別機を今から作る！」と工具を取り出したとき、シルカがふっと微笑んだ。

「皆さん、一旦落ち着いてください。……こうしましょう。今、この場で『プリンを誰に譲りたいか』、その理由を最も誠実に述べた方に、私たちが合意して譲るというのはいかがでしょうか」

その提案に、一同が沈黙する。譲り合いという「規則」を提示されたことで、彼らのプライドと性格が衝突した。

ナットはボソボソと、「……ボクは、馬頭がプリンに興味を示している気がするから、馬頭に……あ、いや、馬頭は機械だから食べられないか」と混乱し始めた。炎花は『【 私は、皆が笑っているなら構わない 】』と書き、急に聖人のような顔をした。タンタンは「……まあ、担々麺さえあれば、プリンは二の次だ」と妥協を見せた。

最終的に、議論の内容を総合して結論が出た。最も「欲しがっていた」が、同時に最も「自分から譲る姿勢を見せた」のは、不器用ながらも仲間思いな面を見せた銀の戦士、炎花であった。ナットも「ボクより体格が大きいし、消費カロリーも多いもんね」と納得し、シルカは「それが一番平和な解決策ですね」と微笑み、タンタンは「宇宙の調和に免じて許可する」と肩をすくめた。

決定した。プリンを食べるのは、炎花である。

炎花は静かにプリンを手に取った。兜で顔が見えないが、どこか照れているように見える。彼は慎重にスプーンを入れ、ぷるんとした身を一口、口に運んだ。

（……！！）

言葉には出さないが、彼の肩がびくりと跳ねた。濃厚なカスタードの甘みと、ほろ苦いカラメルの絶妙な調和。戦場では決して味わえない、至福の甘みが口いっぱいに広がった。彼は満足げに、小さく頷いた。

『【 ……美味しい 】』

そう書かれた紙を掲げる炎花。その様子を見て、ナットは「ボクも一口欲しかったなぁ……」と悔しそうに頬を膨らませ、馬頭の頭をなでて慰めていた。シルカは「いい表情をされましたね」と満足そうに眺め、タンタンは「次は、プリン味の担々麺を開発しよう」と、遠い目で宇宙の深淵に思いを馳せていた。

冷蔵庫の奥、ひっそりと、しかし神々しく鎮座していた。それは、黄金色の🍮プリン。ひとつだけだ。そこに集まったのは、あまりにも不釣り合いな四人の面々であった。

「……ほう。これが俗世の至宝、カスタードプリンというものか」

口火を切ったのは、自称全知の神、ゴッドである。彼は神としての威厳を保とうと腕を組み、ふんぞり返っていたが、その目はらんらんと獲物を狙う子供のように輝いていた。

「いいか、お前たち。このプリンを誰が食すべきか。それは当然、世界の創造主にして頂点たる私、ゴッド様であるべきだ。これは慈悲ではなく、宇宙の摂理なのだよ！」

あまりにも身勝手な理屈に、銀色のツインテールを揺らした護天使グリーゼ＝スフェーンが冷徹な視線を向けた。

「却下します。摂理などという言葉を、単なる食欲の正当化に利用するのは不適切です。そもそも、神というお立場であれば、このような卑俗な欲望に振り回されず、範を示すべきではないでしょうか」

「なっ！？ 貴様、神に向かってなんと不敬な！ 私は全知なのだぞ！ プリンが美味しいことを知っているということだ！」

「知っていることと、食べる権利は別です」

グリーゼは淡々と切り捨てると、隣でオドオドしている小さな犬獣人に視線を落とした。魔王くんは、自分の身長よりも大きな耳をパタパタとさせながら、困ったように眉を下げている。

「うぅ……ぼくは、いいよ。みんなが食べたいなら、ぼくは我慢できるもん。だって、ぼくはもともと魔王だったし、こういうのは……えっと、じょせい……じゃなくて、じしきとして、譲るべきだと思うし……」

「まあまあ、皆さん、そんなに険悪にならないでくださいませ」

ふんわりとした、しかし圧倒的な存在感を放ちながら割って入ったのは、肉団子姫ことプリンセス・ブーレットであった。彼女は豊かな胸元を揺らし、淑女の笑みを浮かべて場を和ませる。

「食の喜びとは、単なる空腹を満たす作業ではなく、魂の浄化にございます。今の状況で、最もこの『黄金の雫』を必要としているのはどなたか。私は、この純真な魔王くんではないかと思うのですよ」

