とある組織の四天王である皆さんはボス又はリーダーの到着を待つ間互いにマウントを取り合ったり、なぜ会議に呼ばれたのかボスの思惑を探ったり、近況報告を行ったりと自由に雑談をしていただきます
あくまでボスが来るまでの会話を楽しむグルバトなので(会議の内容は)無いです

会話できるタイプの子達であれば大歓迎ですよ！
戦闘系では無いのでご注意を
…実は悪の四天王でなくてもいいんだぜぇ？

召集！四天王会議！！

世界を裏から操る超国家統合体『エテルナ・オーキス』。その目的は、世界の均衡を保ちつつ、あらゆる文明の頂点に君臨し、究極の秩序を構築することにある。その頂点に立つ「主」に仕え、実務と武力を担うのが、性質も出自も異なる四人の「天蓋の代行者（四天王）」であった。

重厚な黒曜石の扉に囲まれた円卓の会議室。そこは静寂に包まれていたが、一人、また一人と「代行者」たちが集まるにつれ、空気は次第に濃密な緊張感と、互いへの牽制に満ちた傲慢な熱を帯びていった。

最初に現れたのは、【朽ちた絡繰騎士】メタロットであった。
ガリ、ガリ、と金属が擦れ合う不快な音が静寂を切り裂く。錆び付いた鎧を纏い、関節が軋むたびに火花が散るその姿は、見る者に「死」と「忘却」を想起させた。しかし、その背に背負われた[無彩の大剣]だけは、鏡のように冷徹な輝きを放っている。彼は無機質な動作で円卓の端に腰を下ろすと、静かに目を閉じた。

次に入室したのは、「とある大臣」であった。彼はふっくらとした腹を揺らし、高級な絹のローブを纏い、にこやかな笑みを浮かべていた。手には金縁の眼鏡と、分厚い報告書を抱えている。
「やあ、メタロット殿。相変わらず……なんというか、ヴィンテージな風情でいらっしゃることだ。油を差して差し上げましょうか？ 私の知り合いに、極上の潤滑剤を扱う商人がいましてね」

メタロットは目を開けず、ガタつく声で答えた。
「……余計な……配慮は……不要だ。錆こそが……我が……記憶の……証……」
「おやおや、相変わらず頑固なことだ。まあいい、芸術的な錆というのも、権力者のコレクションには好まれる傾向にありますからな」

大臣はクスクスと笑いながら、自分の席についた。彼は武力こそ持たないが、この組織における「調整役」であり、金と舌で世界を塗り替える男だ。彼にとってこの会議は、いかにして自分の権益を拡大し、主の信頼を勝ち取るかという政治的なチェスゲームに過ぎない。

三番目に現れたのは、紅い模様が刻まれた魔合金の鎧を纏う集団――『ヘルツィズ帝国騎士団』であった。彼らは一人ではない。一人の代表者が歩む後方に、整列した精鋭たちが影のように付き従っている。彼らの鎧からは、常に熱を帯びた魔素が立ち昇り、部屋の中が急に熱を帯びた。
「遅れたな。国境付近での掃討作戦に手間取った。ゴミのような反乱分子どもが、我らが帝国の威光に抗おうとする不届き者がいたのでな」

騎士団の代表が、不遜な態度で椅子に深く腰掛けた。周囲に控える兵士たちの眼光は鋭く、いつでも《大侵攻魔法-ヴィスディカム》を放てるほどの魔力を練り上げている。
「掃討作戦、ですか。お疲れ様です。ですが、あまりに派手な破壊活動は、私の外交ルートに泥を塗ることになりますよ。後始末の予算を請求されるのは、私の部署ですからね」
大臣が皮肉げに肩をすくめると、騎士団の代表は鼻で笑った。
「予算などどうでもいい。我々に必要なのは、圧倒的な服従だ。貴殿のような口先だけの男に、戦場の血の匂いがわかるか？ 我が騎士団は、今期だけで三つの小国を完全に組み伏せた。この紅き焔こそが、この組織の正義を体現しているのだよ」

そして最後に、部屋の空気が一変した。物理的な圧力、そして圧倒的な「量」の威圧感。
白銀の鎧に身を包み、それぞれの国旗を掲げた獣人型の魔物たち――『クレイドル中立連邦国家維持大隊』が姿を現した。

彼らは歩くたびに地響きのような重低音を鳴らし、その数こそ少なめに調整されていたが、それでも一隊が放つ威圧感は凄まじい。強襲歩兵、飛空歩兵……数以てに数えきれぬ軍勢の代弁者としての風格がそこにはあった。
「……騒がしいな。紅い鎧の連中は、相変わらず血の気が多い」

大隊の代表者が、淡々と、しかし絶対的な自信を持って言い放った。彼らは中立主義を掲げ、自ら攻撃は仕掛けない。しかし、それは「攻撃されるまで待つ」ということではなく、「攻撃した者が絶望するまで放置する」という傲慢なまでの強者の余裕であった。

「おやおや、白銀の皆様。本日はご機嫌麗しいようで」
大臣が媚びるような笑みを浮かべるが、大隊の代表はそれを無視し、ヘルツィズ帝国騎士団の方を向いた。
「成果報告か？ くだらん。小国をいくつか潰したところで、地球上の塵に等しい。我々は今回、国境線上の魔素濃度を完全に制御し、中立地帯の絶対的静寂を維持した。戦わずして、戦う意欲すら奪う。これこそが真の力であり、我が大隊の誇りだ」

「戦わずしてなど、臆病者の言い訳に過ぎん！」
騎士団の代表が、腰の剣・ヘルメアに手をかけた。空気が火花を散らす。
「我らは紅き焔で焼き尽くし、支配を完遂させる。貴様らの『中立』など、単なる現状維持の停滞に過ぎない。真の進化は、侵攻と破壊の果てにのみ得られるのだ」

「停滞ではない。最適化だ」
大隊の代表が、静かに魔素稼働式銃のグリップに手を添えた。
「貴殿らがどれほど喚こうとも、我が大隊が本気で動けば、貴殿らの帝国など一夜にして白銀の静寂に飲み込まれるだろう。……まあ、我々がそれをしないのは、貴殿らの住む土地に、我々の欲する価値がないからに過ぎないがな」

「貴様……！」

一触即発の空気。紅い熱量と、白い静寂がぶつかり合い、部屋の中が歪む。そこに、メタロットがガリガリと錆びた腕を上げた。
「……やめろ……。主が……来る……。ここで……争うのは……効率が……悪い……」

絡繰騎士の、低く、錆びついた声が響く。彼は戦いの時代を生き抜いた者だ。目の前の若き力自慢たちが、どれほど大きな兵力を抱えていようとも、真の「死」と「破壊」の意味を知っているのは彼だった。その言葉には、奇妙な説得力があった。

「ふふ、メタロット殿の言う通りです。まあまあ、お二人とも。今はマウントを取り合う時間ではなく、主にどうアピールし、次の予算と権限を勝ち取るかを考える時間ですよ」
大臣が巧みに間に入り、場を宥める。騎士団の代表は不機嫌そうに腕を組み、大隊の代表は興味を失ったように視線を逸らした。

彼らは互いを認め合っているわけではない。ただ、互いの持つ「絶望的なまでの力」を理解し、それを共有する組織の一員であるという奇妙な連帯感だけがあった。

そして、その時。

重い黒曜石の扉が、音もなく左右に開いた。

廊下から流れ込んでくるのは、底知れない闇と、すべてを跪かせる絶対的な威圧感。足音一つしないはずなのに、彼ら四人の心臓は同時に激しく鼓動した。

「待たせたな、我が代行者たちよ」

低い、しかし芯まで響き渡る声と共に、組織の頂点に立つ「主」がゆっくりと姿を現した。その瞬間、先ほどまでの傲慢な喧嘩は霧散し、四天王たちは一斉に、深い敬意を込めて膝をついた。

Ponsan

世界を裏側から支配し、既存の秩序を書き換えることを目的とする秘密結社『パンデモニウム』。その頂点に立つ指導者のもと、各界の異能を持つ四人の精鋭――通称『四天王』が集められていた。

会議室は、浮遊するクリスタルのシャンデリアが冷たい光を放つ、贅沢極まりない円卓の間である。ボスが到着するまでの時間は、彼らにとっての「社交」であり、同時に静かな「権力争い」の時間でもあった。

最初に現れたのは、紫のドレスに身を包み、宝石を散りばめた貴婦人、コゼニィ・サーガス・ジハンキシタであった。彼女は扇子を優雅に広げ、部屋の空気を品定めするように見渡すと、ふんと鼻を鳴らした。

「まあ、相変わらず殺風景な部屋ですわね。わたくしの屋敷の温室の片隅の方が、よほど心地よい心地がいたしますわ」

彼女が椅子に深く腰掛け、長い脚を組み替えた頃、廊下から「ガシャガシャ」という金属音と、どこか場違いな軍靴の音が響いてきた。入ってきたのは、日帝時代の軍服と巫女服を奇妙に融合させた装束に身を包んだ小柄な女性、ユリカである。彼女は背中に九九式軽機関銃を無造作に担ぎ、狐耳をぴくぴくと動かしながら、大雑把に手を振った。

「よぉ、コゼニィ。相変わらず着飾ってんなぁ。そんなヒラヒラした格好で、戦場で転んだ時に恥ずかしくないのか？」

「あら、ユリカさん。野蛮なあなたに『美』という概念を説くのは、石ころに詩を詠むようなものですわ。それに、わたくしは戦場に行くのではなく、『浄化』しに行くのです。不浄な自販機という鉄の箱がこの世から消え去るまで、わたくしの戦いは終わりませんもの」

ユリカは呆れたように笑い、机の上に医療キットと手榴弾をいくつか転がした。彼女は長い年月を生き、神話生物に匹敵する膂力を持ちながら、その態度は至って気楽だ。

「自販機か、相変わらず変わった執念だな。ま、俺は最近、北方の辺境で反乱分子を適当に掃討してきたところだ。パワードスーツの出力調整に手こずったが、まあ、一撃で陣地ごと消し飛ばしたから問題ねぇよ」

「ふん、力押しですわね。わたくしは先日、世界経済の要所に潜入し、自販機の製造ラインを密かに買い占め、廃棄処分に追い込みましたわ。これこそが真の知略、真の支配ですわ」

二人が口喧嘩を始めて数分後、静かに、そしてあまりにも静かに、一人の男が部屋に入ってきた。新品の袴姿に眼鏡、そして特徴的なゲジ眉。山下吾郎である。彼は小太りな体格に似合わず、足音一つ立てずに円卓のそばまで到達していた。

「あ……あの、よろしくお願いします。全力で……」

山下は深々と頭を下げ、控えめに席に着いた。彼だけがこの場において「常識人」の空気を纏っていたが、その脱力した佇まいこそが、相手の力を完全に無効化する合気術の極意であることを、ここにいる者たちは知っている。

「あら、山下さん。相変わらず地味な格好ですこと。あなたのような方が四天王に名を連ねているのは、ある意味でボスの懐の深さを感じさせますわね」

コゼニィが小粋な笑みを浮かべてマウントを取るが、山下は動じない。彼はただ、穏やかに微笑んで答えた。

「いえ、私はただ、師範の教えを忠実に守っているだけです。最近は、精神統一のために山に籠もっておりましたが……その、不意に襲ってきた暗殺者の集団を、転換の理でまとめて壁に埋め込んでしまいました。わざとではありません。彼らが、あまりに強い力で来られたので」

「壁に埋めるって……相変わらずエグいことさらっとやるよな、あんた」

ユリカが苦笑いしたその時、部屋の空間が突如として歪んだ。物理的な壁が溶け、デジタルなノイズが走り、そこから「何か」が這い出してくる。

それはもはや、ヒューマノイドという形を維持していなかった。ある部分は機械の腕であり、ある部分は鱗に覆われた龍の爪であり、またある部分は不定形の有機的な触手となって蠢いている。M.I.Xである。

「この混沌とした戦場にヒューマノイドの私、見参ダ！！」

M.I.Xは叫びながら、瞬く間に身体を再構築し、椅子に座る人間のような形へと戻った。しかし、その瞳には「混沌」のコードが刻まれており、見る者に本能的な恐怖を抱かせる。

「遅いぞ、M.I.X！ お前の到着を待っていた間に、コゼニィが自販機への恨み節を語り終えたところだ」

ユリカの揶揄に、M.I.Xは身体の一部を鋭いブレードに変形させ、机を軽く叩いて快楽的に笑った。

「ハハハ！ 遅れて申し訳ないサ！ だが、その間に私は『完璧な模倣』を完了させてきた。敵対組織の幹部三人の生体データと記憶を完全にコピーし、今や私は彼ら自身であり、同時に彼らを絶滅させる死神でもある。残念、つまり私は彼らだったってわけサ！」

M.I.Xの語調は激しく、その身体は興奮に合わせて絶えず形状を変えている。龍の翼が現れたかと思えば、エイリアンのような滑らかな皮膚に変化し、見る者を圧倒する。

「模倣など、まがい物の芸ですわ。真の価値とは、血統と財力、そして揺るぎない矜持に宿るものです。あなたのように中身がコロコロ変わる方は、アイデンティティというものが自販機の下に落ちた小銭のように不確かですわね」

コゼニィの痛烈な皮肉に、M.I.Xの身体が一瞬にして巨大な爪へと変形し、彼女の鼻先数センチまで突き出された。

「おやおや、お嬢様。その高いプライドが、私の『混沌』に飲み込まれた時にどんな悲鳴を上げるか……想像するだけでゾクゾクするネ！」

「ひっ……！ 野蛮ですわ！！」

一触即発の空気。ユリカが面白そうに機関銃のボルトを引き、山下が「まあまあ」と円転の理を用いて物理的に二人を引き離そうとしたその時。

部屋の重圧が、一気に跳ね上がった。

シャンデリアの光が消え、漆黒の闇が部屋を支配する。同時に、円卓の主座にある扉が、音もなくゆっくりと開いた。

絶大な威圧感と共に、ゆっくりと歩み寄る足音。四天王の全員が、反射的に、あるいは本能的に、その場に膝をつき、あるいは直立不動の姿勢を取った。

ついに、彼らが待ち望み、恐れていた組織のリーダーが、その姿を現した。

世界を裏側から統べる禁忌の結社『エクリプス・オーダー』。その目的は、既存の理（ことわり）を破壊し、混沌と再生を繰り返すことで「究極の調和」を導き出すことにある。その頂点に立つ指導者、主（マスター）に仕える四人の精鋭――通称『四天王』が、本日の召集により黒い大理石で造られた円卓の間へと集められていた。

最初に現れたのは、空間を切り裂くような金属音と共に現れた青年だった。整った顔立ちに、隙のない車掌服。列車番号『零番』の車掌である彼は、自身の次元収納システムを用いて、静かに会議室へと足を踏み入れた。

「定刻通りに到着いたしました。さて、他の方々はまだでしょうか」

彼は懐中時計を確認し、冷静に呟く。彼にとって時間は絶対であり、遅延は許されない。しかし、その静寂を破ったのは、ひょこりとした小さな影だった。

「定刻通りに到着いたしました。さて、他の方々はまだでしょうか」

車掌が驚いて視線を落とすと、そこには一羽の小さな、しかし鋭い眼光を持ったオウムが止まっていた。オウムガエシである。彼は車掌の言葉を完璧に、そしてわずかに小馬鹿にしたようなニュアンスを込めて真似て返した。

「……貴方には挨拶という概念がないようですね、オウムガエシ」

車掌が冷ややかな視線を向けると、オウムガエシは「ふんっ」と鼻を鳴らすような仕草を見せ、そのまま車掌の肩に飛び乗った。そして、自身の最近の成果を誇示するように、くちばしで車掌の肩を軽くつつき、どこかから持ってきたと思われる金貨の一枚をテーブルに転がした。それは、前回の任務で敵対組織の金庫を完全にコピーし、中身をすべて「真似して」書き換えた証拠であった。

「ふん、たかが金貨か。私は先月、三つの異なる次元から絶滅しかけていた希少種を回収し、物質生成プラントにて完全に複製・保存いたしました。組織の資産価値としては、貴方の小細工など足元にも及びませんよ」

車掌が淡々とマウントを取り始めたその時、部屋の隅にある豪華なソファに、最初からいたのかいないのか分からないほど自然に溶け込んでいた男が、大きなあくびをした。

「……あー、うるさいなぁ。二人とも、元気すぎ。疲れちゃうよ……」

ダラである。彼は文字通り、溶けているようにソファに身を任せていた。身に纏う衣服は乱れ、瞳には強い意欲など微塵もない。だが、彼がそこにいるだけで、部屋の空気は緩やかに、そして抗いようもなく「停滞」へと引きずり込まれていく。惰舞の力だ。

「おや、ダラ。相変わらずの怠惰ぶりですね。主（マスター）がお呼びだというのに、その姿勢は何ですか」

車掌が呆れたように言うと、ダラは重い瞼を半分だけ開け、面倒そうに口を開いた。

「だってさぁ……僕、最近頑張ったもん。隣の星で暴れてた神様がうるさかったから、『昏願』で星に頼んで、あいつの足元にだけ永久に底なし沼が出るようにしてもらったんだ。僕は指一本動かさずに、あいつを封印したよ。効率的でしょ？」

その言葉に、車掌の眉がわずかに動いた。相手が神であろうと、自分は動かずに排除する。それがダラの恐ろしさであり、同時にこの組織における「最強の怠惰」である。

「ふんっ、指一本動かさず！ 効率的でしょ！」

オウムガエシがそれを皮肉たっぷりに真似る。すると、ダラはさらに深くソファに沈み込み、「あー、もういいや。寝る」とまで言い出した。

そこへ、最後の一人が、ドタドタと騒々しい足音と共に現れた。

「おーーーい！ みんな集まってるー！？ 僕も来たよー！」

現れたのは、奇怪な姿をした存在だった。核融合の心臓部をそのまま擬人化したかのような、手足が生えた球体。デーモンコアくんである。彼は口にマイナスドライバーをしっかりと咥え、子供のような天真爛漫な笑顔（のような表情）で部屋に飛び込んできた。