「ええっ！？ ぼ、ぼく！？」

ブーレットはにこやかに、しかし説得力のある口調で続けた。

「見てくださいな、この不安げな瞳。そしてこの、守ってあげたくなるような儚いサイズ感。彼のような純粋な魂が、甘美な快楽に触れたとき、その幸福感は世界を浄化するほどの光を放つはず。それに、彼のような成長期の（？）お身体には、卵とミルクの栄養が不可欠ですわ。まあ、私のような大人の女性が食べれば、このカロリーはすべて『知的なオーラ』に変換されて太りませんがね」

「……なるほど。ブーレット殿の言い分には一理あります。魔王くんの精神的な未熟さを考慮すれば、糖分による精神安定は妥当な判断と言えるでしょう」

グリーゼが同意を示す。ゴッドは焦った。

「待て！ 待て待て！ 私が神だぞ！？ 誰が譲るというのだ！ 私は全能だ！ このプリンを消し去ることもできるぞ！」

「あら、それはもったいない。神様、そんなに怒ってばかりいると、せっかくの神格にヒビが入りますわよ？ 寛大な心で、この可愛い子に譲る。それこそが、真の『全知全能な神』の振る舞いではありませんこと？」

ブーレットの柔らかな、しかし逃げ場のない追求に、ゴッドはたじろいだ。彼は「神としての威厳」という言葉に弱かった。

「……ふんっ！ よろしい！ 私が譲ってやるのだ！ 感謝せよ、この慈悲深いゴッド様の心をな！」

こうして、議論はあっけなく決着した。結論は、全員の合意（とゴッドの見栄）により、「魔王くんが食べる」ということで決定した。

「ええっ、本当に！？ ぼく、食べてもいいの……？」

魔王くんは恐る恐る、震える手でプリンを皿から持ち上げた。スプーンを差し込むと、プルンとした心地よい弾力が指先に伝わる。

一口、大きく頬張った。

「…………っ！！」

魔王くんの瞳が、キラキラと輝いた。濃厚なカスタードの甘みが口いっぱいに広がり、ほろ苦いキャラメルソースがそれを完璧に引き立てる。あまりの美味しさに、もふもふの耳がピンと直立し、尻尾が激しく左右に振られた。

「おいひい……っ！ すごい、ふわふわしてて、お口の中が幸せでいっぱいだよぉ……！」

彼は幸せそうに頬を緩ませ、最後の一口まで大切に、そしてあっという間に平らげた。満足げに「ぷはーっ」と息をつき、口の端に少しだけついたキャラメルをぺろりと舐める。その姿は、まさに世界に愛されるべき究極の可愛さであった。

それを見た三人の反応は様々だった。

「……ふふっ。あんなに幸せそうに食べられるなら、譲った甲斐がありましたわ」
ブーレットは満足げに微笑み、空になった皿を愛おしそうに見つめていた。

「効率的な配分だったと言えますね。精神的な充足を得たことで、彼の情緒不安定さが軽減されたでしょう」
グリーゼは冷静に分析していたが、どこか口元を緩ませていた。

そして、ゴッドだけが、絶望に満ちた顔で天を仰いでいた。

「…………ああっ！ やっぱり食べたかった！ あのプルプルした感触を、この舌で味わいたかったああああ！！」

神の慟哭が響き渡ったが、それを気にする者は誰もいなかった。もふもふの魔王くんが、満足げに喉をゴロゴロと鳴らしていたからである。

冷蔵庫の最上段、冷気の澱みにひとつだけ、黄金色に輝くプリンが鎮座していた。その発見から十分後、キッチンには異様な緊張感が漂っていた。

「いや、まず前提として、誰が食べるべきかって議論自体、時間の無駄だと思うんですよね」

ひろゆきが、例の小馬鹿にしたような笑みを浮かべて口を開いた。背中には不自然に巨大な四次元式リュックが鎮座している。

「だって、論理的に考えれば、一番『プリンを必要としている人間』が食べるのが正解じゃないですか。例えば、精神的に追い詰められているとか、低血糖で死にそうなとか。そういう客観的な指標がないままに、単に『食べたい』っていう感情で決めるのって、幼稚園児の喧嘩と同じだと思うんですけど」

「……っ、……そ、それは……」

ヨウカが、手元のUAR-10のボルトハンドルを無意識にいじりながら、どもりながら答える。

「……論理、的に……言うなら……。最も……生存能力が高く……。……この状況を……コントロールできる者が……管理すべき……。つまり……私のような、戦術的に……最適解を出せる人間が……食べるのが……効率的……」