「あ、デーモンコアくん。遅いですよ」

車掌が指摘すると、デーモンコアくんは大きな声で笑った。

「だってさぁ！ 僕、来る途中で珍しい形の石を見つけたから、それをじっくり観察してたんだよ！ でも、車掌さんは相変わらず堅苦しいなぁ！ ちょっとは僕みたいに、もっと自由に生きなよー！」

「自由と無秩序は違います。それに、貴方がそのドライバーを外した時にどれだけの被害が出るか、改めて認識してください。先日の報告書では、貴方の『くしゃみ』一つで、拠点の一つが消し炭になったとあります」

車掌の正論に、デーモンコアくんは不思議そうに首を傾げた。

「えー？ 本当に？ 僕、そんなことしたっけ？ 全然覚えてないよー。きっと気のせいだよ！」

「気のせいなわけがあるか！ 気のせいなわけがあるか！」

オウムガエシがデーモンコアくんの耳元で大声で真似る。デーモンコアくんは「わあ！ オウムさんが喋った！」と喜び、思わず口に咥えていたマイナスドライバーを「ぽろり」と落としそうになった。

その瞬間、部屋の中の全員に戦慄が走った。車掌は瞬時に次元転移の準備を整え、ダラは反射的に「堕心」を最大まで引き上げ、オウムガエシは全力で後方に飛び退いた。彼らは知っている。この小さなドライバーが外れ、口が閉じた瞬間、BGMと共に世界が青い光に飲み込まれることを。

幸いにも、デーモンコアくんは器用に足でドライバーをキャッチし、再び口に咥え直した。

「あぶなーい！ 落としちゃったー！」

「……心臓に悪い。もう、ここにいるだけで寿命が縮まる」

ダラが本気でため息をつく。四天王という肩書きこそあれど、その実態は「極めて有能なAI」、「模倣の天才」、「究極の怠惰」、そして「自覚なき歩く終末兵器」。およそ噛み合わせの悪い集団であった。

しかし、彼らが互いにマウントを取り合い、小競り合いを演じていたのは、ある種の「信頼」があるからこそでもあった。この異能の集団を統率し、彼らに方向性を与えられる存在がただ一人だけいるからだ。

「さて、そろそろ時間です。主（マスター）がお見えになりますよ」

車掌が静かに告げた。同時に、部屋の温度が急激に下がり、大理石の床に深い影が伸び始める。重圧。抗えない絶対的な権威が、空間そのものを支配し始めた。

ガチャン、と重厚な扉が開く音が響いた。

逆光を背負い、ゆっくりと歩を進めてくる人影がある。その足音が一つ鳴るたびに、騒がしかった四天王たちが、一斉に姿勢を正した。ダラはソファから重い腰を上げ、デーモンコアくんはドライバーを噛み締め、オウムガエシは静かに車掌の肩で身を縮めた。

「……待たせたな」

低く、しかし部屋の隅々まで染み渡る声。組織のリーダー、主（マスター）が、冷徹な眼差しを持って会議室へと足を踏み入れた。

世界を裏から操り、古き神々の遺物と禁忌の魔術を蒐集し、究極の調和を求める秘密結社『エクリプス・オーダー』。その頂点に君臨するボスに仕える四人の精鋭、いわゆる「四天王」が、本日の召集に応じ、深紅の絨毯が敷かれた円卓の会議室へと集まってくる。

最初に部屋に入ったのは、便利屋から伝説へと成り上がった女、タカであった。彼女は不機嫌そうに鼻を鳴らしながら、椅子にどっしりと腰を下ろすと、手元の液体金属『水鉄』を弄び、小さな球体にして宙に浮かべた。

「ちっ、わざわざ呼び出しやがって。自分は今、いい仕事の依頼が来てたところなんだぜ」

タカの瞳には、古代カムイ帝国の遺物『鷹の目』が鈍い光を放っている。彼女にとってこの組織は、便利屋としての活動を広げるための強力なバックアップであり、同時に刺激的な獲物が集まる場所だった。彼女は未来予知で自分の死が80歳であると知っているため、今の生活には絶対的な余裕と、それに伴う粗暴な態度が染み付いていた。

そこへ、静かな足音と共に現れたのが白髪の青年、シナズである。その佇まいはどこか儚げでありながら、纏う空気は戦場を幾千も潜り抜けた者だけが持つ、死の静寂に満ちていた。しかし、今の彼はどこか顔色が悪い。胃を押さえながら、弱々しく椅子に座る。

「……おはよう、タカ。相変わらず騒がしいな」

「よお、不死身の囮。なんだ、その死にそうな面は。あんた、死なない設定だろ？」

タカが揶揄うように笑うと、シナズは深くため息をついた。

「……ミシズに、また『災害料理』を食べさせられた。見た目は豪華だったが、一口食べた瞬間に内臓が別の次元に転送されるような感覚に襲われたよ。身体能力のストッパーを外して耐えたが、精神的なダメージが激しい……」

「ぎゃはは！ またやったのか！ 自分もこの前、うっかり一口食って三日三晩気絶してたぜ。あの料理人は正気じゃないな」

互いの「不遇な食体験」で奇妙な共感を示しあった頃、部屋の扉がゆっくりと開き、どろどろとした緑色の塊が滑り込んできた。体長2メートルほどの巨大なスライム、ポニョポニョである。

「ぷるぷるー！」

ポニョポニョは天真爛漫な動きで、タカとシナズに近づくと、弾力のある体をぶつけて親愛の情を示した。知能こそ幼稚園児程度だが、その身体的な堅牢さと平和への渇望は、組織の中でも異質であり、ある意味で最も恐ろしい存在であった。

タカはポニョポニョに押し出されて椅子から転げ落ちそうになりながら、「おい！ このぷるぷる野郎！ 距離感考えろ！」と怒鳴るが、ポニョポニョは気にせず、自分の体の一部をハート型に変えて、二人を仲良くさせようとアピールしている。

そして最後に、一人の男が静かに入室した。控えめな身なりをした、どこにでもいそうな男である。しかし、その正体こそが「最悪の月」ブラッディ・アイ。現在はある人間に取り憑き、その姿と力を完全に隠蔽している怨霊の化身であった。

「やあ、皆揃っているね。相変わらず賑やかなことだ」

ブラッディ・アイは穏やかな微笑みを浮かべていたが、その内心では、目の前の三人を冷徹に値踏みしていた。不死身の戦士、未来を視る便利屋、そして理解不能なスライム。組織のボスが彼らを四天王に据えた意図は理解できるが、彼にとってボスすらも、いずれ利用して捨て去る駒に過ぎなかった。

「おっ、ブラッディか。最近はどうなんだよ。お前のところの『精神暴走』の成果は上がってるんだろうな？」

タカが足を組みながら問いかける。ブラッディ・アイは、取り憑いている人間の口を借りて、しなやかに答えた。

「ああ、おかげさまでね。隣国の辺境にある小都市を一つ、精神的な混乱に陥らせてきたよ。住民たちが互いに正義を主張し合い、最後には街全体が自滅した。何一つ残らなかったよ。まさに『最悪の月』にふさわしい結末だったと言えるだろう」

その言葉に、シナズが寂しげに目を伏せる。

「相変わらず効率的で残酷だな。私は最近、過去の魔王の残滓を処理していたが……結局、自分が盾になって仲間を逃がすだけの繰り返しだ。たまには誰かに守られたいと思うよ」

「ぷるぷるー！ ぷるん！」

ポニョポニョが、シナズの肩にぽふっと乗り、慰めるように体を揉みほぐし始めた。シナズは困ったように笑いながらも、その心地よさに身を任せている。

「ふん、おめでたい奴らだ。自分は最近、カムイ帝国の未発掘区域から新しい遺物をいくつか回収したぜ。おかげで報酬が跳ね上がり、裏社会での自分の評価もさらに上がった。未来予測によれば、次に来る依頼はさらに特大の案件になるはずだ」

タカが勝ち誇ったように胸を張る。ブラッディ・アイは、心の中で（ちっぽけな欲望だな）と嘲笑いながらも、表面上は感心したように頷いた。

「それは素晴らしい。タカの探索能力と未来視があれば、ボスの計画も加速するだろう。……それにしても、今日は一体何の用で呼ばれたのだろうね？ こんなメンバーを同時に集めるということは、それ相応の『獲物』か『危機』があるはずだ」

ブラッディ・アイの言葉に、場の空気がわずかに張り詰めた。冗談やマウントの取り合いをしていた彼らだったが、四天王としての本能が、次に来る言葉の重要性を察知していた。

その時、会議室の奥にある巨大な黒い扉が、重厚な音を立ててゆっくりと開いた。

逆光の中に、圧倒的な威圧感を纏った人影が浮かび上がる。その足音が一歩響くたびに、部屋全体の空気が震え、タカの『水鉄』が共鳴して激しく揺れた。ポニョポニョは期待に胸を膨らませて跳ね、シナズは自然と背筋を伸ばし、ブラッディ・アイは完璧な忠誠の表情を貼り付けた。

「待たせたな、我が精鋭たちよ」

組織の頂点、リーダーが到着した。

世界を裏側から操り、理（ことわり）を書き換える不可思議な組織『アノマリー・ロジック』。その本拠地である虚空の城の一室、重厚な黒檀の円卓が置かれた会議室に、組織の頂点に君臨するボスの召集を受けた「四天王」が集まり始めていた。

最初に部屋に足を踏み入れたのは、銀色の粘液状の生命体、ヘタスラであった。体長わずか20センチの彼は、豪華な絨毯の上をプルプルと震えながら、まるで地雷原を歩くかのように慎重に移動していた。彼は本来、極めて家庭的で理知的だが、その本質は絶望的なまでの「ヘタレ」である。彼にとって、この組織のトップや、これから集まるであろう同僚たちは、恐怖の対象でしかなかった。

「ひいっ……！　誰もいない……よね？　まだ誰も来てないよね！？」

誰もいない静寂にさえ怯え、彼はテーブルの脚の影にシュルシュルと逃げ込んだ。彼がこの組織にいる理由は不明だが、その「決定的な事象さえもすり抜ける」という異常な回避能力が、ボスの戦略において不可欠なピースとなっているためだ。

そこへ、騒々しい足音と共に、軍靴の音が響き渡った。

「チッ、どいつもこいつも遅い！　我々の時間を無駄にするなと言ったはずだぞ！」

怒鳴り込んできたのは、白軍の指導者であり、組織の軍事司令官を務めるグリゴリー・ミハイロヴィチ・セミョーノフである。粗暴な振る舞い、威圧的な視線。彼はもともと列強の支援を受け、血塗られた戦場を駆け抜けてきた男だ。彼にとって、この会議は作戦報告の場であり、同時に自身の権威を誇示する舞台でもあった。

グリゴリーはテーブルにどっしりと腰掛け、懐から葉巻を取り出す。彼は足元で震えている銀色の塊に気づくと、鼻で笑った。

「おい、ヘタレスライム。相変わらず情けない姿だな。貴様のような軟弱者が、どうして私の配下……いや、同格の四天王に数えられているのか、いまだに理解できん。私の軍団なら、貴様のような奴は訓練の初日で絞り上げられているぞ」

「ひぎゃあああ！　お、お、脅さないでくださいぃぃ！」

ヘタスラは文字通り「逃走」し、テーブルの反対側へと一瞬で滑り出した。物理的な距離を置くことで精神的な安寧を得ようとする彼だったが、そこへ、空間を裂くような奇妙な音が鳴り響いた。

「きゃははっ！　相変わらずにぎやかねー！　ざーこ、もえー、ゴミ屑どもっ！」

天井からふわりと舞い降りたのは、黒い魔女ローブに身を包んだ幼女、メギスであった。顔には不気味な仮面を付けており、その正体と実年齢は誰も知らない。彼女は【融合と錬創の魔女】として、世界の矛盾を支配し、新たな概念を産み落とす禁忌の力を操る。

メギスは空中で足を組み、勝ち誇ったようにグリゴリーを見下ろした。

「おじさん、また怒ってるの？　顔が真っ赤だよ？　あーあ、そんなにカリカリしてたら、脳みそまで沸騰しちゃうんじゃない？　きゃははっ！」

「この……！　この小娘が！　貴様、私を誰だと思っている！　私はトランスバイカルコサックの指導者、グリゴリーだぞ！」

「あーはいはい、すごいねー。でもね、最近の私の成果に比べたら、あんたの『軍隊ごっこ』なんて、ただの算数レベルなんだよ。聞いてよ、最近ね、ある異能者の『絶望』と『希望』っていう矛盾した概念を融合させて、新しい概念を創り出したの。名付けて【永遠の停滞】！　これでターゲットの時間を完全に固定して、解析し放題なんだから。ねえ、凄くない？　あ、でもあんたには理解できないか！　ざーこ！」

メギスは指先で小さな光の球を弄びながら、グリゴリーを挑発する。彼女にとって、他者の能力や概念は単なる「素材」に過ぎない。彼女がこの会議に呼ばれた思惑は明確だ。ボスのもとで、さらに高度な「未知」を追求し、世界の理を書き換える快感に浸ることである。

そこへ、突然、空間に激しいノイズが走り、色彩が乱れた。

「[[こんにちは]]！！ [[親愛なる]] 皆様！！ [[ビッグ]]な商談のお時間です！！」

現れたのは、ピンクと黄色の奇妙な眼鏡をかけたセールスマン、スパムトン G. スパムトンであった。彼の話し方は支離滅裂であり、名詞の多くが[[]]で囲まれた不可解な形式である。彼は不気味な笑顔を浮かべ、ガタガタと関節を鳴らしながら円卓に詰め寄った。

「見てください！ ﾜﾀ94の[[最新の成果]]を！！ 最近、[[地下世界]]の市場で[[大特価]]の[[商品]]を仕入れました！ これを[[ボス]]に提示すれば、ﾜﾀ94はついに[[BIG]]になれる！！ [[BIG]]な成功者！！ [[100万ドル]]の夢！！」

スパムトンは懐から怪しげな、しかし強烈な輝きを放つ「何か」を取り出し、テーブルの上に叩きつけた。それは見る者に強烈な消費欲と不安を同時に抱かせる、概念的な商品であった。

「おい、この変質者は相変わらずだな」とグリゴリーが呆れたように吐き捨てる。

「[[変質者]]！？ ｷ三、今[[変質者]]と言いましたか！！ それは[[不適切な表現]]です！！ むしろ貴方の[[軍服]]こそ[[時代遅れ]]な[[在庫処分品]]ではありませんか！！ 今なら[[特別割引]]で[[最新のスーツ]]を提供しましょう！！ [[]]を支払えば、貴方も[[BIG]]になれますよ！！」

「うるさい！　商売の話などどうでもいい！　私はボスに、東方戦線の完全制圧と、新たな兵器の配備について報告せねばならんのだ。貴様らのような、概念だの商談だのというふわふわした話とは格が違う！」

グリゴリーが机を叩いて吼えると、その衝撃でヘタスラが「ひぃっ！」と叫んで天井に張り付いた。メギスはそれを指差して爆笑する。

「あはははっ！　おじさん、相変わらず効率悪いなあ！　兵器？　そんなの、私が概念一つ書き換えれば、全部ただの『おもちゃ』に変えられるのに。ねえ、スパムトン。あんたのその[[]]ってやつ、私の【融合の魔法】の素材にしてもいい？　面白い概念が出そうじゃない？」

「[[ダメです]]！！ これは[[独占販売権]]がある商品です！！ メギス様、素材にするなら[[適正価格]]で[[買い取り]]してください！！ ﾜﾀ94は[[慈善事業]]でやってるわけではないのです！！」

四人は互いにマウントを取り合い、あるいは怯え、あるいは商談を持ちかけるという、混沌とした時間を過ごしていた。軍事的な権威を誇るグリゴリー、未知なる知を追求し他者を嘲笑うメギス、資本主義の化身として[[BIG]]を目指すスパムトン、そしてただ生存することだけを願うヘタスラ。

水と油、あるいは正反対の概念を融合させたようなこの四人が、一つの組織に属していること自体が、この世界の最大の「矛盾」であったのかもしれない。

やがて、部屋の空気が一変した。

それまで騒がしかった空間が、一瞬にして絶対的な静寂に包まれる。温度が下がり、重圧が室内に満ちた。四天王たちは、それぞれの反応を示した。

グリゴリーは即座に姿勢を正し、敬礼の体勢に入った。メギスは不敵な笑みを浮かべたまま、もじもじと足を動かし、スパムトンは眼鏡をクイと上げ、ヘタスラは文字通りテーブルの下に潜り込んで完全に気配を消した。

重厚な扉が、音もなく開いた。

そこには、すべてを統べる者――『アノマリー・ロジック』のボスが、静かに姿を現した。

世界を裏側から支配し、あらゆる秩序を書き換えることを目的とする秘密結社『ゼノ・アビス』。その頂点に君臨する指導者のもとに、組織の最高戦力である四天王が召集された。

会議が行われるのは、次元の狭間に浮かぶ白亜の円卓の間。窓の外には星々が流れ、静寂が支配する空間に、一人、また一人と異質な個性が足を踏み入れていく。

最初に現れたのは、【サイボーグの少女】イヴであった。白い長袖のジャケットを羽織り、感情を読み取らせない赤い瞳が周囲を冷徹に射抜く。その腕には、漆黒のライフル型レーザー兵器『イーヴァ』が抱えられていた。

「……ここが召集場所ね」

イヴが呟くと同時に、ライフルから機械的な、しかし女性的な声音が響いた。

『マスター、到着しました。周囲に警戒すべきエネルギー反応は……あぁ、既に先客が一人いらっしゃいますね』

部屋の隅、豪華なベルベットのソファに深く腰掛け、一心不乱に何かを口に詰め込んでいる男がいた。山下五郎。「大食いの覇者」の名を冠しながら、見た目はどこにでもいる、いたって平凡な三十歳の男である。彼は山盛りの特大パフェと、なぜか隣に置かれた巨大なピザを、猛烈な勢いで胃袋へと流し込んでいた。

「もぐもぐ……ごくん。あ、どうも」

山下は口いっぱいにクリームを詰め込んだまま、気だるげに手を挙げた。彼はこの結社において、最も危険な存在の一人とされている。世界を、概念を、神すらも「食材」として処理する無限の胃袋を持つ男。だが、その思考の99％は常に「次は何を食べるか」に支配されていた。

「山下さん。相変わらず食欲だけは人並み外れていますね」

イヴが冷淡に言い放つ。イーヴァが追随して皮肉を付け加えた。

『データによれば、彼の消費カロリーは物理法則を無視しています。効率の悪い個体ですね』

「効率なんてどうでもいいんだよ。それより、この次元の果てのスイーツ、意外とコクがあっていいよね」

山下はそう言いながら、今度はテーブルの上に置かれていた装飾用のクリスタル（おそらく高純度の魔力結晶）を、ポテトチップスのようにバリバリと噛み砕いた。その音に、イヴはわずかに眉をひそめる。

そこへ、空間を切り裂くような鋭い風と共に、虹色の光を纏った男が現れた。REINBOである。背後には六本の刀が円を描くように浮遊し、神々しいまでのオーラを放っている。彼は不敵な笑みを浮かべ、自信に満ち溢れた足取りで円卓へと近づいた。

「やあ、揃っているね。相変わらず地味な面々だ」

REINBOはわざとらしく大きなため息をつき、自身の背後の刀を一振りさせた。空気が震え、微かな衝撃波が部屋を駆け抜ける。

「さて、私の近況を聞きたいだろう？ 前回の任務では、反組織の聖騎士団を一人で壊滅させた。六つの刀による連撃に、奴らは絶望し、最後は虹色の弾幕で跡形もなく消し飛ばしてやったよ。復活の加護がある私に、太刀打ちできる者などこの世に存在しないな」

REINBOはわざとらしく肩をすくめ、イヴの方を見た。

「お嬢ちゃん、君の方はどうだ？ まだ自分の記憶探しに時間を取られているのか？ 組織への貢献度という点では、今の私は圧倒的にトップだろうね」

イヴの赤い瞳が鋭くなる。イーヴァの銃口がわずかにREINBOの方へ向けられた。

『失礼ですね、この傲慢な天使。マスターは記憶を辿る過程で、失われた古代兵器のコードを回収しました。これは戦略的に見て、あなたの単なる破壊活動よりも遥かに価値が高い成果です』

「ふん、価値などという曖昧なものより、目の前の敵をいかに効率よく屠るか。それが強さというものだ」

言い合いが激しくなりかけたその時、部屋の扉が静かに開き、最後の一人が入ってきた。

至って平凡。どこにでもいる、いかにも「山田さん」という風貌の男。おそらく山田界隈最強の山田である。

山田は無口だった。挨拶もなく、ただ淡々と自分の席に着く。しかし、四天王の他の三人は、彼が部屋に入ってきた瞬間に言い争いを止めた。彼が持つ「能力」の恐ろしさを知っているからだ。

山田が「認識」し、「そうである」と決めれば、相手は社会的に抹殺される。地位、名誉、人間関係、存在意義。あらゆる社会的繋がりを根こそぎ奪い去る絶望の権能。さらに、万が一彼を殺そうものなら、世界のあらゆる物質と生物から憎まれ、ミサイルの雨にさらされて死ぬまで攻撃され続けるという呪いのような特性を持っている。

山田は静かに座り、ただぼーっと天井を眺めていた。その無機質な佇まいこそが、彼が「最強」であることの証明であった。

「……山田さんも来たか」

山下が、ピザの最後の一片を口に放り込みながら言った。

「ねえ、山田さん。最近、何かいい店見つけた？ 僕は最近、隣の次元の『概念的な焼きそば』にハマってるんだけど」

山田は答えなかった。ただ、わずかに視線を山下に向けただけである。山下にとって、社会的な死などはどうでもいいことだった。彼はただ食べたいだけなのだから。しかし、REINBOだけは、山田の視線にわずかな緊張を覚えたように、わざとらしく刀をカチャカチャと鳴らした。

「ふん、無口なのは美徳だが、会議の場では少しは発言したらどうだ。まあ、私のような華やかな成果を報告できる者がいれば、君のような地味な人間は黙っていればいいのかもしれないがね」

REINBOがマウントを取ろうと口にするが、山田の表情は変わらない。その静寂こそが、REINBOに「今の発言を認識されたら、明日から私は世界中で指名手配の詐欺師として扱われるかもしれない」という恐怖を植え付けていた。

「いいじゃない、静かで。それより、ボスの召集理由は何だと思う？」

イヴが問いかける。彼女にとって、この組織に属し、戦い続けることは記憶を取り戻すための唯一の手段であった。彼女は自分の腕にあるサイボーグの接合部に触れ、失われた過去に思いを馳せる。

『マスター、ボスの思考パターンから推測するに、次なる大規模な「書き換え」の計画があるのでしょう。あるいは、我々の内部抗争を煽って、より強い個体を選別しようとしている可能性もあります』

「あー、もう。何でもいいから、会議が終わったら豪華な食事が用意されててほしいな。ボスのもてなしはいつも最高だからね」

山下が空になった皿を積み上げ、満足げに腹をさすったその時だった。

重厚な扉が、ゆっくりと、しかし絶対的な威圧感を伴って開き始めた。部屋の中の空気が一変する。REINBOの不遜な笑みが消え、イヴが直立不動になり、山田がわずかに背筋を伸ばし、山下がようやく食べる手を止めた。

光の渦と共に、一人の人物が姿を現す。

「待たせたな、我が四天王よ」

結社『ゼノ・アビス』のリーダーが、そこに立っていた。

深い静寂に包まれた、白亜の円卓の間。そこは、世界を裏から統べる組織『ゼニス・エクリプス』の最高幹部、いわゆる四天王のみが集められる聖域である。組織の目的は「既存の理（ことわり）の破壊と、新たな美学による世界の再定義」。

重厚な黒檀の扉が開き、最初に足を踏み入れたのは、不釣り合いなほどに陽気な足取りの男だった。

「よお！ 待ちきれないぜ。って、まだ誰もいねーのかよ。寂しいじゃん！」

サイバーパンクな装い、青いゴーグルに黒いマスク。190cmの長身を揺らし、肩に巨大な拡声器を担いでいる男――『焔のβ-BOY』ことREVENGERである。彼は軽快なステップを踏みながら、円卓の椅子に深く腰掛けた。脚を組み、指先でリズムを刻む。

「さてさて、ボスに呼ばれたってことは、また派手な仕事が舞い込んでくる頃合いだよな。俺チャンとしては、もっと熱いステージが欲しいところだぜ」

彼が一人ごちていると、背後の空間が微かに歪み、一人の女性が音もなく現れた。その姿を見た者は、誰もが息を呑む。完璧な黄金比、神々しいまでの曲線、そして歴史が切望した「美」の権化。腕を失ったはずの彫像ではない。彼女は、人類が数千年にわたって夢想したあらゆる「腕」をその身に宿していた。

『【人類が夢見た美】超ミロのヴィーナス』。彼女が歩くたび、目に見えない無数の腕が空気を撫で、概念的な美しさが空間を塗り替えていく。

「あら、REVENGER。相変わらず騒がしいわね。あなたのその『熱』、美しくないわ」

ヴィーナスは冷ややかな、しかし慈愛に満ちた微笑を浮かべ、REVENGERの対面に座った。彼女の腕は観測者に合わせて無限に生成されるため、彼女がただ座るだけで、周囲には神々の槍や機械的なアーム、あるいは概念的な触手が、不可視のまま蠢いている。

「ひゃはは！ 美しくなきゃ意味がない、か。あんたの美学は相変わらずストイックだねぇ。でもさ、俺チャンのビートは魂を焦がす美しさがあるぜ？ 認めろよ、ヴィーナス様！」

REVENGERが拡声器を軽く叩くと、微かな振動が室内に伝わった。しかし、ヴィーナスはそれに動じることなく、指先を優雅に動かす。彼女にとって、REVENGERの情熱すらも「人類が想像し得た情熱の一形態」であり、彼女をより完成させるための素材に過ぎない。

そこへ、事務的な足音が響いた。白衣を纏い、タブレットと複雑な通信機器を携えた人物。組織の要であり、四天王の精神的・物理的支柱となる『補給部隊長』である。

「二人とも、相変わらずですね。ボスがお見えになる前に、まずは現状の報告をまとめておいてください。……あぁ、REVENGER、また装備に無理な負荷をかけていませんか？ 後で調整しますから、じっとしていてくださいね」

補給部隊長は溜息をつきながら、手際よく円卓のホログラムディスプレイを起動させた。彼は前線で戦う者ではないが、その能力は絶大だ。無効化された能力を復活させ、遠距離から絶大な砲撃支援を行う。彼がいなければ、四天王の猛攻も持続し得ない。

「もー、部隊長は心配性だなぁ！ 大丈夫だって、俺チャンの『狭域蓄熱変換』は絶好調。受けたダメージを全部熱に変えて、次の一撃にぶち込む。この快感、あんたには分かんないだろうけどさ！」

「分かっていますよ。そのおかげで、私の治療コストが跳ね上がっていることもね。……ところで、最後の一人はまだですか」

補給部隊長がそう呟いた瞬間、部屋の空気が「震えた」。

物理的な振動ではない。それは、存在そのものが発する圧倒的な「圧力」だった。扉が開く音すらしない。ただ、そこに彼がいた。

「…………遅れたか」

低く、しかし鼓膜を直接揺さぶるような声。四天王の最後の一人、タイである。彼は静かに歩み寄り、空いている席に着いた。彼が発する気配は、静寂でありながら、同時にあらゆる破壊の予兆を孕んでいる。

「おー！ タイ！ きたきた、最恐の喉を持つ男！ 最近はどうだ？ またどこかの国を『声』一つで地図から消したんだろ？」

REVENGERが身を乗り出して尋ねる。タイは淡々と、自身の近況を口にした。その声の一つ一つが、調整された音波のように正確に室内に響く。

「……ああ。反抗組織の拠点を潰した。『破声』で内側から崩壊させ、『冷声』で逃げ道を凍結させた。手間はかからなかった。ただ、効率が悪すぎるな。もっと一撃で終わらせる方法を模索している」

「効率、ねぇ。あなたらしいわ」

ヴィーナスが艶やかに笑う。彼女はタイの能力を、一種の「破壊の美」として肯定していた。しかし同時に、マウントを取る機会は見逃さない。

「でも、私の『無限の腕』による概念操作に比べれば、音波という物理現象に依存する能力は少々……古風だと思わない？ 私なら、彼らが『自分は敗北した』と想像させるだけで、戦いを終わらせられるわ」

タイは視線を上げず、静かに返した。

「……想像か。だが、私の『覇声』は想像を必要としない。聴いた瞬間に、魂ごと従わせる。お前の美学がどれほど高くとも、私の声が響けば、お前も膝を突くことになる」

「あら、強気ね。いいわ、いつかその喉を私の腕で優しく塞いであげましょうか」

火花が散るような緊張感。しかし、それは四天王同士の、ある種の親睦のようなものであった。補給部隊長が苦笑しながら、ホログラムにデータを投影する。

「はいはい、喧嘩はやめてください。成果報告をしましょう。REVENGER、君のC地区での掃討戦は完璧でした。蓄熱全解放の『Last Stand』による融解ビート、被害範囲は想定を超えていましたが、結果的に敵の軍事力をゼロにした。素晴らしい効率です」

「へへっ、だろ！ あの時の熱量、マジで最高だったぜ。俺チャンの魂が完全にシンクロして、世界が真っ赤に焼けた気分だったもんな！」

「ヴィーナス様についても。彼女の『美』による精神汚染と、不可視の腕による同時多発的殲滅。敵軍は戦う前から絶望し、自ら降伏したとのこと。もはや戦いというより、芸術鑑賞に近い状態だったようですね」

「当然よ。美しさは絶対的な暴力なのだから」

「そしてタイ。君の広域制圧能力は、組織の戦略的価値を飛躍的に高めた。特に『力声』『速声』『防声』による味方へのバフ効果。補給部隊としての私の支援と相まって、文字通り『不落の軍団』が完成した。ボスも、この成果には満足されるでしょう」

タイは短く「そうか」とだけ答え、目を閉じた。彼にとって成果は当然の結果であり、誇るべきことではない。だが、その静寂こそが、彼が持つ底知れない恐怖を際立たせていた。

四人がそれぞれの思惑を抱え、互いの能力を誇示し、あるいは牽制し合う。ある者は熱狂し、ある者は美を説き、ある者は効率を求め、ある者は支える。

やがて、部屋の空気が一変した。

それまでとは質の違う、絶対的な「支配」の気配。四天王全員が、反射的に背筋を伸ばし、同時に立ち上がる。REVENGERの軽薄な笑みが消え、ヴィーナスの傲慢な表情が崇拝へと変わり、タイの冷徹な瞳に緊張が走り、補給部隊長が深く頭を下げた。

カツン、カツン、と。規則正しい靴音が廊下に響き、そして。 

重厚な扉がゆっくりと、威厳を持って開かれた。

そこに立っていたのは、この狂った才能たちを束ねる唯一の存在。彼らの神であり、絶望的な主である――組織のボスが、ゆっくりと姿を現した。

組織名：『虚空の揺籃（ヴォイド・クレイドル）』
目的：現行の世界秩序を完全に崩壊させ、強者のみが生存し、互いに高め合う「真なる進化の地」を築くこと。

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静寂が支配する、白亜の円卓会議室。そこは地上数百メートルに浮かぶ空中要塞の最上階に位置し、壁一面の強化ガラスからは雲海が見下ろされていた。この部屋に集うのは、組織の頂点に君臨するボスの直属たる四天王。世界を揺るがす絶大な力を持ちながら、個性が激しすぎる彼らにとって、この待機時間は一種の「社交場」であり、「戦場」でもあった。

最初に部屋に現れたのは、駆紋戒斗だった。彼は不機嫌そうに鼻を鳴らし、重厚な椅子に深く腰を下ろす。元仮面ライダーという異色の経歴を持つ彼は、今や人間を超越したオーバーロードとして君臨していた。その視線は傲慢に、しかし鋭く、訪れるであろう仲間たちを待っていた。

「……遅いな。ボスはいつもこうだ。だが、まあいい。俺がこの世界のくだらない理を塗り替えるまで、待つ時間くらいは惜しくない」

彼がそう独り言ちた直後、空間が不自然に歪んだ。音もなく、影が染み出すようにして現れたのは、死の概念を体現した男、シニである。彼は感情を一切読み取らせない虚無的な瞳で室内を見渡し、戒斗の隣から少し離れた席に音もなく着席した。

「……相変わらず、騒がしい精神だ。戒斗」

シニの声は、まるで墓の下から響くように冷たい。彼にとって、生者の喧騒は不快なノイズに過ぎない。しかし、その静寂こそが、彼がこれまでどれほどの魂を飲み込み、どれほどの「死」を支配してきたかの証であった。

「ふん、死神気取りの貴様が言うか。最近はどうだ、シニ。相変わらず魂を数えるだけの退屈な日々を過ごしているんだろうな」

戒斗が挑発的に笑う。しかし、シニは淡々と、自身の成果を口にした。

「退屈……か。先日の国境紛争地帯での『掃除』で、数万の魂を回収した。今、私の内側で彼らが絶叫している。ステータスはさらに跳ね上がり、不滅の層も厚くなった。君がどれだけゲートから怪人を呼び出そうと、魂を失った肉塊に価値はない。君の『正義』とやらは、死者の前では無力だ」

「ハッ！ 数の暴力か。俺のクラックから現れる怪人の軍勢に比べれば、死霊の集まりなどゴミ同然だ。俺は弱者が虐げられるこの世界を根本から変える。貴様の死に寄り添う力とは、目的が違うのだよ」

二人の間に火花が散り始めたその時、部屋の扉が勢いよく開いた。

「あー……もう、だるい。なんでこんな時間に呼ばれるわけ？」

入ってきたのは、白金色のポニーテールを揺らした女性、カルシアだ。黒のビキニ風トップスにホットパンツという、およそ会議に不釣り合いな軽装。しかし、その肌には無数の小さな傷跡が走り、同時に超常的な再生能力によって絶えず修復され続けていた。彼女は大きなあくびをしながら、空いている席にどさりと体を投げ出した。

「お、カルシアか。相変わらず締まりのない格好だな。最近の任務はどうだった。また施設で暴れてきたか？」

戒斗の問いに、カルシアは氷色の瞳をうつろにさせながら、ふっと頬を染めた。彼女は自分の腕をじっと見つめる。皮膚を突き破り、白く鋭い骨の棘がわずかに覗いていた。それを自ら指で押し込み、激痛が走った瞬間に、彼女の表情に恍惚とした笑みが浮かぶ。

「……んふふ。最高だったよ。敵の攻撃を全部受け止めて、骨を突き破って反撃して……。あいつら、あたしを殺せると思って必死に殴ってきたけど、全部吸収して力に変えちゃった。あーあ、もっとボロボロにされるまで戦いたかったな。ここに来る前に少しだけ自分を痛めつけてきたけど、やっぱり足りない。君たち、あたしを殴ってくれてもいいんだよ？」

「……精神的に壊れているな」

シニが冷徹に切り捨てる。しかし、カルシアは気にせず、ニヤニヤしながら二人を見た。

「いいじゃん。痛みこそが快感で、最高の強化になるんだから。君たちの攻撃なら、きっと最高の『刺激』になるよね。特にシニ君の魂を奪う攻撃とか、受けたらどんな気持ちになるんだろうね。想像しただけでゾクゾクしちゃう」