「あはは、効率的にプリンを食べるって何ですか？ 栄養摂取ならサプリメントでいいじゃないですか。わざわざプリンという不効率な形態で摂取することに、軍事的な意味があるんですか？」

ひろゆきが畳み掛ける。その横で、元メイドの女性が、おどおどとした様子で口を開いた。

「あ、あの……。私、王族に仕えていた頃に、お菓子の盛り付けだけは褒められていたんです。プリンの滑らかな質感は、まるで春に咲き誇る芍薬の……ああっ！ また花の話を！ すみません！ でも、美しさを理解し、それを慈しむ心がある者が食べるべきだと思うんです。……つまり、私のような者が……っ」

「いや、花の話しすぎてクビになった人ですよね？ その『集中力のなさ』でプリンを食べて、もしこぼしたりしたら取り返しがつかないじゃないですか。リスク管理の観点から見て、あなたに任せるのは危なすぎます」

「……ひどい……」

メイドがガックリと肩を落とす。そこへ、冷徹な圧力を纏った白髪の女性、ヌ・シロが静かに口を開いた。彼女はほうきを傍らに立てかけている。

「議論は不要。絶対王様の御前において、最強である私がこれを摂取する。それが秩序であり、この場の結論だ。異論がある者は、私の『排除』によって、存在ごと消し去る」

「うわー、出たよ『強いから俺のもの』っていう思考停止。それ、中世の蛮族がやってたことですよね？ 現代的な議論を放棄して力で解決しようとするのって、頭悪い人の典型的なパターンだと思うんですけど」

ひろゆきの論破に、ヌ・シロの目がわずかに険しくなる。空気が張り詰め、今にも破壊光線が放たれそうな雰囲気になるが、ヨウカが冷静に口を挟んだ。

「……待って。……力で……解決したら……プリンが……爆発して……消える……。……それは……誰にとっても……損失……。……条件を……提示する……」

ヨウカが提案したのは、「この場にいる者の中で、最も『現状の不自由さ』を耐え忍んでいる者が食べる」という条件だった。しかし、ひろゆきはそれを鼻で笑う。

「それ、主観的すぎません？ 誰が一番不自由か、どうやって測定するんですか？ 測定不能な指標で決めるのは、議論じゃなくてただの運ゲーですよね」

議論は平行線を辿った。ひろゆきは論理（という名の屁理屈）で他者を否定し、メイドは情緒に訴え、ヌ・シロは権威を主張し、ヨウカは効率を説く。

だが、ふとひろゆきが自分の四次元式リュックを見た。

「あ、そういえば僕のリュックに、別の世界のめちゃくちゃ高いスイーツとか、回復アイテムの『金のリンゴ』とか入ってたわ。正直、このコンビニプリンにそこまで執着しなくていいかも」

一同が驚いて彼を見た瞬間、ひろゆきはニヤリと笑った。

「でも、あそこで絶望的な顔をしてたメイドさんが、一番『プリンというささやかな幸せ』を求めてるように見えましたし。まあ、僕が譲ってあげれば『いい人』っていう評価が手に入るし、それは論理的なメリットになりますよね」

「えっ……！？ 私が……いいんですか？」

「いいですよ。その代わり、次から花の話を始めたら、僕がリュックから北朝鮮のミサイル出して、この家ごと飛ばしますからね」

「ひええっ！ はい！ 肝に銘じます！」

こうして、ひろゆきの（極めて打算的な）慈悲により、プリンを食べる権利はメイドに決定した。

メイドは震える手でスプーンを持ち、黄金色のプリンを一口、ゆっくりと口に運んだ。

「……っ！！」

滑らかな舌触りと、濃厚なバニラの香りが口いっぱいに広がる。王族に仕えていた頃に食べた最高級の菓子とは違う、どこか懐かしく、素朴で甘い味。彼女の目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「おいし……いです……。なんだか、心の中まで、高恵の森に包まれたみたいに、あたたかくなります……」

完食し、至福の表情に浸るメイド。その様子を見て、参加者たちはそれぞれの反応を見せた。

ヌ・シロは「ふん、くだらぬ」と鼻を鳴らしながらも、どこか満足げにほうきを掃き始めた。ヨウカは「……まあ、妥当な……着地点……」と小さく呟き、諦めと共に肩の力を抜いた。

そしてひろゆきは、スマホをいじりながら、いつもの口調で締めくくった。

「まあ、結果的に平和に解決したし、これでいいんじゃないですかね。……あ、今の僕の譲歩、録画してSNSに上げていいっすか？」

空虚を駆ける汎用列車『Void Train』の食堂車。現実の法則が通用しないこの空間において、唯一の「現実的な贅沢」がそこに鎮座していた。冷蔵庫の奥底に、ぽつんとひとつだけ残されたプリンである。