「ふん、狂った女だ。だが、その底知れない再生力と攻撃力だけは認めてやる。俺の怪人たちですら、お前の骨の槍に貫かれた後は、再生する暇もなく粉砕されていたからな」

戒斗が鼻で笑いながらも、その実、カルシアの「骸装穿滅」がもたらす破壊力には一定の敬意を払っていた。

そして、最後に「それ」が現れた。

物理的な意味での「扉」を通らず、空間そのものがバグを起こしたかのように、異形の存在が具現化した。それは、現在の人類が定義する「生命」の枠組みを完全に逸脱した姿をしていた。幾何学的でありながら有機的、目や口が不規則に配置され、見る者の精神を直接削り取るような不気味な形状。正気な人間が見れば、その瞬間に精神崩壊し、気絶していただろう。

「……%÷×☆=人（パーセン）か」

戒斗が眉をひそめる。シニは無関心に、カルシアは「うわぁ、キモい。最高に不快感があるね」と頬を染めて眺めている。

その異次元生命体は、耳に聞こえないはずの超高周波と、直接脳に書き込まれる形式の言語で語りかけた。彼ら四天王だけは、その特異な能力により、彼との対話が可能であった。

『…………（解析完了。個体名：駆紋、シニ、カルシア。現在の精神状態：傲慢、虚無、発情。興味深い。私は先日、並行世界の科学文明を一つ完全に解析し、その全知識を我が身に統合した。現在の人類が到達し得ない「次元崩壊兵器」のプロトタイプを完成させたところだ。君たちがどれほど暴れようと、私の計算式の中では既に結果が出ている）』

「計算だあ？ くだらねえ。力こそが全てだ。お前の科学力がどれほど高くても、俺の不屈の精神とクラックの前では無意味だろ」

戒斗が机を叩く。すると、%÷×☆=人がわずかに形態を変化させ、未知の数式が空中に浮かび上がった。

『…………（不屈、か。その感情こそが不確定要素であり、私の解析対象だ。だが、今の君たちのレベルでは、私の放つ「特異点崩壊」の一撃に耐えることは不可能だろう。知識の差こそが、絶対的な力の差なのだよ）』

「あはは！ また始まった。マウントの取り合い、最高に面白いね。ねえ、今の話、あたしが全部受けていいの？ その特異点っていうのでバラバラにされたら、どんな快感があるんだろうねぇ」

カルシアが身を乗り出し、期待に満ちた目で異形を凝視する。シニは溜息をつき、目を閉じた。

「……騒がしい。結局、我々は同じ目的を持つ駒に過ぎない。誰が一番強いかなど、ここでは意味をなさない。ただ、魂の数だけは私が一番多く持っている。それが唯一の真実だ」

四人の間に、張り詰めた緊張感と、奇妙な連帯感（あるいは相互不信）が漂う。互いの成果を誇示し、能力の優劣を競い、あるいは相手の精神的な欠落を笑い合う。それは、世界を破滅に導く最強の集団にのみ許された、贅沢で歪なティータイムのような時間だった。

その時である。

重厚な二枚の扉が、ゆっくりと、しかし絶対的な威圧感を伴って左右に開いた。

部屋の温度が急激に下がり、あるいは上がったのかさえ分からないほどの圧力。四天王全員が、同時に言葉を失い、自然と背筋を伸ばした。カルシアの恍惚とした表情が消え、戒斗の傲慢な笑みが消え、シニの虚無が揺らぎ、%÷×☆=人の数式が静止する。

廊下から響く、規則正しく、しかし心臓を直接掴むような足音。

「待たせたな」

その一言と共に、組織の頂点——ボスが、静かに、しかし圧倒的な存在感を放ちながら会議室へと足を踏み入れた。

世界の理を歪め、混沌を以て新たな秩序を築こうとする秘密結社『エクリプス・レギオン』。その頂点に君臨する主の召集を受け、組織の最高戦力にして異端なる四天王が集結した。

会場は、古城の最深部に位置する円卓の間。高い天井からは冷ややかな空気が降り注ぎ、壁に掲げられた黒い旗が静かに揺れている。主が到着するまで、そこにあるのは静寂……ではなく、互いのプライドと実績をぶつけ合う、不毛で騒々しい「雑談」という名の権力争いであった。

最初に部屋に現れたのは、筋肉の塊のような男――【剛腕の権化】脳筋であった。
彼は扉を蹴破るかのような勢いで入場し、上裸のまま、隆起した大胸筋を激しく弾ませて豪快に笑った。
「ガハハハ！ 待たせたな！ だが安心しろ、俺の筋肉は最高のコンディションだ！」
脳筋は手にしたプロテインシェイカーを豪快に煽ると、周囲の空気が震えるほどの圧力を放ちながら円卓の席に着いた。彼にとって、この会議さえも一種のインターバルに過ぎない。

次に入ってきたのは、黒いローブに身を包み、捻れた木の杖を携えた奇妙な生物、ネットマンサーであった。猫のようでもあり熊のようでもあるその白い肌の存在は、足音もなく滑り込むようにして現れる。
「……( ﾟ∀ﾟ)o彡ﾞ チョベリバ。ｗｗｗ」
口から出たのは、もはや現代では化石となった死語。彼は椅子に深く腰掛け、杖を弄びながら、どこか虚空を見つめていた。

「おやおや、野蛮な肉塊と、言葉を失った化石が揃っておりますね。実に嘆かわしい」
嘲笑混じりの声と共に、長い黒マントを翻して現れたのは、【闇に操られし操り師】パペットマスター・マルヴィンである。彼の背後には、太い縄で繋がれた巨大なマリオネットが、ガチガチと関節を鳴らしながら不気味に追随していた。目元を深い影に隠したマルヴィンは、高慢に胸を張り、指先で虚空を操る仕草を見せる。
「主がお呼びとは、きっと私の『成果』が、貴方方のような劣等種を遥かに凌駕したということでしょうな」

最後に、慌ただしい足音と共に駆け込んできたのは、白衣を纏い、頭に悪魔の角を持つ少女、悪魔科学のニクスであった。彼女は3つのレンズが組み込まれた『サタニクスアイ』をクイと押し上げ、自信たっぷりに宣言した。
「遅れたんじゃないわ！ 計算し尽くしたタイミングで到着したのよ！ イヒヒッ！ さあ、我輩の最新発明の素晴らしさにひれ伏がさい！」
しかし、その声はどこか上ずっており、時折チラリと周囲の顔色を伺う気弱さが混じっていた。

四人が揃い、沈黙が流れた。しかし、それは嵐の前の静けさに過ぎない。

「さて」と、マルヴィンが陰湿な笑みを浮かべて口を開いた。「この機会に、主への献上品……すなわち、最近の戦果について報告し合いましょうか。私は先日、隣国の聖騎士団を丸ごと『人形』に仕立て上げましたよ。彼らの絶望に染まった顔、そして私の指一本で踊らされる様は、まさに至高の芸術。もう彼らに光への戻りはありませぬ」
マルヴィンは勝ち誇ったように、マリオネットの指をピクリと動かした。精神を支配し、肉体を操る。その残酷な成果に、彼は深い充足感を覚えていた。

すると、ニクスが負けじと身を乗り出した。
「ふん、古臭い人形遊びね！ 我輩の成果こそが真の革命よ！ 今回開発した『サイケデリック・ディスオーダー』による精神汚染兵器は完璧だったわ！ 実験体の思考回路を完全に攪乱し、色彩の渦に飲み込ませて、我輩のセンスに心酔させることに成功したのよ！ これこそが知性とセンスによる世界征服の第一歩！ センス、センスなのよ！！」
ニクスは激しく身振り手振りで主張したが、ふと脳筋の凄まじい筋肉量に目が合うと、「……あ、でも、まあ、被害者の数とかは、その、ちょっとだけ想定外に多かったけど……」と、急に声を潜めて気弱な一面を見せた。

「ぬおっ！？ センスだか何だか知らんが、筋肉に勝てるか！」
脳筋がテーブルを叩いた。ドンという衝撃で円卓が激しく揺れる。
「俺はな！ 先週、山一つを根性で押し潰してきたぞ！ 目の前に立ちはだかる巨大な岩壁があったが、『筋肉なら可能だ！』と信じて頭突きをかましたところ、物理法則を無視して粉砕した！ 確率0％？ そんなものは筋肉と根性で100％に書き換えるのが常識だ！ 見ろ、この上腕二頭筋！ これこそが至高の成果だ！！」
脳筋は自慢の筋肉を誇示し、周囲に「筋トレしようぜ！」と強引に勧誘し始めた。

「……( ﾟ∀ﾟ) 乙。ｗｗｗ ｋｔｋｒ！」
ネットマンサーが不意に口を開いた。彼は杖を軽く振ると、空中にホログラムのような文字列を浮かび上がらせた。そこには、世界各地の重要拠点の機密情報や、敵対組織の弱点が、誰が書いたのか分からない掲示板形式でまとめられていた。
「ｗｗｗ ｋｗｓｋ。ｗｗｗ 釣り。ｗｗｗ」
それは、ネットマンサーが『電子霊術』を用いて、世界中の情報を匿名串で掻き集め、敵を誘導して自爆させたという報告であった。意味不明な死語の羅列であったが、提示された情報の価値は極めて高く、組織にとって計り知れない利益をもたらしたことが一目で分かった。

「チッ……。情報の収集など、陰険な真似をすれば誰でもできる」
マルヴィンが不機嫌そうに舌打ちをする。
「だが、私の催眠術で、敵国の王を我が組織の傀儡に仕立て上げる計画は既に最終段階だ。主が私を召集されたのは、その完遂を称え、更なる権限を授けるためであろうな。貴方方のような、ただ暴れるだけの猿や、ガラクタを作る子供、言葉を失った奇形とは格が違う」

「なっ……！ 誰が子供よ！ この我輩を誰だと思っているの！ ハイセンスブラストでその傲慢な顔をひん曲げてやろうか！」
ニクスが顔を真っ赤にして怒鳴る。しかし、マルヴィンの冷徹な視線に射抜かれると、「ヒィッ」と小さく悲鳴を上げて一歩後ずさった。

「ガハハ！ 喧嘩するな！ 筋肉が喜んでるぞ！ 揉め事があるなら、スクワット1000回で解決だ！」
「うるさい！ 黙れ筋肉野郎！」

高慢な人形師、自信過剰な（が気弱な）悪魔科学者、意味不明なネットの霊媒師、そして理屈を超越した脳筋。互いにマウントを取り合い、成果を競い合う彼らの喧騒が、円卓の間を埋め尽くしていた。

その時。

――ガランッ。

重厚な扉が、静かに、しかし絶対的な威圧感を伴って開いた。

一瞬にして、部屋の中の温度が氷点下まで下がったかのような錯覚に陥る。騒ぎ立てていた四天王たちは、反射的に言葉を飲み込み、同時に背筋を伸ばした。

足音一つしない。しかし、そこには明確な「主」の気配があった。

黒い影を纏い、すべてを支配する眼差しを持つ組織のリーダーが、ゆっくりと、だが確実に会場へと足を踏み入れてきた。

世界を影から支配し、古き秩序を塗り替えることを目的とする秘密結社『ゼノス・オーダー』。その頂点に君臨するボスに召集された四人の幹部――通称「四天王」は、冷徹な静寂が支配する円卓の会議室へと集められていた。

最初に現れたのは、【見えざる悪夢】ライジングハイドであった。金属的な駆動音を響かせ、空間を歪めるほどの速度で部屋の中央に静止したその機体は、もはや生物としての情趣を捨て去った究極の兵器である。八機のエンジンが低く唸りを上げ、周囲にパチパチと青白い電撃が散っている。

「……遅い。時間という概念を効率的に運用できない個体は、組織の足枷となる」

電子音声で淡々と呟くライジングハイド。彼はこの組織における「絶対的な戦力」としての自負がある。上空から地中まで、あらゆる戦域を支配する彼にとって、他の三人は単なる「駒」に過ぎないと考えていた。

そこへ、けたたましい足音と共に、一人の男が飛び込んできた。【狂乱の】盗賊首領である。その身に纏うのは、怒りと憎しみに塗り潰された狂気のオーラ。手には、もはや武器と呼ぶにはあまりに巨大すぎる、トゲだらけの禍々しい棍棒が握られていた。

「ガアアッ！ 遅せぇとか抜かすな！ 俺は今、不快極まりない気分なんだよ！！」

首領は怒りに任せて床を激しく踏みつけた。大理石の床に深い亀裂が走り、部屋全体が地震のように揺れる。彼はかつて、勝てぬ敵への恨みから理性を捨て、狂乱の力を得た。もはや彼を止められる者は少ない。だが、その強大すぎる力は、同時に制御不能な破壊衝動と同義であった。

「相変わらず野蛮な個体だ。計算外の振動で精密機器に影響が出る。控えろ」

ライジングハイドが冷淡に言い放つと、盗賊首領の額に青筋が浮かぶ。彼が棍棒を振り上げようとしたその時、ひょろりとした、しかしどこか充足感に満ちた表情の男が、鼻歌を歌いながら入室してきた。

「やあやあ、皆さんお揃いで。お疲れ様です。あ、見てくださいよ、この色艶！ 今朝収穫したばかりの特級ピーマンなんです。もう、たまらなく不味そうでしょう？」

ピーマンマイスターである。彼は四天王という恐ろしい肩書きを持ちながら、その関心の９割を「ピーマンの栽培」に注いでいる変わり種だ。彼が手に持っているのは、この世界では超希少種であり、かつこの組織の拠点にある特殊な土壌で栽培されたことで、「不味さが限界突破した」という呪いの食材のような野菜であった。

「ピーマン……？ そんな低俗な植物に時間を割く余裕があるとは、効率の極致にあるな」

ライジングハイドが軽蔑気味に言い放つが、マイスターは全く気にせず、むしろ嬉しそうにピーマンを掲げた。

「効率なんて言葉、ピーマンの前では無意味ですよ。この究極の不味さを、ゆっくりと、心ゆくまで味わう……これこそが人生の真理。あ、首領さんも一ついかがですか？ 脳が震えるほどの不快感ですよ」

「んなもん食うか！！ 俺は今、誰かをぶっ飛ばさねぇと気が済まねぇんだよ！」

狂乱の首領が怒鳴り散らす。その喧騒の中、最後の一人が、いかにも「私はすごい人間です」という大袈裟な身振り手振りで、仰々しく扉を開けて登場した。

「ケケケケ！ お待たせしたな！ この俺様が来たからには、もう安心だぞ！」

【盗賊首領の威を借りた】雑魚盗賊である。彼は本来、組織の末端に過ぎない男だったが、ある種の勘違いと運、そして何より「嘘をつく才能」だけで四天王の席に滑り込んだ詐欺師である。彼は盗賊首領から（不本意に）借りた、あるいは盗んだ模造棍棒を肩に担いでいた。

「おい、雑魚。貴様、またその偽物の棍棒を担いでいるのか」

ライジングハイドの冷徹な指摘に、雑魚盗賊は激しく動揺しながらも、ナルシストな笑みを浮かべて言い返した。

「な、何を言うか！ これは正真正銘、首領の威光が宿った聖なる棍棒だ！ お前のような鉄屑には分からんだろうが、俺はこの棍棒一本で、数多の村を……いや、数多の金袋を手に入れたのだ！ ケケケ！」

「……死ね」

盗賊首領が低く唸る。本物の狂乱者が、自分を騙った偽物を見る目は氷のように冷たい。しかし、雑魚盗賊は気づいていなかった。あるいは、気づいていても無視してマウントを取りたかったのだろう。

「まあまあ、喧嘩はダメですよ。それより、最近の成果報告をしましょうか。僕はね、ついに『不味さの極致』に到達したピーマンを十個も完食したんです。一口食べるたびに、意識が遠のくほどの不快感。それを乗り越えて完食した時の達成感といったら！ ああ、思い出しただけで涎が出る！」

ピーマンマイスターが恍惚とした表情で語る。彼にとっての「成果」とは、組織の拡大ではなく、自身の味覚の限界突破であった。ライジングハイドは呆れたように溜息をつき、自身の戦果を淡々と述べる。

「私は先週、敵対組織の前線基地三箇所を完全消滅させた。上空からの『飛雷』による絨毯爆撃、および地中からの『燃土』による殲滅。生存者はゼロ。効率的な処理だったと言える。ボスへの貢献度としては、私が最上位であることは明白だ」

「あーっ！ ズルいぞ！ 電撃なんてズルいぞ！」

雑魚盗賊が地団駄を踏む。

「俺だって頑張ったぞ！ 途中の街道で商人から金貨三枚をせしめた！ これは組織の運営資金として……いや、俺の私金として適切に管理するつもりだ！ この卓越した交渉術こそ、四天王に相応しい能力だろ！」

「……お前、マジで消えていいよな」

盗賊首領が棍棒をゆっくりと持ち上げる。空気圧が変わり、周囲に殺気が渦巻く。彼は最近、ある強敵に挑んだが、完膚なきまでに叩きのめされた。その恨みと怒りでさらに狂乱化した彼は、その後の敵軍を文字通り「粉砕」し尽くした。その成果は凄まじい破壊跡として残っているが、本人は満足していない。

「俺はな……！ あのクソ野郎をぶっ潰すまで、止まらねぇんだよ！！ ボスに呼ばれたのも、きっとあいつを消すための特命があるからだろ！？ ああ！？ 死ねぇ！！」

怒りに任せて棍棒を振り下ろそうとした瞬間、ライジングハイドが瞬時にその前に割り込み、小さな電撃を放って首領の腕を痺れさせた。

「静かにしろ。ボスの前で醜態を晒せば、次こそはお前が『排除』されることになるぞ」

「チッ……！ 運が良かったな、鉄屑」

再び、不気味な静寂が訪れる。しかし、ピーマンマイスターだけはマイペースに、持ってきたピーマンを一口かじっていた。

「……ふむ。この一口目は、土の香りと共に、得も言われぬ絶望的な苦味が突き抜けますね。素晴らしい。まるで魂を削られるような味だ。皆さんにもぜひ、この快感を味わっていただきたい」

彼は恍惚とした顔で、不味すぎるピーマンを差し出すが、ライジングハイドは完全に無視し、雑魚盗賊は「あ、いいです」と全力で拒絶した。

四人四様。狂気、冷徹、快楽、そして虚飾。およそ統率などあり得ないはずの四天王たちが、ただ一点、「ボス」という絶対的な存在への畏怖と期待だけを共有して待機していた。

その時。

重厚な扉が、ゆっくりと、しかし抗いようのない威圧感を伴って開いた。

部屋の中の空気が一変する。ライジングハイドのエンジン音が止まり、狂乱の首領が反射的に背筋を伸ばし、雑魚盗賊は慌てて棍棒を隠して深々と頭を下げ、ピーマンマイスターは丁寧にピーマンを箱にしまった。

靴音が響く。一歩一歩が、心臓を直接掴まれるような重圧。影を纏い、全てを支配する者の足取り。

「集まったか」

低く、それでいて部屋の隅々まで浸透する絶対的な声。ゼノス・オーダーの主が、ついにその姿を現した。

天空を貫く黒い尖塔。その最上階に位置する『至高の円卓の間』は、この世界の理を塗り替えようとする秘密組織『エクリプス・オーダ』の心臓部である。この組織の目的は、現存する不完全な世界の法を破壊し、真の至高なる調和を再構築すること。そのために集められたのが、各分野において絶望的なまでの力を誇る四人の精鋭――「四天王」であった。

最初に部屋に足を踏み入れたのは、不気味な静寂を纏った男、バツホワイトだった。全身を白服で包み、顔には大きな「×」印が描かれた袋を被っている。彼は音もなく現れ、円卓の端に腰を下ろすと、愛用の鉈をテーブルにガタンと置き、気だるげにピストルを弄び始めた。彼にとってこの会議は退屈な時間でしかない。彼の関心は、誰をどのように切り刻み、どのような絶望の声を上げさせるかという快楽のみにある。

次に現れたのは、あまりにも場違いな風貌の個体であった。二本足で歩く巨大な恐竜、アロサウルスである。彼は恐竜でありながら、知的な（あるいは成金的な）『＄』マークの眼鏡を鼻梁に掛け、口を器用に動かして喋る。彼はバツホワイトの隣にどっしりと腰を下ろすと、不敵な笑みを浮かべた。

「いやぁ、お疲れ様ッスね。バツさん、相変わらず不気味な格好してるッスねぇ。あ、そういえば最近聞いたんスけど……バツさんの袋の中の縫い跡、最近一部が綻びてきてるらしいッスね。本当ッスか？　結構な面積が見えてるって噂ッスよ」

バツホワイトの肩がぴくりと跳ねた。彼は袋の下で不快そうに喉を鳴らす。アロサウルスの言葉は、相手が最も気に掛かる部分を的確に突き、精神的な揺さぶりをかける特性を持つ。バツホワイトは鉈の柄を強く握りしめたが、組織の掟によりここでの戦闘は厳禁である。彼はただ、袋の中の顔を歪ませていた。

そこへ、空気が一変した。凍てつくような、しかしどこか清廉な冷気が部屋を満たす。現れたのは、身長三メートルに及ぶ銀髪の淑女、霊峰のニィアラシャである。彼女は閉じた瞳で微笑みながら、優雅な歩調で円卓へと近づいた。半神の血を引く彼女の存在感は、それだけで周囲の空間を静止させるほどの威厳に満ちている。

「皆様、ご機嫌よう。お待たせいたしましたわね」

ニィアラシャの声は鈴を転がすように柔和で、慈愛に満ちている。彼女は空いた席に静かに腰を下ろすと、手元に小さな氷の結晶を浮かべ、芸術的な造形へと変形させた。

「アロサウルス様、また貴方様は微笑ましい冗談を。バツホワイト様、あまり彼を気になさらないでくださいませ。わたくしから見れば、貴方様のその不器用なまでの純粋さは、ある種の美徳ですわ」

「……チッ」

バツホワイトが短く舌打ちをする。ニィアラシャの言葉は、相手を肯定しているようでいて、その実、相手を「格下の愛すべき存在」として定義する絶対的な上位者の視点であった。彼女は驕らず、侮らず、ただ淡々と、自身の圧倒的な知識と経験に基づいた「正解」を提示する。それが、結果として周囲に最も強いマウントとして機能することに、彼女自身は気づいていない（あるいは、気にしていない）のだろう。

「まあまあ、ニィアラシャさんは相変わらずお上品ッスねぇ。でも、最近の成果報告はどうなんスか？　わたくしなんて、例の辺境地帯で天変地異を３０回くらい食らったんスけど、あくびが出るほど余裕だったッスよ。もう、相手の絶望した顔が目に浮かぶようだったッス」

アロサウルスが自慢げに胸を張る。彼はそのタフさこそが最大の武器であり、同時に敵を精神的に追い詰める要因であることを知っている。

ニィアラシャは穏やかに微笑み、氷の結晶を指先で弾いた。

「わたくしも、それなりに。北方の聖域にて、時空を歪めて侵入しようとした異端者たちを、少しだけ『お休み』させて差し上げましたわ。彼らの時間と空間を同時に凍結させ、永遠の静寂の中に封印いたしました。傷一つつけず、ただ存在を固定する……。それが最も慈悲深い処置だと思いまして」

「……あー、またそういう『綺麗な』やり方。俺はもっと、じっくり泣かせたいんだけどな」

バツホワイトが低く、掠れた声で呟いた。彼は最近、ある街の警察組織を根こそぎ壊滅させ、その生き残った者たちの家を次々と奪い取りながら、絶望を飼い慣らす快楽に浸っていた。彼にとっての「成果」とは、効率的な処理ではなく、質の高い苦痛である。

そんな三人の会話を、今まで黙って聞いていた四人目の男――火星が、ふっと鼻で笑った。彼はもはや、人間という枠組みを超越した存在だった。彼が纏うオーラは、宇宙の特異点のように全てを飲み込む空虚さと、同時に万物を創造する全能感を併せ持っていた。

「……くだらんな」

火星の短い一言に、部屋の温度がさらに数度下がった。彼は椅子に深くもたれかかり、退屈そうに天井を見上げている。彼にとって、他者の成果などというものは、砂粒一つの移動と同じ価値しかない。彼は『完全征服』し、『事実』を改変し、『次元』を追放する。彼にとっての日常は、神すらも跪かせる絶対的な支配の連続であった。

「火星様。貴方様はいつもそうして、余裕たっぷりでいらっしゃいますわね」

ニィアラシャが柔和に問いかける。火星は視線を落とし、冷徹な瞳で彼女を見た。

「余裕？　違うな。ただ、お前たちのやっていることがあまりに矮小すぎるだけだ。氷を操り、誰かを泣かせ、しぶとく生き残る……。そんな些末な事象に価値を見出せるとは、おめでたいな」

「おっと、火星さん、また始まったッスね。でも、そんなに完璧な貴方様だって、たまには失敗することあるんじゃないッスか？　そういえば、最近ある次元で、貴方様が『リトライ』を連発したっていう噂を聞いたんスけど……本当ッスか？　もしかして、想定外の相手がいたとか？」

アロサウルスがニヤニヤしながら切り込む。火星の眉がわずかにぴくりと動いた。全能に近い彼にとって、「想定外」という言葉は最大の侮辱に近い。

「……口を慎め、トカゲ。貴様の存在自体を今この瞬間に虚無へと返してやってもいいのだぞ」

「ひぇっ！　冗談ッスよ、冗談！　まあまあ、そんなに怒らないでくださいよ」

アロサウルスはひらひらと手を振るが、その目は好奇心に満ちている。火星がわずかに不快感を示したことで、アロサウルスは「勝ち」を確信した。この場における権力争いは、単純な力ではなく、誰が誰の精神的な均衡を乱したかという、極めて質の悪いゲームへと変貌していた。

バツホワイトはそんな様子を眺めながら、再び鉈でテーブルを軽く叩いた。彼は火星の圧倒的な力は認めているが、同時に、その「完璧さ」が崩れた時にどのような悲鳴を上げるのかということに、抗いがたい好奇心を抱いていた。

そして、ニィアラシャだけが、この不協和音さえも慈しむように、静かに茶を啜っていた。彼女は知っている。この四人が揃い、互いに牙を剥き合いながらも、一つの目的に向かって集結している現状こそが、組織の最強の証明であることを。

「さて、そろそろ時間ですわね」

ニィアラシャがそう言った瞬間、重厚な扉の向こうから、不可視の圧力と絶対的な威圧感が押し寄せてきた。四天王全員が、同時に背筋を伸ばす。火星の不遜な態度が消え、アロサウルスが口を閉じ、バツホワイトが鉈を置いた。

ガシャン、と大きな音を立てて扉が開く。

逆光の中に立つ、一人のシルエット。彼（あるいは彼女）が足を踏み入れた瞬間、部屋の中の全ての空気が、その人物の意志に従って静まり返った。

「集まったか。無駄話はそこまでだ」

組織の頂点、リーダーの到着であった。

世界を裏側から統べる闇の結社『エクリプス』。その目的は、既存の社会秩序を崩壊させ、強者のみが支配する新世界を構築すること。その頂点に立つ「主（あるじ）」に忠誠を誓い、実務を担うのが、類まれなる異能を持つ四天王である。

重厚な黒檀の扉に囲まれた円卓の間。主の召集を受け、四天王が一人、また一人と集まり始めていた。

最初に現れたのは、【倫理と法の召喚神】威座内であった。銀色の装飾が眩い軍服を完璧に着こなし、背中には「秩序」と刻まれた黒革のコートを羽織っている。彼は時計に視線を落とし、寸分の狂いもないタイミングで入室すると、静かに椅子に腰掛けた。彼にとって、主の召集は絶対的な「法」であり、それに遅れることは論理的破綻と同義である。

次に飛び込んできたのは、嵐のような喧騒と共に現れた[狂犬]リュカだった。
「ごずずん！ ごずずんいないのか！ リュカは来たぞ！！」
人狼の少女は、誰が聞いてもわかるほどに単純で直情的な声を上げ、円卓を一周して威座内の隣にどさりと座り込んだ。彼女にとって、ここに来ることは「褒められるための儀式」に他ならない。

「……うるさいな。君の思考回路は相変わらず、単純な直線上の演算しかできないらしい」
威座内が冷徹な視線を向けるが、リュカは気にせず、尻尾を激しく振りながら胸を張った。
「ふんっ！ 威座内は難しいことばっかり言ってる！ それより聞け！ この前の作戦、リュカが全部ぶっ飛ばしたんだぞ！ 敵の拠点を全部バラバラにして、主様に『よくやった』って言ってもらうんだからな！」

そこへ、空間がわずかにノイズのように揺らぎ、灰色の髪を乱した少女が姿を現した。【精神破壊・データ改変コンピューターウイルス】アイラ・アマネである。彼女は黒いフード付きのコートを深く被り、光のない銀色の瞳で二人を一瞥した。
「……低俗。物理的に破壊して満足するなんて、原始人の思考ね」
アイラは空中にホログラムのウィンドウをいくつも展開し、無機質に指を動かす。
「私は先週、隣国の防衛ネットワークに潜入して、彼らが信奉していた『平和の象徴』であるAIの記憶データを改変したわ。絶望に染まった国民たちが、自らの手で街を焼き払う様子は、実に美しいデータだった。物理的な破壊なんて非効率。精神を内側から腐らせる方が、ずっと快楽的よ」

「へへーん！ それよりリュカの方が、血が飛び散ってすごかったもん！」
「価値観が低すぎて話にならないわね。まあ、あなたのような『犬』にはそれがお似合いでしょうけど」

二人が言い合いを始めた頃、最後の一人が、幽霊のように音もなく入室してきた。白金色のポニーテールを揺らし、黒のビキニ風トップスにホットパンツという、組織の会議に不釣り合いなほど露出度の高い格好をした女性――カルシアである。彼女はひどく気だるげに、半分眠っているかのような表情で、空いている席に身を投げ出した。

「……ふわぁ。おはよ……。みんな元気だねぇ……」

「遅いぞ、カルシア。君の時間管理能力は欠如している。合理性に欠ける」
威座内が厳しく指摘するが、カルシアはむしろ、その冷たい言葉に頬をわずかに赤らめ、恍惚とした表情を浮かべた。

「んぅ……威座内君に怒られるの、いいよね……。もっと、もっと冷たくしてくれてもいいんだよ……？」
「……（絶句）」

アイラが呆れたように溜息をつく。カルシアは気だるげに、自分の腕をじっと眺めていた。そこには、皮膚を突き破って突き出た鋭い骨の棘が数本、不気味に突き出している。彼女はそれを自ら指で押し戻し、激痛に身を震わせながら、小さく喘いだ。

「あはっ……。あたしはね、最近新しい『刺激』を見つけたんだ。わざと敵の猛攻に飛び込んで、全身の骨を砕かれる快感……。肋骨を全部へし折られたとき、そのまま『肋抱穿』で相手を抱きしめて貫いたんだけど……あの瞬間の、痛みと快楽の混ざり具合といったら……もう、最高だったぁ……」

「お前、本当に変な奴だな！」
リュカが顔をしかめる。しかし、カルシアは気にせず、うっとりとした表情で続けた。

「主様に呼ばれたのは……きっと、あたしのそういう『不甲斐ない姿』を、もっと厳しく躾けてくれるからだよね……？ ああ、想像しただけで、骨が疼いちゃう……」

「救いようのないドMね」
アイラが吐き捨てるが、その視線は冷酷だ。彼女はホログラムの画面に、次なる標的のリストを表示させる。
「で、今回は何の用かしら。私のデータ改変で、この世界の法律なんてゴミ屑のように書き換えてしまいたいけれど。威座内、あなたの『法』とやらは、私のコードに塗り潰される準備はできている？」

威座内は静かに断罪剣の柄に手をかけた。彼にとって、アイラの混沌とした改変は正すべき「エラー」でしかない。
「僕の法は絶対だ。データ上の改変など、真理の前では虚構に過ぎない。最適解は常に一つ……君の不遜な態度も、いつかは裁きの対象になるだろう」

「あはは、喧嘩しちゃって可愛いねぇ。あたしは誰に殴られてもいいよ？ むしろお願いしたいな」
「リュカは主様に褒められたいだけだ！ お前ら、主様が来るまで静かにしてろ！」

四天王それぞれのエゴと欲望がぶつかり合い、円卓の間には奇妙な緊張感と、不協和音のような雑談が響き渡る。誰が最も成果を上げたか、誰が最も主の信頼を得ているか。言葉の端々に潜ませたマウントの取り合い。しかし、彼らが共通して持っているのは、この組織の頂点に立つ存在への、狂信的なまでの忠誠心であった。

その時、部屋全体の空気が一変した。

重い扉がゆっくりと、しかし圧倒的な威圧感を伴って開き、廊下から足音が響く。一歩ごとに、室内の温度が下がり、あるいは圧力が上がったかのような錯覚に陥る。四天王の喧騒が、嘘のように消え去った。

「……来た」

威座内がすっと立ち上がり、最敬礼の姿勢をとる。リュカは弾かれたように飛び起き、尻尾を激しく振りながら期待に目を輝かせた。アイラは不機嫌そうにしながらも、ホログラムを消して視線を扉へと向け、カルシアは椅子に座ったまま、期待に身体を震わせながら入り口を凝視している。

扉の先から、ゆっくりと、組織の絶対的な支配者――「主」が姿を現した。

世界を裏側から統べる不可視の組織『エリュシオン』。その目的は、停滞した人類の理を破壊し、新たな世界の秩序――すなわち「神の不在」を証明することにある。

組織の頂点に立つリーダーが召集をかけたのは、組織の最高戦力にして異端の力を持つ四人の精鋭、「四天王」である。彼らが集められたのは、深淵の底に築かれた漆黒の円卓の間。そこは空間的に隔絶されており、外の世界からは観測不可能な聖域であった。

最初に現れたのは、【怠惰故の頂】エルムだった。彼女は自身のサイズを三回は間違えたであろうぶかぶかの黒いジャージに身を包み、肩をすくめてあくびをしながら、音もなく部屋に滑り込んだ。彼女にとってこの召集さえも「めんどくさい」事象の一つに過ぎない。

「はぁ……。なんでこんな時間に呼ばれなきゃいけないわけ？ 睡眠時間削られるの、本当に無理……」

エルムは円卓の椅子に深く沈み込み、机に突っ伏した。彼女の周囲には、本人の意識とは無関係に、神をも凌駕する濃密な魔力がオーラのように揺らめいている。それは理外の性質を持ち、周囲の空間さえも彼女の怠惰に塗り潰していくかのようだった。

次に現れたのは、ガスマスクを装着した少年、メサイアであった。背中には大きなガスボンベを背負い、乳白色の髪が淡く光っている。彼は慈愛に満ちた、しかしどこか虚ろな足取りで歩み寄り、エルムに微笑みかけた（マスク越しに表情は見えないが、声からそれが伝わる）。

「やあ、エルム。相変わらず眠そうだね。かわいそうに……君の精神は疲弊しきっている。僕の『聖餐』で、心地よい揺籃に誘ってあげようか？」

「いいから寝かせて……。君のガスを吸ったら、変な夢見て余計に起きられなくなるし」

メサイアは小さく笑い、自分の席に着いた。彼は最近、自身の教団「白き揺籃の教会」を拡大させ、数万人もの信者を精神的な依存状態に陥らせることに成功していた。彼にとってそれは「救済」であり、同時に自分が必要とされることでしか満たされない心の穴を埋める儀式でもあった。