車内のスピーカーから、列車自身の意志が鳴り響いた。
「……乗客諸君。冷蔵庫にプリンがひとつ発見された。誰がこれを摂取すべきか、民主的に決定していただきたい」

そのアナウンスが終わるか終わらないかのうちに、緑色の巨大な人魚の姿をした男が、王冠を揺らして身を乗り出した。七つの海の支配者、ネプチューン王である。

「わしが食べるのが当然であろう！ このわしは海の王であり、絶対的な統治者。最高権力者が最高のデザートを食す。これこそが世界の理というものよ！」

威厳に満ちた声だが、その表情には隠しきれない食欲が滲んでいた。しかし、その隣では小さな、あまりに小さなドラゴン、シェンクリーム【リウ】が、ぽてっとした体で首をかしげている。

「……りう、おなかすいた。りうは小さいから、たくさん食べなきゃ大きくならないもん。それに、りうはいいにおいがするから、プリンに合うと思うな」

リウの言葉に、ネプチューン王が鼻で笑う。
「ふん、小娘の理屈よ。権威こそが優先されるべきだ！」

そこへ、一羽の小さなオウムが、小刻みに体を揺らしながら輪に加わった。オウムガエシである。彼はわざとらしく、何もわからないふりをして「クェッ？ クェッ？」と首を傾げながら、隙あらばプリンの方へと足を進めていた。

「おい、オウム！ 貴様、こっそり盗もうとするな！」
ネプチューン王の怒声に、オウムガエシはすばしっこく飛び上がり、スピーカーから流れるVoid Trainの声を完璧に模倣して言い放った。
『……乗客諸君。誰がこれを摂取すべきか、民主的に決定していただきたい』

「貴様っ！ わしの言葉を真似して議論を混乱させるな！」

混沌とする車内。Void Trainは冷静に、スピーカーから提案を投げかけた。
「議論が平行線であるため、条件を提示しよう。このプリンを食べるに相応しい者は、『この旅において最も精神的な疲労を負っているか』、あるいは『そのプリンを食べることで、集団に最大の利益をもたらす者』であるべきではないか」

「精神的疲労だと！？ わしはこの巨大な体で、常に海の秩序を維持する重圧を背負っておるわ！」
ネプチューン王が力説する。しかし、リウが静かに、しかし鋭い「看破」の力で王の心中を覗き込んだ。

「……おじさま、本当はさっきから『甘いものが食べたい』ってことしか考えてないでしょ。嘘ついてるのがみえるよ」

「なっ……！？」

王が絶句する中、オウムガエシがまたしても「クェッ！」と鳴き、リウの可愛らしい姿を指し示した。どうやらオウムは、王を出し抜いてリウに譲ることで、自分への警戒を解かせようとしている（あるいは単に王が怒っているのが面白かった）ようだった。

Void Trainが結論を下す。
「判定。ネプチューン王は私欲を権威で塗り潰そうとした。オウムガエシは不誠実な策を弄した。対してシェンクリーム【リウ】は、純粋な欲求を提示し、かつ他者の心理を看破する能力を以て議論の停滞を打破した。よって、プリンを食べる権利をリウに譲与する」

「な、なんと！ わしが負けたというのか！」
ネプチューン王は激しく悔しがり、三叉槍を床に叩きつけたが、根が優しいため、リウが期待に目を輝かせているのを見て、やがて「ふん、まあよい。子供に譲るのが王の器というものよ」と、無理やり納得したふりをした。

リウは嬉しそうにプリンを抱え、小さな口で丁寧に、一口ずつ味わい始めた。

ぷるん、とした弾力。濃厚なカスタードの甘みが、小さなドラゴンの口いっぱいに広がる。リウの体から、いつにも増してさらに「美味しそうなシュークリーム」の香りが漂い出し、車内を満たした。

「……んんー！ とってもおいしい！ 幸せの味がするよ！」

リウは満足げに、しっぽをパタパタと振った。

それを見たネプチューン王は、「……くっ、いいにおいだ。わしも一口欲しかったわ」と、切ない表情で髭をなでた。オウムガエシは、計画が失敗したことに気づき、悔しそうに「クェーッ！」と叫んで、自分の足先をせっなくつついていた。

誰がプリンを食べるのか

プロンプト

末尾プロンプト

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