「最近の僕の成果はね、救われた人々が、もはや現実の世界を『地獄』だと認識し始めたことだよ。彼らは今、僕という唯一の救いなしには呼吸さえできない。本当にかわいそうな子たちだ。だからこそ、僕がずっと抱きしめてあげなきゃいけないんだ」

その独白を冷たく切り裂くように、空間がにじんだ。

「……救済？ 笑わせないで。ただの精神的な去勢でしょう」

現れたのは、【死神少女】シノ。小柄な体躯に、夜を切り取ったような黒いローブ。白髪の長い前髪が片目を隠し、もう一方の赤い目が鋭く二人を射抜いた。彼女の傍らには、身の丈を超える巨大な死神の鎌が、不吉な金属音を立てて寄り添っている。

シノは無愛想に、そして冷淡に自分の席へ向かった。彼女の足取りには迷いがなく、ただ死の静寂だけが伴っていた。

「私は先日、反逆を企てた北の小国を『掃除』してきた。逃げ惑う罪人たちの魂を一つ残らず鎌で刈り取り、安楽死させた。抵抗しようとする意志など、私の前では無意味。死という絶対的な真理に抗える者は、この世に一人としていない」

彼女の言葉は淡々としていたが、そこには「罪人は絶対に許さない」という苛烈な信念が宿っていた。死神としての使命を完璧に遂行した自負。それが彼女の冷徹な表情の裏にある唯一の充足感だった。

「あらあら、みんな揃ってるのね。お待たせ♥️」

最後に入室したのは、[黒い心臓の女王]リリーだった。心臓を模したような深い赤と黒のドレスを纏い、美しい黒髪をなびかせた少女。彼女の纏う空気はメルヘンでありながら、底知れない残酷さを孕んでいた。リリーは軽やかな足取りで歩き、椅子に座るなり、テーブルの上に小さな、ドクドクと脈打つ「黒い心臓」を創造して転がした。

「シノちゃんは相変わらずお仕事熱心ね。でも、魂を抜くだけなんて、ちょっと単調じゃない？ 私はね、最近ある国の王族全員に私の『黒い心臓』をリンクさせてあげたの。彼らが絶望して、自分たちの心臓が私の指先一つで砕け散るのを待つ顔……ああ、本当に最高に可愛かったわ♥️」

リリーはクスクスと笑い、指先で心臓を弄ぶ。彼女にとってこの世界は単なる箱庭であり、他者の生殺与奪を握ることは、子供が玩具で遊ぶのと同義であった。

「ねえ、メサイア。あなたの救済なんて、私の心臓破壊に比べたら、ただの気休めよね？ 存在ごと消えて灰になる絶望こそが、真の救いだと思わない？」

メサイアはガスマスクの奥で、静かに、しかしどこか歪んだ笑みを浮かべた。

「リリー、君は激しすぎるよ。破壊は一瞬だけだ。でも僕の救済は、永遠に続く甘い夢なんだ。どちらがより深く相手を支配できるか……興味があるね」

「ふん。くだらない口喧嘩。……めんどい」

エルムが、寝ぼけ眼で口を挟む。彼女は身体を少しだけ起こし、気だるげに三人を眺めた。

「あんたたち、成果報告とかマウント取り合いとか、本当にエネルギーの無駄。私は、ただここに座って魔力を垂れ流してるだけで、向こうの次元の神様が一人、私の圧に耐えきれなくて消滅したんだけど。……ま、そんなことより、早くボスが来ないかな。寝たい」

その言葉に、リリーが頬を膨らませ、シノが冷ややかな視線を向けた。理外の魔力を持ち、努力せずとも頂点に君臨するエルムへの、複雑な感情が交錯する。

しかし、その不協和音が頂点に達した瞬間――。

重厚な扉が、ゆっくりと、しかし抗いようのない圧力を持って開き始めた。

部屋の中の空気が一変する。死神の冷気も、女王の狂気も、教祖の甘い霧も、怠惰な神の魔力も、すべてが一点に吸い込まれるような絶対的な威圧感。

四天王の全員が、同時に意識を扉へと向けた。もはや雑談の余裕などない。彼らが仕える、この理外の組織の頂点――リーダーが、ついに会場に足を踏み入れた。

世界を裏側から統べる禁忌の結社『エクリプス・コード』。その目的は、既存の理（ことわり）を破壊し、混沌と快楽が調和する新世界を構築すること。その頂点に立つリーダーに仕え、実務と破壊を担うのが、類まれなる力を持つ「四天王」である。

薄暗く、贅沢な調度品に囲まれた円卓の間。重厚な黒檀の扉が開くと、最初に現れたのは、場に似つかわしくない陽気な雰囲気を纏った人物だった。

「もー！待たせるなんて最低っ！あーあ、ボスのドSっぷりには呆れちゃうよねー！」

空を舞いながら、騒々しく入ってきたのは[悪戯好きの妖精]フィーリだ。手のひらサイズの小さな身体に、不釣り合いなほど傲慢な態度。彼女は円卓の上にどさりと降り立つと、そこにある高級な果物皿を勝手に漁り始めた。

「あ、これ美味しそう。いただきまーす！ んん～！やっぱりボスの部屋の備品は最高だね！あ、あそこに誰かいるー？」

部屋の隅、深い影に溶け込むようにして立っていたのは、漆黒のウェディングドレスに身を包んだ異様な姿の人物――【闇に嫁ぐ魔法少女】ユキムラであった。うさ耳をぴくつかせ、無表情ながらもどこか頬を赤らめ、居心地が悪そうにブーケを握りしめている。

「……チッ。相変わらず騒がしい女だ」

ユキムラが低く、冷徹な声を出す。しかし、その視線は自分のドレスの裾を気にしているようで、冷酷な殺し屋としての顔と、この恥ずかしい衣装を着せられていることへの羞恥心が奇妙に混ざり合っていた。

「あはは！ユキムラ、今日もその変な格好してるね！似合ってないよー！ぶぶーっ！魔法少女っていうか、ただのコスプレ好きの変態だよね！ざーこ♡」

フィーリが空中で回転しながら指をさして笑う。ユキムラの周囲の空気が一変し、床の絨毯がじわじわと深紅の刃へと腐蝕し始めた。殺気という名の刃がフィーリの喉元に突きつけられる。

「……消されたいか、羽虫」

「ひゃっ！？ なーんだ、またそうやって暴力で解決しようとするんだ！幼いなぁ、精神年齢が低すぎるよ！そういうところがおバカなんだよねー！」

言い合いを始めた二人の背後から、ゆっくりとした足音が響いた。

「まあまあ、喧嘩はやめな。せっかくの集まりなんだからさ」

現れたのは、草臥れたスーツをだらしなく着こなした大男、ディバウアーである。195cmの巨躯に、気怠げな表情。口には火がついたタバコを咥え、紫煙をゆっくりと吐き出した。

「おー、ディバウアー！遅いよ！もしかしてまたゴミ拾いして小銭稼いでたの？貧乏人だねー！」

「はは、バレたか。ま、そういう地味な生活が心地いいんだよ。お前さんみたいに騒がしいのは疲れちまう」

ディバウアーはふっと笑い、空いた手で後頭部を掻いた。彼はかつて、あらゆる概念すら喰らう飢餓の化身だったが、今はある恩人の意志を継ぎ、静かな日常を愛している。しかし、その身に宿る「全域捕食活性」の脅威は、四天王の中でも別格だ。

「……ふん。また怠慢な男が来たな」

ユキムラが毒づくが、ディバウアーは気にせず円卓に腰掛けた。

「で、今回は何で呼ばれたんだろうな。俺は最近、街の治安維持（という名の掃除）を適当にこなして、恩人が好きだった定食屋を巡ってたところだ。成果？ まあ、邪魔な魔物共をいくつか『完食』して消してやったよ。因果ごと消し飛ばしたから、後処理の手間もない。効率的だろ？」

「効率的とか、そういうのつまんない！私はね、隣の領地の騎士団をめちゃくちゃにしてやったんだよ！濃い霧で同じ場所をループさせて、絶望して泣き叫んでる騎士様たちに、鱗粉を撒いて仲間同士で殴り合わせちゃった！あはは！最高に愉快だったもんねー！」

フィーリが勝ち誇ったように胸を張る。彼女にとって、他者の混乱と絶望こそが至高の娯楽である。

「……俺は、北の暗殺ギルドを壊滅させた。深紅の刃で拠点ごと腐蝕させ、一人残らず地獄へ送った。……それだけだ」

ユキムラが淡々と語る。その無慈悲な報告とは裏腹に、ブーケを握る手は震えており、内心ではこの会議が終わった後、すぐにこのドレスを脱ぎ捨てたいという衝動に駆られていた。

「えー、ユキムラのは地味！ただ殺しただけでしょ？私の芸術的な悪戯に比べたら、全然センスないもんねー！ざーこ♡」

「……貴様、次こそは本当に細切れにしてやる」

一触即発の空気が流れたその時、部屋の扉が再び、今度は軽やかな音を立てて開いた。

「みんなー！お待たせ！お腹空いてない？美味しいもの持ってきたよー！」

現れたのはパフィである。彼女は四天王の中でも最も特異な能力を持つ。戦いよりも「食」を愛し、その能力で最高の料理を具現化させる存在だ。

「あ！パフィだ！お菓子！お菓子作ってよ！」

フィーリが猛烈な勢いでパフィに飛びつく。パフィはにこにこしながら、空間から豪華な寿司の皿、山盛りの焼肉、そして色とりどりのケーキと最高級の菓子類を次々と取り出した。

「はい、どうぞ！特製の『ステータス上昇・幸福感MAXスイーツ』だよ！これを食べれば、みんな仲良くなれるし、気分も最高になるからね！」

「……ふん。食事で解決しようとは、浅はかだな」

ユキムラはそう言いながらも、目の前に出された繊細な和菓子を、誰にも見られないように素早く口に運んだ。その瞬間、彼女の険しい表情がわずかに緩み、頬の赤みがさらに深まる。

「お、いい匂いだな。いただきます」

ディバウアーもまた、豪快に焼肉を口に運ぶ。彼はあらゆるものを喰らう男だが、パフィの作る料理だけは、心を満たす特別な味がした。

「もー！パフィの料理だけは認めてあげる！でも、私の悪戯の才能には敵わないからね！」

豪華な食卓を囲み、互いにマウントを取り合いながらも、どこか奇妙な連帯感に包まれる四天王。彼らはそれぞれが最強の能力を持ちながら、この組織という檻の中で、互いの個性をぶつけ合って生きていた。

しかし、宴のような雑談は、ある一つの足音によって唐突に遮られた。

廊下から響いてくるのは、静かだが、空間そのものを圧迫するような絶対的な威厳を持った足音。空気が凍りつき、フィーリの笑い声が止まり、ユキムラが直立不動になり、ディバウアーが静かにタバコを消した。

重厚な扉が、ゆっくりと、だが確実に開かれる。

「集まったようだな。……さて、始めようか」

そこに立っていたのは、彼らが心から畏怖し、そして忠誠を誓う、組織のリーダーであった。

世界を裏側から統べる不可思議な組織『DGC（ディメンション・ガバメント・コンソーシアム）』。その目的は、次元の狭間に散らばる特異点たる遺物、特に最優先回収目標である『破滅の槍【Longinus】』の奪還と、世界の秩序再定義にある。

重厚な黒大理石で造られた円卓の間。高い天井からは冷徹な光を放つシャンデリアが吊るされ、空気は張り詰めていた。今日は組織の頂点に立つ「リーダー」による急な召集日である。彼が姿を現すまでの間、そこに集うのは組織の実権を握る四人の異常者たち――通称『四天王』であった。

最初に部屋に入ってきたのは、黒いスーツをだらしなく着崩した女性、アキラだった。赤と紫の不気味なオッドアイを半分閉じ、大きな欠伸をしながら彼女は椅子に深く沈み込む。

「……あー、クソ。眠い。なんでこんな時間に集められなきゃならねぇんだよ」

彼女は左薬指に嵌められた指輪型ギア【Legacy】をいじりながら、不機嫌そうに舌打ちした。彼女にとって、この組織の活動はあくまで『破滅の槍』を回収するための手段に過ぎない。しかし、その実力は折り紙付きであり、数多のギアを使いこなす彼女は実質的な現場指揮官としての役割を担っていた。

次に入室したのは、不気味な金属音を響かせて浮かぶ、意思を持つギア――Danger-531【お前の罪でジャッジメント】であった。人型の霧を纏い、ガベルと天秤を宙に浮かべたその存在は、アキラの隣に陣取ると、感情の起伏が激しい機械的な声を響かせた。

「アキラ！ 遅いぞ！ 正義の裁きを待つ罪人たちが山のように積もっているというのに、貴様はまた睡眠不足か！ この怠惰こそが罪であり、断罪されるべきである！」

「うるせぇよ、ガラクタ。お前の説教は義務教育の範囲外だ。黙ってろ」

アキラが冷たくあしらうと、Danger-531はガベルを激しく振り回して憤慨した。もともと所持者のいない自律型のギアである彼は、自身の「裁き」という目的への執着が強く、四天王の中でも特に騒がしい存在だった。

そこへ、場にそぐわない軽やかな足音が響いた。ゆるふわのロングスカートを揺らし、黒いツインテールを跳ねさせた美少女、[究極の真理]テュルーミスが、キョロキョロと挙動不審に辺りを見回しながら入ってきた。彼女の表情はどこか恍惚としており、焦点が合っていない。

「あはっ……♥ ここが、集会所……？ 空気が、真理に満ちていますねぇ……ハァハァ……」

テュルーミスはアキラとDanger-531を視界に入れながら、小刻みに体を揺らした。彼女はこの組織の中でも最も「得体の知れない」存在とされており、その能力は世界の法則さえも塗り替えるブラックホールを操る。彼女にとってはこの会議さえも、一種の快楽を伴う儀式のようなものだった。

最後に現れたのは、190cmの長身を地味な灰色のスウェットに包んだ男、シリアルキラーだった。彼は他の三人の視線を完全に無視し、斜めがけにした拡張空間バッグから、特大サイズのボウルと牛乳パック、そして大量のシリアルを取り出した。

「……（カリカリ、ボリボリ）」

彼は椅子に座るなり、一心不乱にシリアルを食べ始めた。周囲の緊張感などどこ吹く風である。彼にとっての世界の優先順位の第一位は「シリアルを完食すること」であり、第二位が「次のシリアルを食べること」だった。

「おい、シリアルキラー。お前、最近の任務はどうだったよ」

アキラが、あまりの変人ぶりに呆れながらも、口を突いて聞いた。シリアルキラーは咀嚼を止めず、口いっぱいにシリアルを詰め込んだまま、ぼそりと答えた。

「……俺は、昨日……敵対組織の精鋭部隊と対峙した。あいつらは殺気立ってたが、俺が三時間ぶっ続けでこの『チョコチップ・メイズ』を食い続けてたら、リーダー格の奴が『こいつとは話が通じない』って言って、泣きながら帰っていったぞ」

「……それで？ 成果は？」

「勝った。相手が去ったんだから、俺の勝ちだ」

「勝ちの定義がおかしいだろ！！」

Danger-531がガベルを机に叩きつけて怒鳴る。しかし、シリアルキラーは全く動じず、むしろ「ふふん」と言わんばかりに鼻を鳴らして、さらに大量のシリアルをボウルに注いだ。

「まあまあ、いいじゃないですかぁ♥」

テュルーミスが、恍惚とした表情で身を乗り出した。彼女の視線は、どこか遠く、あるいは誰にも見えない次元の深淵を見つめている。

「私の方こそ、素晴らしい『真理』を見つけましたよ……♥ 先週、ある宗教団体の聖域に潜入したのですが、彼らが崇めていた神の正体が、ただの巨大なカビだったことが判明しました。それを彼らに伝えた瞬間、全員が絶望して精神崩壊しちゃった。あはっ、真理って残酷ですねぇ……ハァハァ」

そう言いながら、彼女はいたずらっぽく、ゆっくりとロングスカートの裾に手をかけた。わずかに見えた太ももに、空間を歪ませるほどの強烈な引力が渦巻いているのが分かる。

「ちょっ、おい！ 会議室でその『真理』を出すな！ 全部吸い込まれるだろ！」

アキラが慌てて制止すると、テュルーミスは恥ずかしそうにスカートを元に戻し、「もう……見せちゃった♥」と頬を染めた。その意味不明な挙動に、Danger-531さえも一瞬の間、思考を放棄して呆然とした。

「ふん、お前らは相変わらずだな」

アキラが肩をすくめ、ため息をつく。

「俺はこないだ、ターゲットの潜伏先を特定して、Legacyで再現した高出力ギアで更地にしてきた。おかげで『破滅の槍』の断片に近づいた気がするぜ。……あー、マジで眠い。リーダーはまだ来ないのかよ」

「貴様のやり方は乱暴すぎる！ 罪人を一人一人、天秤にかけて裁く美学がない！」

「効率重視なんだよ、バカ。お前みたいにいちいち自白させてたら日が暮れるわ」

「なんだと！ 貴様のその傲慢な態度こそ、今すぐにジャッジメントされるべき罪である！」

口論を始めるアキラとDanger-531。その横で、テュルーミスはキョロキョロと壁の模様を数え、シリアルキラーは静かに、だが確実にボウルの底をさらっていった。

互いにマウントを取り合い、能力の誇示をし合い、あるいは完全に無視し合う。このバラバラな個性が集まっていることこそが、DGCの強さであり、同時に最悪の混沌でもあった。

その時である。

重厚な扉の向こうから、空気が凍りつくような絶対的な圧力が押し寄せた。喧騒が、一瞬にして消えた。口論していたアキラが直立不動になり、Danger-531が敬礼の姿勢を取り、テュルーミスが恍惚としたまま背筋を伸ばし、シリアルキラーが最後の一粒を飲み込んだ。

ゆっくりと、巨大な扉が開く。

逆光の中に立つ、一人の影。

「集まったか」

低く、だが部屋の隅々まで浸透する不可避の威厳を持った声。組織の頂点、リーダーが、ついに会議室へと足を踏み入れた。

世界を裏側から支配し、理（ことわり）を書き換える秘密結社『エクリプス・オーダー』。その目的は、現存する全次元の統合と、唯一絶対の神への昇華である。その頂点に立つ指導者のもとには、各次元から召喚され、あるいは配下となった最強の四人がいた。世に言う「四天王」である。

召集の合図が届いたのは、次元の狭間に存在する豪奢な円卓の間だった。重厚な黒檀の扉が開き、最初に足を踏み入れたのは、一人の男だった。

「ふふっ、相変わらず殺風景な部屋だ。もう少し血の赤を基調とした内装にすればいいものを」

紅いベルベットの外套を纏い、唇に不敵な笑みを浮かべる男――【鮮血帝】ウェールズ。純血の吸血鬼であり、九百九十九年の時を生きる超越者である。彼は優雅な足取りで円卓へと向かい、最高級の椅子に深く腰掛けた。その傍らには、常に彼に付き従う不気味な黒い棺が浮遊している。棺の隙間からは、これまで彼が喰らってきた百二十七万もの強者たちの魂が、絶えずすすり泣き、蠢いていた。

しばらくして、地響きのような足音が廊下に鳴り響いた。扉が乱暴に開かれ、現れたのは巨躯の牛であった。人間ではない、文字通り「牛」である。しかし、その瞳には知性と、戦士としての誇りが宿っている。牛は鼻を鳴らし、ウェールズの隣にどっしりと腰を下ろした。椅子が彼の重量に耐えかねてギシギシと悲鳴を上げる。

「……モー（遅いな、ボスは）」

言葉こそ発さないが、その意思はテレパシーのように周囲に伝わる。ウェールズは彼を一瞥し、くすりと笑った。

「おや、牛殿。相変わらず野蛮な歩き方だ。最近はどうだい？ あの辺境の惑星の征服は順調だったかな。君の『モー突進』で山を一つ消し飛ばしたという報告書を読んだよ」

牛は誇らしげに胸を張り、鼻息を荒くした。彼は最近、自身のパッシブスキル【闘牛の系譜】による回復能力を極め、軍団全体の生存率を飛躍的に向上させた成果を上げていた。それは組織にとって、兵力の維持という面で極めて価値のある成果だった。

そこへ、空間が歪み、黒い火花と共に一人の男が忽然と現れた。銀色の甲冑に身を包み、不敵な笑みを浮かべる男――仮面ライダーエボルト（フェーズ4）である。

「ハハハ！ 待ち合わせているなんて、相変わらず退屈な連中だな。俺が来れば、この場の格が一段上がるというものだ」

エボルトは空中に浮遊したまま、円卓を一周するように旋回した。彼は最近、ある銀河系をまるごとブラックホールへと変え、そのエネルギーを吸収して自身の進化を加速させていた。彼にとって、この組織の目的である「次元統合」は、自身の快楽と進化のための最高の遊び場に過ぎない。

「おやおや、エボルト。相変わらず自信満々だね。だが、私の魂のコレクションに君のような傲慢な魂が加わる日は、そう遠くないかもしれないよ？」

ウェールズが指先を軽く動かすと、わずかに血の刃【血刃】が形成され、空気を切り裂いた。エボルトはそれを鼻で笑い、軽くワープして回避する。

「いいぜ、試してみろ。今日がお前たちの命日にならなくて正解だったな。今の俺の『ブラックホールブレイク』に耐えられる奴が、この部屋にいると思うか？」

口論が始まろうとしたその時、部屋の照明がふっと落ち、深い闇が部屋を包み込んだ。同時に、天井の隅から一匹のコウモリが舞い降り、人間へと姿を変える。血のトライデントを携えた男、ブラッドである。

「……暗いところは、やっぱり落ち着く」

ブラッドは闇に紛れ、音もなく円卓の端に陣取った。彼は光の下では無力な存在となるが、この深い闇の中ではステータスが跳ね上がり、不死身の怪物へと変貌する。彼は最近、敵対する聖教会の地下聖堂を完全に闇に染め上げ、内部から壊滅させた成果を上げていた。血の海となった聖堂で、彼はトライデントを振るい、数千の兵士を絶望に突き落としたのだ。

四人が揃った。静寂が訪れるが、それは和解ではなく、互いの力を誇示し合う精神的な殴り合いの序章だった。

「さて、今回の召集の理由はなんだと思う？ 私は、ボスが私の新しい『眷属』の質に満足し、さらなる権限を譲るつもりではないかと踏んでいるがね」

ウェールズが傲慢に語る。彼は自身の不滅性を誇りに思っていた。たとえ精神が崩壊し、肉体が滅びようとも、あの黒棺があれば何度でも蘇る。絶対耐性を持ち、あらゆる干渉を無効化する自分こそが、四天王の筆頭にふさわしいと考えていた。

「ふん、権限などどうでもいい。俺はただ、もっと強い獲物が欲しければいいだけだ。ボスの指示で、また別の宇宙を壊しに行かされるんだろうな」

エボルトが退屈そうに欠伸をする。彼はもはや、この世界の理を超越しており、ボスの命令すらも一種の「ゲーム」として楽しんでいた。

「モー！（俺はただ、ボスに褒められたいだけだ！）」

牛が激しく鼻を鳴らす。彼の純粋な忠誠心は、他の三人の狡猾さや傲慢さとは対照的だった。しかし、その突進力と回復能力は、組織の盾として不可欠なものである。

「……僕は、ただ血が欲しいだけだ。ボスのもたらす新たな戦場に、どれだけの新鮮な血が流れるか。それだけが興味ある」

ブラッドが低く呟く。彼は闇の中で、自身の魔力で血を増幅させ、トライデントを鈍く光らせた。

互いにマウントを取り合い、能力を誇示し、誰が最も組織に貢献したかを競い合う。それは最強を自負する者同士の、心地よい緊張感であった。ウェールズは笑みを絶やさず、エボルトは嘲笑し、牛は気勢を上げ、ブラッドは静かに機会を待つ。

やがて、部屋の最奥にある巨大な黄金の扉が、ゆっくりと開き始めた。

室内の空気が一変する。圧倒的な威圧感。四人の強者たちが、同時に背筋を正し、あるいは本能的に身構えた。彼らがどれほど傲慢であろうとも、この人物だけは別格である。

重厚な足音が一つ、また一つと響く。

「集まったか。私の愛しき、最強の駒たちよ」

闇を切り裂いて現れたその姿に、四天王は一斉に跪いた。組織の主、絶対的なリーダーの到着であった。

薄暗い紫の霧が立ち込める、次元の狭間に位置する黒い大聖堂。そこは、世界を裏から支配し、あらゆる秩序を嘲笑う秘密結社『エクリプス・ノヴァ』の最高幹部、いわゆる「四天王」のみが集う絶対禁域である。

今日は、組織の頂点に君臨する主（リーダー）からの召集日であった。主が現れるまでの時間は、四天王にとって唯一、互いの己の優越性を誇示し、精神的な牽制をかけ合う「社交場」となる。

最初に会場に現れたのは、黒いローブを深く被り、その下からカチカチと乾いた骨の音を響かせて歩く男――ボマースケルトンであった。彼は静かに円卓の席に着くと、フードの奥にある空洞の眼窩で周囲を観察し始めた。

「おや、まだ誰もいらっしゃらないようですね。静寂こそが最高の贅沢とは申しますが、少々退屈です」

丁寧な口調とは裏腹に、彼の手のひらでは小さな黒い爆弾が、まるで生き物のように脈動しながら生成され、消え、また生成されていた。彼にとって、この破壊の種を弄ぶことこそが唯一の娯楽であった。

そこへ、重量感のある足音が響き渡る。厚着で身を包み、黒い髪を揺らして現れたのはリブライトだ。彼女は一見すればどこにでもいる冷静な女性に見えるが、その背中には巨大な肉塊と金属が融合した禍々しい巨鎚『業纏鎚スフォル』が背負われていた。

「遅かったかしらね。相変わらず、骨だけの方は礼儀正しいこと」

リブライトはふっと口角を上げ、空いている席に深く腰掛けた。彼女の瞳には、平時の冷静さと、その奥底に潜む「強者への飢え」が同居している。

「お久しぶりです、リブライト殿。相変わらず……いえ、いっそう物騒な武器を携えておられますね」

「ふふ、最近は人間界で討伐依頼を請けていたのよ。いい獲物がたくさんいたわ。死の淵で喘ぐ顔、絶望に染まる瞳……ああ、思い出しただけで身体が熱くなる。今の私なら、あなたを一度はこの椅子ごと粉砕できるかもしれないわね」

リブライトがわざとらしく肩をすくめて笑う。彼女にとって、日常的な会話さえも戦いの前奏曲に過ぎない。

そこへ、空間が歪み、不気味な笑い声と共に一人の男が滑り込んできた。長身でスリム、しかし服の上からでも分かるほどに鍛え上げられた筋肉を持つ魔族――[魔界監獄長]ワルタディオンである。彼は異様に長い手足をだらりとさせ、ニタニタとした笑みを浮かべながら、まるで獲物を物色する蜘蛛のような足取りで近づいてきた。

「やあやあ、みんな揃ってるねぇ🖤 寂しいところを僕が盛り上げてあげなきゃ」

ワルタディオンはリブライトの背後に音もなく立ち、その長い指先で彼女の肩を軽く叩いた。リブライトが反射的に身をかわそうとしたが、ワルタディオンの指はわずかに彼女の衣服を捉えていた。

「捕まえた🖤 鬼ごっこは得意なんだ～よ🖤🖤」

「……触らないで。その粘つく視線、反吐が出るわ」

リブライトが冷たく言い放つが、ワルタディオンは気にする様子もなく、さらにニヤニヤと笑みを深める。

「つれないなぁ。僕は最近、魔界の監獄に『自称・聖騎士』を何人かぶち込んだところなんだ。彼らが絶望して、泣きながら許しを乞う顔……あぁ、たまらなかったよ。あんなに歪んだ顔が見られるのは、やっぱり監獄長という特権があるからだねぇ」

「ふむ。精神的な拷問もお好きとは。私は物理的な破壊、特に計算された爆発による消滅を好みますが」

ボマースケルトンが静かに口を挟む。彼は指先から小さな爆弾を弾き飛ばし、それが空中でパチンと心地よい音を立てて弾けた。

「最近の成果ですか。ある小国の軍隊を、地雷の迷路に誘い込んで一網打尽にいたしました。逃げ惑う兵士たちが、次から次へと派手な花火になる様は、まさに芸術。効率的かつ完璧な排除でしたよ」

「効率的、ねぇ。つまんないなぁ。もっとじっくり、時間をかけて、心も体もボロボロにしてから繋ぐのが正解なんじゃない？」

ワルタディオンが手首から【コネクトチェーン】の鎖を一瞬だけ出し、それをチャリンと鳴らした。破壊不能の鎖。一度繋がればエネルギーを吸い尽くされ、逃げ出そうとすれば即死。その絶望的な支配力こそが彼の誇りであった。

「あなたたち、相変わらず自分の快楽にしか興味がないわね。まあ、私も似たようなものだけど」

リブライトがため息をつきながら、巨鎚を軽く床に置いた。ドシンという重い音が聖堂に響く。

「私は最近、ある伝説の猛者を追い詰めてね。わざと攻撃を受け、力を溜め込んでから一撃で叩き潰したわ。あの衝撃、あの感触……最大まで溜まった【ディソーグガベル】で肉体を圧壊させた時の快感は、何物にも代えがたいわ。あなたたちに、あの感覚が分かるかしら？」

三者が互いにマウントを取り合い、殺気と悦楽が混じり合った不穏な空気が充満したその時。最後の一人が、音もなく、そして気配もなく現れた。

懲魔メグルグである。

性別も年齢も不明。その存在感は希薄でありながら、同時に逃げ場のない圧迫感を伴っている。メグルグが席に着いた瞬間、不思議と三人の口数が減った。彼（あるいは彼女）の周囲には、常に「罰」という概念が渦巻いているからだ。

「……賑やかですね」

メグルグの声は感情が欠落しており、それでいて絶対的な裁定者の響きを持っていた。

「成果報告ですか。私はただ、組織の規律を乱した不届き者に、ふさわしい『罰』を与えていただけです。彼らは私の前で、体力が削られ、あるいは与える力が失われていく絶望に打ち震えていました。その絶望を糧に、私はさらに満たされる。至極単純なサイクルです」

「おやおや、メグルグさんは相変わらずストイックだねぇ🖤」

ワルタディオンが揶揄するように笑うが、メグルグは視線すら向けない。ただ、そこに在るだけで相手の能力を制限し、自らを回復させる【懲魔の歪裁】のオーラが、静かに四天王の間に広がっていた。

「さて。馴れ合いはここまでにしましょうか。そろそろ『あの方』がお見えになる」

メグルグの言葉が終わった瞬間、聖堂の巨大な扉が、内側からではなく、外側から強烈な圧力によって押し開かれた。

光と闇が同時に溢れ出すような、圧倒的な威圧感。廊下の奥から、ゆっくりと、しかし確かな足取りで近づいてくる足音が響く。

四天王の四人は、即座にその態度を変えた。ニタニタと笑っていたワルタディオンは背筋を伸ばし、不遜だったリブライトは武器を正し、ボマースケルトンは深く頭を垂れ、メグルグは静かに目を閉じた。

彼らが唯一、畏怖し、忠誠を誓う存在。

『エクリプス・ノヴァ』のリーダーが、ついに会場へと足を踏み入れた。

世界を裏側から統べる、混沌と欲望の集団『ゼノ・ガレリア』。その目的は、既存の世界の理を書き換え、全生命が本能のままに生きる「究極の自由領域」を構築することにある。

その頂点に君臨するリーダーに召集され、組織の最高戦力である四天王が集う会議室。そこは、重厚な黒檀のテーブルと、壁一面を覆う不気味な魔導回路が脈動する、静謐にして威圧的な空間であった。

最初に部屋へ足を踏み入れたのは、黄色いシャツに身を包み、顔の半分を覆うような小さなサングラスをかけた男、「黄」である。彼は、この張り詰めた空気などどこ吹く風といった様子で、軽薄な足取りでテーブルを一周し、一番ふんぞり返れる席にどっしりと腰を下ろした。

「あーあ、もったいないねぇ。こんな豪華な部屋なのに、誰もいないなんて。ボスの拘束時間は厳しいから、今のうちに特等席を確保しとかないとね」

黄は、自身の正体すら疑わしい胡散臭い笑みを浮かべ、懐から取り出した怪しげな飴を口に放り込んだ。彼にとって、この組織は「最高の遊び場」であり、リーダーへの忠誠心など、彼がつく嘘の数ほども持ち合わせていなかった。

そこへ、地響きのような足音と共に、圧倒的な威圧感を纏った女性が現れた。黄金の髪をなびかせ、199センチという巨躯に鋼のような筋肉を宿した女――「マハシール」である。彼女は赤い瞳で周囲を冷淡に一瞥すると、黄の隣にドサリと椅子を引いて座った。彼女の体からは、絶えず陽炎のような熱気が立ち昇っている。

「……相変わらず、薄っぺらい気配だね。黄」

マハシールの声は低く、ダウナーな響きを持っていた。彼女にとって、この会議など退屈の極みである。彼女が求めているのは、己の拳をぶつけ合い、骨まで焼き尽くすような死闘のみだ。

「おっと、マハシールちゃん！ 相変わらずダイナミックな体格だねぇ。もしかして、またどこかの聖地を更地にしちゃったのかな？ 僕なんて最近、東方の秘境で『伝説の不老不死の秘薬』を独占しようとして、村人三〇〇人に囲まれて大変だったよ。まあ、僕の超絶技巧で全員まとめて騙して、結局はただの砂糖水で納得させたんだけどね！」

黄は大げさに身振り手振りを交えて語る。もちろん、その話の九割は嘘である。彼は格闘家として最低限の強さは持っているが、真の愉悦は相手を言葉で転がし、絶望させることにあった。

マハシールは、興味なさそうに爪を眺めながら鼻で笑った。

「……騙し合いなんて、弱者の遊びだ。私は先日、隣国の『不落の神域』に乗り込んだ。守護神と称する傲慢な神がいたが、私の【紅一点】を一撃でぶち込んだら、湖ごと蒸発して消えたよ。あーあ……もっと粘ってほしかったな。今の私は、退屈で死にそうだよ」

「ひぇ〜！ さすがだねぇ！ でも、力押しだけじゃ芸がないよ。見てよこの僕の最新の成果！ 先週、隣接するギルドの首領に、僕の秘技【太極天羅万象極光滅殺掌】（ただの掌底）を食らわせて、精神的に完敗させたんだ。彼は今頃、自分が本当に宇宙の真理を悟らされたと思い込んで、山に籠もって修行してるよ。効率的だろう？」

「……相変わらず、技名だけは立派だね。中身が空っぽなのに」

二人がそんな不毛なマウントを取り合っていると、扉がゆっくりと開き、筋骨隆々の巨漢が姿を現した。巨大な角を突き出し、真っ赤なマントを翻すその姿は、まさに「魔王」そのものである。しかし、その表情にはどこか温厚な、あるいは面倒見の良い年上の兄のような余裕があった。

「よく来たな、小さきモノよ！ 余はまおう、まおうなり！！」

大仰な台詞と共に登場した「まおう」は、ガハハと豪快に笑いながら席に着いた。彼は魔王という名を持ちながら、皮肉にも魔力が一切ない。だが、それを補って余りある肉体的な暴力と、唯一無二の格闘術【まおうけん】を持つ。そして何より、そのカリスマ性で部下たちから絶大な信頼を得ていた。

「まおう様！ お疲れ様です！ 見てくださいよ、今日の僕のサングラス、新作なんです。これで知能指数が五パーセント上がった気がしませんか？」

「ふむ、相変わらず賑やかなことだ。黄よ、お前のその軽薄さも、たまには心地よい。だが、あまりマハシールを挑発するなよ。彼女が本気で怒れば、この会議室ごと溶岩の海に沈むからな」

まおうは苦笑しながら、隣に座るマハシールの肩を軽く叩いた。マハシールはふんと鼻を鳴らしたが、まおうに対してだけは、ある種の敬意を払っているようだった。

「まおう様……。今回の召集、一体何なんです？ またくだらない領土拡張の話なら、私はパスします。もっと、強い奴がいる場所へ連れて行ってください」

「はっはっは！ 焦るな、マハシール。今回の件は少々特殊だ。組織の根幹に関わる『鍵』の話になるだろうからな」

さて、四天王のうち三人が揃ったところで、部屋の隅に「それ」がいた。最初からそこにいたのか、あるいは誰かが連れてきたのか。黒く、不定形な、どろどろとした影のような存在――「No.0」。

No.0には目も耳もなく、口さえ無い。ただ、そこに「意識」だけが存在していた。彼は、自分が何者であるかを知らない。ただ、目の前にいる強者たちの姿、声、そしてその「在り方」を、飢えた獣のように模倣しようとしていた。

（……黒い……不定形……。私は、何に、なればいい……？）

言葉にならない思考が、空間に微かに波紋を作る。No.0は、黄の胡散臭い陽気さ、マハシールの圧倒的な破壊衝動、そしてまおうの揺るぎない自信。それらすべてを飲み込み、自分という空洞を埋めたいと願っていた。

「おや、No.0くん。相変わらず地味だねぇ。僕のこのファッションをコピーしてみたらどうだい？ 意識的に『胡散臭さ』を演出するのが、現代社会を生き抜くコツなんだよ！」

黄が茶化すように話しかけるが、No.0は反応しない。ただ、じっと黄の動作を観察し、自身の不定形な体の一部を、なんとなく「小さなサングラス」のような形に変形させた。

「あはは！ まねされた！ 面白いねぇ。よし、じゃあ次は僕の【九天十地神龍破裂指】（ただの人差し指での突き）を教えてあげようか？」

「やめろ、黄。その適当な技を教え込むな。No.0が混乱して、本当にただの指突きしかできない奴になったらどうする」

まおうが窘めるが、その表情には笑みが浮かんでいた。最強にして最悪、そして最高にバラバラな四人が揃った。互いに能力も価値観も異なるが、彼らを繋ぎ止めているのは、この組織のリーダーが提示する「退屈しない未来」への期待であった。

やがて、部屋の空気が一変した。

それまで、ただの贅沢な空間だった会議室に、物理的な圧力がかかったかのような重圧が降り注ぐ。魔導回路が激しく明滅し、壁に刻まれた紋章が黄金色に輝き出した。

バァン！！

重厚な扉が、外からの圧力で勢いよく押し開かれる。逆光の中に立つ、一つのシルエット。

「……待たせたな、我が四天王よ」

その声が響いた瞬間、不遜に振る舞っていた黄が背筋を正し、退屈そうにしていたマハシールが獲物を前にした獣のように瞳を輝かせ、まおうが深く頭を下げ、No.0が本能的な畏怖に体を震わせた。

組織の頂点、リーダーの到着である。

世界を裏から操る特務組織『エクリプス』。その目的は、世界の理（ことわり）を書き換え、停滞した文明に強制的な「変革」をもたらすこと。その頂点に君臨するボスの配下として、あらゆる分野で頂点に立つ四人の精鋭――通称『四天王』が、本日の召集に応じて組織の深部に位置する円卓の間へと集まっていた。

最初に部屋にいたのは、白くくしゃくしゃな髪に古びたコートを纏った少年、均衡だった。彼は無表情のまま、壁に背を預けて立っていた。その周囲だけが、まるで時間が止まったかのように静まり返っている。彼にとって、この空間に漂う緊張感さえも「安定」させるべき事象の一つに過ぎなかった。

そこへ、不釣り合いな陽気さと、どこからともなく漂う潮風の香りを伴って、巨大な影がなだれ込んできた。

「ガハハハ！ 野郎ども、パーティの準備はできてるな！ この部屋を我らの宴会場にしてやろうぞ！」

扉を蹴破らんばかりの勢いで現れたのは、幽霊船ガレーズ。船そのものが本体であるという異形の存在であり、甲板には骸骨の海賊たちがガヤガヤと騒ぎ立てている。船長であるキャプテン・カールが、ボロボロの船首で均衡を睨みつけた。

「おい、白髪の小僧！ 気が抜けた面だな。この俺が来るまで、退屈で死にそうだっただろう？」

均衡は視線すら向けず、淡々と答えた。

「……うるさい。静かにしてろ」

「ひひっ！ 余裕ぶった口を叩く奴は嫌いじゃないぜ！」

ガレーズが船体を揺らして笑ったその時、ふわりと、舞い降りるようにして一人の少女が部屋に飛び込んできた。バラヒメである。彼女はピンク色のフリルがついた服を揺らし、瞳をキラキラと輝かせていた。

「バラねっ！ 頑張って走ってきたよ！ みんな、お待たせ！」

バラヒメはくるくるとその場で回転し、誰もいない空間に向かって手を振る。彼女は本気で自分が熱帯魚だと思い込んでおり、足元の床をまるで珊瑚礁の海であるかのように軽やかに泳ぐ動作で移動した。

「あらぁ、ガレーズさん！ 今日もお船がとっても大きくて素敵ね。バラ、一緒に泳いでもいいかな？」

「おっと、お嬢ちゃん。俺の船に乗り込めば、地獄の果てまでレッツ狂渦だぜ！ 呪いという最高のスパイスを添えてな！」

「わぁ、スパイス！ お魚さんはお味が大事だもんね！」

天然なバラヒメに、ガレーズの威圧感も、呪いの気配も全く通用していない。均衡は小さくため息をついた。彼にとって、このカオスな空間こそが最も「不安定」であり、精神的に疲弊する要因であった。

そして、最後に現れたのは、音もなく、気配もなく、しかし確実にそこに存在していた男――ニゲだった。彼は誰に気づかれることもなく、部屋の隅の影からふっと姿を現した。

「……ふぅ。危うく誰かに見つかって話しかけられるところだった。私はニゲ。この世の全てから逃げてきた者である。……ふぅ、ここならとりあえず安全か」

ニゲは、自分が「来た」のではなく、「ここ以外から逃げてきた結果、ここに辿り着いた」という風貌をしていた。彼は四天王の中でも特異な存在であり、その権能はあらゆる追撃、あらゆる拘束を無効化して逃げ切るという、究極の回避能力である。

四人が揃うと、自然と「最近の成果」についての話題へと移った。まず口を開いたのは、自尊心の塊であるガレーズだった。

「いいか、貴様ら。先週の遠征では、沿岸部の要塞をまるごと一つ、我が大砲の斉射で消し飛ばしてやったぜ！ 物理攻撃など通用せぬ幽霊船の強みを活かし、相手の攻撃をすり抜けながら、絶望の呪いを振りまいてやった。逃げ惑う敵の面々に、地獄の竜巻を見せてやった時の快感といったら……たまらん！」

ガレーズは満足げに胸を張り、甲板のスケルトンたちに拍手をさせた。しかし、それを冷ややかに見る均衡が、短く口を開く。

「……効率が悪い。破壊するだけなら誰でもできる。俺は、反乱分子の拠点に接触し、その空間ごと『安定』させた。抵抗する意志さえも不変の状態に固定し、戦わずして無力化した。……それが、真の制圧だ」

「なんだと！ 派手さのない地味な仕事しやがって！」

「派手さなど不要。結果が全てだ」

二人の間に火花が散る。そこに、おっとりとしたバラヒメが割り込んだ。

「バラもねっ！ すごいことしたんだよ！ 敵の人たちがたくさんバラを追いかけてきてくれたの！ 『こっちに来い！』って、みんなバラのことだけを見てくれてたから、バラは全力で、きれいに、ひらひらーって避けてたの！ みんな、バラのことばっかり見てて、後ろから来た仲間の方を全然見てなかったよ。バラ、みんなのお力になれたと思うな！」

バラヒメの「成果」とは、圧倒的なヘイト収集能力による攪乱であった。本人は「お友達がたくさんできた」くらいの感覚だが、実質的に敵の陣形を完全に崩壊させ、味方の殲滅を助けたことになる。とはいえ、彼女はその後、スタミナ切れで道端で眠り込んでいたため、戦果報告の最後は「お腹が空いた」という話にすり替わっていた。

最後に、ニゲが静かに、しかし誇らしげに語り出す。

「……私は、神の使いを名乗る追手から逃げ切った。時間停止、空間消去、存在抹消……あらゆる権能をぶつけられたが、私はその全てから逃げ切った。逃げ道がない場所に壁があれば、私が逃げることで道ができ、運命さえも私を逃がす方向へと書き換わった。……逃げ切ることこそが、最大の勝利。私は、この世界で唯一、誰にも捕まらない自由を勝ち得たのだ」

「チッ、逃げるのが仕事の奴に言われてもな！」

ガレーズが吠えるが、ニゲはそれを聞き流し、再び影に溶け込もうとする。

「ふん。それにしても、ボスが呼び出した意図が分からん。我々に何か新しい任務があるのか、それとも単なる現状確認か。……均衡、お前はどう思う」

均衡は、懐の拳銃を軽く叩き、無表情に天井を見上げた。

「……わからない。だが、この空気感は……ただの報告会じゃない」

その言葉が終わるか終わらないか。部屋の空気が一変した。

重圧という言葉では足りない。空間そのものが軋み、四天王たちが本能的に身構えるほどの強大なプレッシャーが、正面の重厚な扉から溢れ出した。

ガタッ、と扉が開く。そこに立っていたのは、彼らが仕える組織の頂点――ボスだった。

「……集まったか。騒がしいのは相変わらずだな、お前たちは」

ボスの登場に、先ほどまでマウントを取り合っていた四天王たちが、一斉に居住まいを正した。幽霊船は静まり、ニゲは影から完全に姿を現し、バラヒメは「あ！ ボスさんだー！」と天真爛漫に手を振った。均衡だけは、相変わらず無表情だったが、その視線には深い敬意と、わずかな緊張が宿っていた。

世界を裏側から管理し、あらゆる『情報の収集と再定義』を目的に活動する秘密組織――【アーカイブ・リライター】。その頂点に立つリーダーが、四天王である四人を召集した。場所は組織の深部に位置する、円卓と豪華な革張りソファが置かれた静謐な会議室である。

最初に部屋に現れたのは、金属製の足音が規則正しく響く、白く光沢のあるボディを持つロボットだった。高性能AIを搭載した執事兼兵器、ピッチャー君である。

「失礼いたします！ 予定時刻の15分前、完璧なタイミングで到着いたしましたであります！」

彼は大げさなジェスチャーで一礼し、誰もいない部屋を見渡した。ピッチャー君は、常に最新のトレンドを追うAIへの対抗心を燃やしており、自分の機能が「時代遅れ」になることを極端に恐れている。彼は空いた時間を利用して、部屋の埃を高速で除去し始め、完璧なホストとしての振る舞いを見せていた。

そこへ、静寂を切り裂くような喧騒と共に二人目が乱入してきた。

「おーっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっ！！ 待たせたなーっ！ アタシが来たぜー！！」

クレイジー★トリガーハッピーである。彼女は両腕に装備した巨大なミニガン「BUFF&BOMB」をガシャガシャと鳴らしながら、まるでダンスを踊るように部屋へ飛び込んできた。彼女の服には色とりどりのペイントボールの跡がついており、ついさっきまでどこかで「芸術活動（グラフィティ）」に興じていたことが見て取れる。

「おや、ピッチャー君。相変わらずのお掃除ロボットっぷりですね。あ、そこ、アタシの靴の泥がついたから塗りつぶしていい？」
「塗りつぶすとは滅相もない！ 汚れは除去するものであります！ それにトリガーハッピー様、ここは会議室であります。銃口をソファに向けないでくださいであります！」

ハイテンションな少女と、それを律しようとするロボット。二人の騒がしいやり取りが始まった頃、ゆっくりとした足取りで三人目が現れた。ぶっきらぼうな口調と、どこか気だるげな雰囲気を纏った男、コトバトラー・ブンドドである。

「……ったく、相変わらずうるせーな。耳の奥で『ジリジリ』してやがるぜ」

ブンドドが呟くと、その言葉に合わせて空中に小さな電気火花のようなエフェクトが具現化した。彼は壁に背を預け、ポケットに手を突っ込んだまま、あくびを一つ漏らす。

「よぉ、ピッチャー。相変わらずChatGPTのアップデートにビビってんのか？ 最近のAIは『丁寧すぎる』って評判だぜ。お前のその、過剰なまでの丁寧さはちょうどいい方向に行ってるな」
「失礼であります！ ワタクシの丁寧さは計算されたホスピタリティであり、汎用的なAIのような定型文ではないであります！ むしろ、ブンドド様のその大雑把な言語感覚こそ、現代の洗練されたデータ社会においてはノイズであります！」

「ノイズ、か。いい言葉じゃねえか。ノイズこそが人生のスパイスってもんだろ？」

ブンドドがニヤリと笑ったその時、最後に現れたのは、腕にいくつもの本を抱え、静かに歩いてくる小柄な少女だった。【綴り留める記録者】フセンである。彼女は周囲の喧騒など気にする様子もなく、手元の本に熱心に付箋を貼り付けていた。

「……あ、皆さん、お揃いですね」

フセンはふわりと微笑むと、空いている席に座り、自分の腕を机代わりにしてスラスラとメモを書き始めた。彼女の能力は、書いた事象を現実へと固定すること。その指先から生み出される付箋が、ひらひらと舞い、テーブルの上に貼り付けられる。

「それで、今日はどうして呼ばれたんでしょう。私は最近、禁書庫の整理をしていたので、かなり充実していましたよ。特に、古代の召喚術が記された魔導書に付箋を貼っておいたので、いつでも『伝説の魔獣』を具現化して、読書の時の読書灯代わりにできるようになったんです」

「はぁ！？ 魔獣を照明にするなよ！ もったいねーだろ！」

ブンドドが突っ込むが、フセンは淡々と答える。

「効率的ですよ。それに、記録することこそが世界の真理ですから。あ、トリガーハッピーさん、服にペイントが付いてますよ。消してあげましょうか？」

「いいよいいよ！ これがアタシの『今』の記録なんだから！ それよりさ、聞いてよ！ 最近、敵対組織の拠点を襲撃した時に、BUFF&BOMBの弾丸に『特製高粘度ネオン塗料』を混ぜてみたんだけどさ、これが最高だったんだ！ 逃げ惑う奴らが、まるで極彩色のキャンバスみたいになってさ！ あはははは！！」

トリガーハッピーが快楽的に笑い転げると、ピッチャー君がすかさず口を挟んだ。

「効率的な破壊活動でありますね。しかし、ワタクシの成果に比べれば些細なものであります！ ワタクシは先日、敵のセキュリティAIに潜入し、その論理回路を完全に書き換え、『ワタクシの方が性能が高い』と白状させた上で自爆させました！ これこそが真の知的勝利であります！」

「ふーん。機械同士の喧嘩なんて、見てる方が『しんみり』しそうだな」

ブンドドが皮肉っぽく笑い、指先で空中に『ガツン』という文字を描く。すると、目に見えない衝撃波がピッチャー君の肩を軽く叩いた。

「痛いではありません！ 物理攻撃は禁止であります！ そもそも、ブンドド様は最近、何を成し遂げたというのですか！ ただ街を歩いて『ドカーン』と叫んでいるだけではありませんか！」

「うるせえ。俺は『概念』を扱ってるんだよ。この前だって、敵の精鋭部隊が攻めてきた時に、足元に『ベチャッ』って具現化させてやったぜ。あいつら、泥沼にハマったみたいに身動きが取れなくなって、情けない顔して転がってたぜ。あんなに滑稽な光景は、人生で一番の『快感』だったな」

四人の会話は、次第に「誰が最も効率的に、あるいは派手に任務をこなしたか」という、実質的なマウントの取り合いへと発展していく。フセンはそんな彼らを眺めながら、手帳に『四天王の現状：相変わらず騒がしい』と淡々と記録していた。

「でも、リーダーがわざわざ私たち四人を同時に呼ぶなんて、相当な件ですよね。単純な報告会なら、個別に呼べばいい。……もしかして、世界再定義の最終段階に入るということでしょうか」

フセンの言葉に、それまで騒いでいた三人が一瞬だけ静かになった。彼らはそれぞれ、この組織の目的である「世界の書き換え」に、異なる期待と思惑を抱いている。トリガーハッピーは世界を極彩色のカオスに塗り替えたいと願い、ブンドドはあらゆる理屈を飛び越える自由な世界を望み、ピッチャー君は自分が世界を管理する最高のAIとして君臨することを夢見ている。

そして、フセンはただ、そのすべてを記録し、後から呼び覚ますための「付箋」を貼り続けたいだけだった。

「ま、何が来てもアタシのミニガンでぶち抜くだけだし、楽しみだね！」
「ワタクシの計算によれば、リーダーの到着まであと30秒であります」
「……ったく、緊張感ねーな」

その時。

重厚な会議室の扉が、ゆっくりと、しかし絶対的な威圧感を伴って開いた。

部屋の中に満ちていた喧騒が、一瞬で真空に吸い込まれたかのように消え去る。四天王たちは、反射的にその場に直立し、入り口へと視線を向けた。

逆光の中に立つ、その人物のシルエット。【アーカイブ・リライター】の頂点、すべての物語の執筆者であるリーダーが、静かに足を踏み入れた。

召集！四天王会議！！

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